CHAPITRE XIIL

B^«ne circulation de papier non remlMNiraalile.

§ 1 • '^ La valeur du papier non remboursable^ dépendant de m quantité^ peut être C objet de règlements arbitraires.

Lorsqu'on a reconnu par expérience que des morceaux de papier sans valeur intrinsèque, mais sur lesquels il était écrit qu'ils ^rallient un certain nombre de francs, de dollars ou de livres» pouvaient circuler à ce taux et procurer à ceux qui les émettaient le même avantage que la possession des espèces que ces morceaux de papier étaient censés représenter, les gouvernements ont pensé qoe ce serait pour eux une bonne affaire de s'approprier ce bénéfice, sans être assujettis à la condition à laquelle les particuliers étaient soumis, savoir : d'échanger à toute réquisition la chose rigniflée contre le signe. Us résolurent d'essayer de s'affranchir de eelte obligation désagréable et de faire passer pour une livre im morceau de papier émis par eux, simplement parce qu'ils l'appeliieDt une livre et le recevaient pour cette somme en paiement des taxes. Et l'influence de presque tous les gouvernements éta- Uifi est telle qu'ils ont presque tous réussi dans cette tentative : je crois que je pourrais dire qu'ils ont toujours réussi pendant quelqoe temps et qu'ils n'ont perdu le pouvoir de battre monnaie avec da papier qu'après en avoir abusé de la manière la plus évidente. DiDS l'hypothèse où nous nous plaçons, les fonctions de la monnaie sont remplies par une chose qui ne peut les remplir qu'en vertu d'une convention ; mais une convention suffit pour que ceci «oit possible, car, pour qu'on reçoive une monnaie quelconque et même à une valeur déterminée, il suffit que Ton soit persuadé qu'elle sera reçue par d'autres aux mêmes conditions. La seule question est de savoir ce qui détermine la valeur d'un tel numéraire, puisque ce ne peut être, comme lorsqu'il s'agit d'or, d'ar-

126 PBINGIPB D*ÉG01V01IIB POLITIQUE.

gent ou de papier échangeable sur demande contre ces métaoi, le coût de production.

Nous avons vu toutefois que, môme lorsqu'il s'agit de Duméraire métallique, c*est la quantité qui règle immédiatement la valeur. Si cette quantité, au lieu de dépendre des considérations commerciales ordinaires sur le profit dn'la perte, pouvait ètrefliée arbitrairement par un acte de l'autorité, la valeur du numéraire dépendrait defe'déèrets^de'cetie atitoiltiS et non plus du tsoiûtïe production. La quantité de papier-monnaie non remboursable en espèces sur la demande des porteurs, peut être arbitrairement fixée, surtout lorsque c^est Tautorité souveraine qui émet ce pàpfer. La valeur d'une telle monnaie eât donc absolutnent arbitrafirè.

Supposez que, dans un pays dont la circulation est entièrement métallique, on éiAettc tout à coup une quantité de papier ndû'feéiboursable juFqu'à'concurrence de la moitié dé cette drculatiotf'tt que celte émission ait lieu, non par une banque ou sooalà Utwë de prêts, maïs par le gouvernement en paiement dôi sHeh/Mtif *lfe ses employés ou en achat de marchandises. La circulatlôfr'ie trouvera tout à coup augmentée de moitié, tous les prli fTi^M^ ront, et notamment ceux de tous les objets fabriqués avec de' M ou de l'argent. La différence qui eiistera entre la valeur d'une oM d'or employée industriellement, et celle d'une once d'or fnOnoiijéi sera bien supérieure à la différence habituelle qui résulté du'ptfi de façon : il y aura de l'avantage à fondre la monnaie 'poîir iitw parti du métal jusqu'à ce qu'on aura retiré dé lai circulation; pir ce moyen, une quantité d'or égale à la somme de papier qui ami été émise. Alors les prix retomberont au premier niveau, et H n'y aura d'autre changement que la substitution d'iin pèpieir-môiniafe à la moitié de la monnaie métallique qui exisrtait aupai^vant. Siqh posons maintenant une seconde émission de papier ; lee mAmes phénomènes se reproduisent, et ainsi de suite. Jusqu'à ce que toute la monnaie métallique ait disparu, ce qui arrivera si les morceaux de papier portent la dénomination des plus petites pièces; dans le cas contraire^ il ne restera de ces petites pièces que ce qui est nécessaire pour les petits paiements. Ce qui aura été ajouté d'or et dVgentà la quantité disponible pour les emploisindustriels^abaissera quelque peu, pendant un temps, la valeur des marchandises d'or et d'argent. Tant que cet état de choses durera, bien que les émissions dé papier soient égales à la somme de la monnaie md—

d'uni ancouTioif db papier non roiboursablb. 127

tailique, il restera Justement assez d'espèces en circulation pour maintenir la valeor de la circulation au niveau de celle du métal précieux : mais la valeur des espèces étant tombée au-dessous da coût de production, les mines produiront moins oti cesseront de produire, et, l'excédant étant emporté par l*usure, les métaux et la circulation reprendront leur valeur naturelle. Nous supposons ici, comme auparavant, que le pays a des mines à lui et n*a point de relations commerciales avec les autres pays ; car dans un pays où il existe un commerce extérieur, les espèces qu'une émission de papier rend superflues, sont enlevées par une méthode bien plus expéditive.

Jusqu'ici les effets d'une circulation de papieir, que ce papier soit ou non convertible, sont au fond les mêmes. C'est lorsque les métaux précieux ont été entièrement remplacés et chassés de la dmlatiOD que la différence entre te papier convertible et le papier ineomertible commence à se faire sentir. Lorsque l'or et l'argent ont eutièrement disparu de la circulation et y sont remplacés par égale quantité de papier; supposez que lés émissions oontii , la même série de phénomènes se produit : Jes prix, et Botainment le prix des articles d*or et d'argent s'élève, et il y aurait en bénéfice à fondre les espèces pour en utiliser le métal. n n'y a plus d'e^^pècés en circulation ; mais si le papier est converflbley on peut encore demander des espèces à ceux qui l'émetleol eonire des billets. Tous les billets, donc, que l'on essaiera de Ure pénétrer par force dans la circulation après que les métaux tnrout été complètement remplacés, reviendront à ceux qui les au- TQBléiDis pour être échangés contre espèces, et il leur sera impos-^ riMe de maintenir en circulation assez de papier convertible pour qoe sa valeur tombe au-dessous de celle du métal qu'il repré- MBte. n n*eo est pas de même lorsqu'il s'agit d'une circulation MU convertible. Si la loi permet qu'on l'augmente^ rien ne peut enpèeiier son augmentation. Ceux qui émettent peuvent augmenter indéfiniment les émissions, et par suite abaisser sa valeur et éMer tes pHx d'autant ; ils peuvent, en d'autres termes, déprécier înMBoiment l'intermédiaire circulant.

Uatel pouvoir, quel que soit celui qui l'exerce, est un mal inrapportable. Toutes les variations de la valeur de l'intermédiaire molant sont fâcheuses : elles troublent les contrats existants, dérangent les prévisions, et la perspective de ces variations donne

128 PRINCIPE d'égonomib politiqub.

un caractère précaire à tous les engagements pécuniaires à long terme. Celui qui achète ou qui donne à autrui une rente de iOO /. ne sait pas si à quelques années de là, cette rente vaudra SûO/. ou ne vaudra que 50 /. Ce malheur serait grand s'il avait un accident pour cause ; il est bien plus grand lorsqu'il dépend des rteh lutions arbitraires d'un individu ou d'une assemblée, qui peuvent avoir toute sorte d'intérêts à faire varier artiQciellement les fivtunes et qui ont, en tous cas, intérêt à émettre le plus possible, parce que chaque émission nouvelle leur procure un profit noa • veau. Ajoutons que celui qui émet le papier non convertible- piot avoir intérêt, et lorsque c'est un gouvernement, il a toujours m intérêt direct à abaisser la valeur des monnaies, parce que m dettes sont évaluées en monnaie.

§ 2. — Si elle était réglée sur la valeur du métal^ une eireulêtim de papier à cours forcé pourrait être sûre, non utile»

Afin que la valeur de la circulation ne pût pas être Mtée i volonté, afin qu^elle fût aussi peu exposée que possible à wier pas l'effet des accidents, on a choisi dans tous les pays dvUiséi les métaux précieux pour servir d'intermédiaire circulant. Il ne devrait exister aucune circulation de papier dont la valeur ne ftt pas réglée sur celle de ces métaux. Jamais les gouvemeoMnls même qui ont le plus abusé du pouvoir de créer du papier in* convertible n'ont entièrement perdu de vue cette maxime tondir mentale. S'ils n'ont pas, comme ils l'ont fait le plus souvent, déclaré qu'ils échangeraient, à une époque indéterminée, le papkr contre espèces, ils ont au moins, en donnant au papier le nom des espèces, fait profession, faussement, il est vrai, mais fait profaoion de vouloir maintenir la valeur du papier au niveau de celle im espèces. On peut y parvenir, même avec du papier non convertiUs. On n'a plus le régulateur que la convertibilité porte avec elle; mais il existe un signe auquel on peut reconnaître sans étreeiposé à se tromper, si le papier-monnaie est déprécié ci jusqu*i quel point : ce signe est le prix des métaux précieux. Lorsque te porteurs de papier ne peuvent pas demander des espèces pour les convertir en lingots, et qu'il n'en existe plus en circulation, le prix des lingots s'élève ou s'abaisse comme celui de toutes les antres marchandises, et s'il s'élève au-dessus du prix qui résulterai! la

D'DNB GIICULATION DB PAPIBR NON RfiUBOtRSABLI. 129

titre et du poids de la monnaie métallique, M une once d'or qui, transformée en espèces, produirait 5 /. i7 s, iO i/2 d» se vend 4. /. ou 5 /. contre du papier, la valeur de ce papier a baissé juste de la différence qui existe entre ce prix et celui auquel serait la monnaie métallique. Si donc l'émission du papier non convertible était soumise à des règles flxes, et qu*une de ces règles fût de restreindre les émissions aussitôt que le prix des lingots s'élèverait au-dessus du prix indiqué par le poids et le titre de la monnaie métallique dont ce papier porte le nom ; si ces émissions étaient réduites jusqu'à ce que le prix courant du métal fût en rapport avec celui de la monnaie, la circulation ne serait exposée à aucun des fléaux que Ton considère comme inséparables du papier-monnaie non convertible.

Mais aussi un tel système monétaire ne présenterait pas des avantages suffisants pour en recommander l'adoption. Ce système de papier non convertible, réglé sur le prix des lingots, se comporterait, dans toutes ses variations, exactement comme un système de papier convertible ; il n'offrirait qu'un seul avantage, edui de dispenser l'établissement qui ferait les émissions de garder une réserve métallique, avantage peu important, d'autant qu'un gouvernement dont la bonne Toi n'est point soupçonnée n'a pas Jbesoin de garder une réserve aussi forte que des particuliers, parce qu'on ne peut avoir aucun doute sérieux sur sa solvabilité, et que, par conséquent, il ne peut être exposé à des demandes si soudaines et si con.<^idérables. Ce faible avantage serait balancé d*abord par la possibilité qu'on aurait de créer des cours Actifs sur le marché des métaux précieux, afin d'agir sur la valeur de la circulation, de la même manière qu'au temps des lois sur les céréales on faisait, pour agir sur les moyennes, ces ventes fictives de blés dont (e public se plaignait tant et à si juste titre. Mais ce qui importe davantage, c'est d*observer un principe simple que les plus ignorants puissent comprendre. Tout le monde comprend la convertibilité : tout le monde voit que ce qui, à tout instant, peut être écbangé contre ô /. vaut 5 /. Le règlement de la circulation monétaire, par le prix des métaux précieux, fait partie d'un ensemble aidées moins claires, et ne se recommande pas par des considérations aussi familières. La masse du public n^aurait jamais autant de confiance dans une circulation ainsi réglée que dans un papier oonvertible, et les personnes les plus instruites pourraient

130 PRUIGIPB8 D'iGONOnB POUnQUI;

douter qae la règle fût observée bien exactement; Comme les matife de cettdrâglë be aerrient pa» très-bien ^mprls par le poMic, Topinion tMnsistéraU pas sur son' fiéculioir, avec tant dé iKgMité, et dans toutes les circonstances dîfflcilés, elle la critiquerait peutêtre : aux yeux do gouvernement lui-méibé;' la- suspension de la convertibilité serait une mesure bien pins violente^ et bien plus extrême que Tabandon temporaire d'dne-i^le ifuMfi considérerait' comme un peu théorique. Il y a donc bien ^ raisons de préISrer une circulation convertible à la circulation non convertible la mieux réglée. La tentation d^mettre'sans mesure «st si grande, en face de certaines difDcultés financières, qu'on ne doit recommander rien qui puisse, même dans une faiblemesure^ abaisseriez barrières qui la contiennent.

§ 3. — Une etirtdation non convertible est-^lle sûre parce qu'elle est garantie par une propriété réelle ?

Quoiqu'il n'existe aucune* théorie économique fondée sûr une démonstration plus évidente que celle des inconvénients d*uné cir« culation de papier que ni la convertib^ité , * ni une limitation équivalente ne maintient an pair delà mdnnaie* métallique; quoique cette théorie ait enfin, après de longues^années de discussion, pénétré dans TopiDion publique ; ceux qui la repoussent sont en* corenombreux, et on voit surgir de temps en temps des plans, dont les auteurs proposent de guérir toutes les maladies économiques de la société au moyen; d'émissions illimitées de papier non convertible. En vérité, ces pians sont^iduisants : il serait si beau de pouvoir payer la dette publique, pourvoir aux dépenses de l'Ëtat, et, en défiuitive, faire la fortune de tout le 'monde, lorsqu'on croit qu'il suffit pour réaliser tout ^ci d'imprimer quelques lettres sur des morceaux de papier. La pierre philosophale ne donnerait pas de plus beaux résultats. •

Comme ces projets, bien que souvent tués, resMiscitcnt san^t cesse, il n'est pas inutile d'analyser un ^' ou deut'sophismes'pur lesquels les inventeurs se trompent eux-mêmes. Leur cri^eur la plus ordinaire est de supposer qu'on ne peut émettre trop de papier, tant que ce papier représente une richesse existante, ou repose sur des propriétés réelles. Ces mots représenter, reposer sur, ne transmelient pas à Tesprit une idée bien nette et bien défluie:

D*DNI CnCOLATION DB ^AfîËM NOR REMBOOMABUI* 13 1

lorsqu'on eo cherche le sens précis, on troave simplement : — que ceux qui ëmeltent du papier doivent avoir une propriété, propre ou oonOée, de la valeur de tous les billets qu'ils émettent. On ne voit pas bien ^urquoi oh pose éetie condition ; càF si le porteur ne peut échanger les Ullets contre cette propriété, Il est difficile de comprendre comment il suffirait qu'elle existât pour soutenir ]a valeur des billetsi le présume toutefois que lèétté propriété est considérée comme un gage destiné au remlx)nr8yment des porteurs, dans le cas où quelque éyénemenf malencontreux nécessiterait une liquidation. D'après cette théorie, on a bit tih g^ànd nombre de projets pour a monnayer toutes les terreâ du pûyii >»' et' autres choses semblables.

Si ces plans ont quelque chQse de cômmuti avec la raison, ils confondent deux dangers très-différedts' de ' toute circulation de pa|rier. L'un de ces dangers est que Fauteur dès 'émissions soit io5olvable ; ce qui, dans le cas où la valeur du papier est fondée sur le crédit, sur une promesse de remboursement en espèces, h vue ou à une époque déterminée, ùté au papie^ la valeur que lui donnait cette promesse. Le papier de crédit, quel que soit la modération avec laquelle on s'en sert^ est également exposé h ce danger, et on pourrait y pourvoir, avec efQcacité, en exigeant que toutes les émissions fussent fondées sur une propriété réelle, que, par exemple, les billets ne fussent émis que contre garantie d^un gage valable affecté à leur remboursement. Mais les théories des émissions illimitées ne prennent pas garde à un autre danger auquel sont exposés les billets de la maison, de là compagnie la plus sûre, du gouvernement le plus solvabie : au dàttgér de là dépréciation, qui est la conséquence de toute émîs^Ioti ëxcésélve. Les assignats, pendant la révolution française, ont fobrni l'exemple d'une circulation de papier fondée sur ces principes. Les assignats « représentaient n une énorme quantité de propriétés d*urie vafetir trèsréelle* savoir : les terres de la couronne, du derjgé, des couvents et des émigrés, en tout, près de la moitié pèut-^trc du territoire de la France. Cétaient, en réalité^ des ordres pu assignations sur cette masse déterres. Le gouvernement' révolutionnaire eut l'idée de monnayer ces terres ; mais, il faut lui r etidrc justice, il ne prévoyait pas rénormité des émissiotis auxquellfô iL pouvait être amené, par la suppression de toutes les autres ressources flnancières. Il pensait que les assignats rentreraient promptement par

132 PRUIGIPBS D^ÈCOlfOllII POLITIQDI.

la vente des terres et qu'il serait possible de maiDteDir les émissions jusqu'à ce que toutes les terres fussent vendues, sans avoir jamais en circulation une somme trop forte. Son espoir fut déçu : la terre ne se vendit pas aussi vite qu'on l'avait pensé; ceux qui pouvaient acheter ne se souciaient pas de placer leurs fonds sur des propriétés qui pouvaient leur être reprises sans indemnité, si la révolution succombait : les morceaux de papier qui représentaient de la terre, se multipliant prodigieusement^ ne conservèrent pas plus leur valeur que la terre elle-même ne l'aurait conservée, si on l'avait mise en vente tout à la fois, et à la fin, il fallut un assignat de cinq cents francs pour payer une tasse de café.

On a dit que l'exemple des assignats n'était pas concluant^ parce que l'assignat représentait de la terre en général et non une quantité de terre déterminée. Pour empêcher leur dépréciation, il aurait fallu, ajoute-t-on, évaluer en espèces la totalité des terres confisquées, émettre des assignats jusqu'à concurrence de cette somme, mais point au delà, et donner aux porteurs le droit de demander une pièce de terre quelconque, au prix d'évaluation, contre une somme pareille d'assignats. On ne peut nier que ce plan n'eût été préférable à celui que Ton adopta. Si on avait suivi cette marche, les assignats n'auraient jamais subi la dépréciation extrême à laquelle ils tombèrent ; car, comme ils auraient conservé leur puissance d'acquisition sur la terre, quelle qu'eût été leur dépréciation, relativement à tout le reste, ils auraient probablement été échangés contre la terre avant d'avoir perdu une grande partie de leur valeur sur le marché. Il ne faut pas perdre de vue , toutefois, que leur dépréciation ne pouvait être évitée qu'autant qu'il n*y en aurait pas eu plus en circulation que s'ils avaient été remboursables contre espèces. Aussi, bien que cette monnaie échangeable contre \îL terre pût être commode en temps de révolution, comme un expédient pour vendre le plus avantageusement possible une grande quantité de terres à la fois, il est difficile de comprendre quel avantage aurait cette monnaie, comme monnaie régulière, sur une circulation convertible en espèces. Il est difficile, au contraire, de ne pas en apercevoir les inconvénients, car la valeur de la terre est bien plus variable que celle de for et de l'argent, et comme^ de plus, la terre serait, pour un grand nombre de particuliers, plutôt un embarras qu'un objet de désirs, s'ils ne pouvaient la convertir en monnaie, on laisserait aller la dépréciation beaucoup

d'une circulation de papier IVOlf REMBOURSABLE. 133

plus, avant de demander l'échange, que si le papier était convertible contre de l'or ou de Targent (i).

§ 4. — Une circulation convertible ne suit-elle pas les progrès de la richesse du pays ?

Un des sophismes les plus grossiers qui aient été dirigés contre la monnaie de papier convertible, est celui qui se trouve dans un ouvrage récent de M. John Gray (2), auteur du plan le plus ingénieux et le plus irréprochable de papier-monnaie que j*aie rencontré jusqu'ici. Cet écrivain a tiré un parti eitraordinaire de plusieurs propositions fondamentales de Téconomie politique, notamment de celles-ci : « que les produits sont échangés contre des ^duits, et que la demande naît de la production et se mesure lor elle. » Mais il soutient que cette proposition, vraie, tant qu'on troque les produits les uns contre les autres, cesse d'être vraie avec un système monétaire réglé par les métaux précieux, parce que si la somme des marchandises augmente plus vite que celle de la monnaie, les prix doivent baisser et tous les producteurs doivent perdre \ car ni l'or, ni Tangent, ni aucune marchandise « ne peut être augmentée à discrétion, en quantité, autant que la somme de toutes les autres marchandises : » on a donc mis une limite arbitraire à la production qui pourrait avoir lieu sans perte pour les producteurs. D'après cette proposition^ M. Gray accuse le système actuel de diminuer décent millions de livres, au moins, annuellement, la production de l'Angleterre, qui pourrait augmenter de cette somme, avec une circulation dont les développements

(I) Entre les divers systèmes de circulation auxqueis on a tu, chose étrange, des écrivains intelligents accorder leur approbation , il y en a un dont voici les termes : l'Étal donnerait à tout venant, contre dépôt d'un gage on d'une taiscripUon hypolliécaire, du papier-monnaie non remtioursable, d'après on tarif fixé d'avance, quelle que fût la propriété affectée à la garantie et quelle que fût la somme demandée. Une telle cIrculaUon n'aurait pas même les avantages de la circulation d'assignats imaginaires dont il est parlé dans le texte, puisque ceux qui recevraient le papier*monnaie des premiers porteurs, ne pourraient le présenter au gouvernement et réclamer en éeliange la délivrance de la terre ou des Utres, qui ne seraient qu'en dépM, et dont la propriété ne serait point aliénée. Il n'y aurait aucun déversoir pour de tels asilpats et leur dépréciation n'aurait point de limites.

(3) Lêfont sur la fMture et Vusage de la monnaie, par Joho Gray.

i34 , VEUICIPBS D'iCONOMIB POUTKV».

seraient proportipnnés à raugmentation de la somme ^es marchandises.

Mais d*abord , quel obstacle empêche que l'or on toute autre marchandiajB « augmente autant en quantité que ^ som^nç de toutes lés marchandises f » Si les produits de l'industrie humâoe, si la somme de toutes les miirèhandises venait à doubler, qu'estce qui empâcbe(*ait la production annuelle de l'or de doubler également ? En eSet^ c'est là tout ce qui serait nécessaire et opo point, comme le dit M. Gray • que la production de l'or se multipliât de manière à égaler la somme des valeurs qu'on pourrait lui comparer. Si l'^.n ne peut prouver l'impossibilité d'augmenter, en y appliquant plus de travail et plus de capitaui^ la production des métaui précieux , il est évident que l'augmentation de valeur de ces marchandises aurait pour eiTet de stimuler Texploitatiop des mines, comme elle .stimulerait toute aut^e branche de.pi)0duction.

Ensuite , lors même qu'on ne pourrait nullement augmenter fa somme de monnaie en circulation, et que l'accroissement des pr^ duits du pays devrait être accompagné d'une baisse générale des prix, on ne comprend pas qu'un homme, qui a étudié ces matières^ ignore qu'une baisse de prix , résultant d'une telle cause , n'infligerait aucune perte aux producteurs : ils recevraient^ il est vrai, moins d'espèces, mais ce qu'ils recevraient pourvoirait aussi bien à leurs dépenses, productives ou non, que la somme plus forte qu'ils recevaient auparavant. Il n'y aurait de différence que sur les engagements à payer une somme de monnaie déterminée, et comme le changement s'effectuerait très-lentement, il n'y aurait qu'une petite portion du fardeau qui tomb&t sur les classes laborieuses, qui ont rarement de vieilles dettes, et qui ne souffriraient que de l'accroissement de leur part des contributions pour le paiement des intérêts de la dette publique.

§ 6. — L'accroisseméni de la somme du numéraire eneoura' gerai-t'il l'induitrief .

Un autre sophisme sur lequel s'appuient les partisans d'un papier non conterrible , est celui qui attribue à l'accroissement de la quantité du numéraire circulant la propriété d'accélérer le mouvemept de l'industrie. Cette idée a été mise en circulation par

D*iniB CnCULATIOlf DB PAPIBE NON RBHBOCRSABU. 135

Hume, dans son Eêscd sur la mormcde, et elle a depuis obtenu on grand nombre d'adhésions, notamment celle de l'école de Birmingham» dont M. Attwood fut pendant un temps le représentant le plus connu. M. Attwood prétendait qu'une hausse des prix, produite par l'accroissement d'une circulation de papier , excitait le travailleur à faire tout ce qu'il pouvait, et procurait un emploi complet du travail et des capitaux du pays; ce phénomène, disait-il, s'était manifesté à toutes les époques de hausse invariablement, lorsque la hausse avait lieu sur une échelle assez considérable. Je crois , cependant, que ce qui , au dire de M. Attwood , provoquait l'ardeur de tous les hommes engagés dans la production, était l'espoir d'obtenir plus de marchandises, en général, plus de richesses réelles en échange du produit de leur travail^ et non l'espoir d'avoir plus de morceaux de papier. Mais, si la supposition de M. Attvirood est exacte, cet espoir aurait été déçu, puisque, si tous les prix s'élevaient également, personne en réalité ne retirerait de ^l^éehange de ses produits une valeur plus grande qu'auparavant • Ceox qui partagent Topinion de M. Attwood ne réussiraient à obtenir des travailleurs ces efforts extraordinaires» qu'en prolongeant une véritable illusion; car les choses seraient arrangées de telle sorte, que chaque producteur semblant toujours près d'obtenir pour son travail une rémunération plus forte , n'obtiendrait jamais que la même rémunération. Il est inutile d'élever contre ee plan aucune objection autre que celle qui ressort de rimr{)08sibilité de le mettre en pratique. Il est fondé sur la supposition que le monde entier ne cesserait de croire que la richesse est en raison du nombre des morceaux de papier, et ne découvrirait jamais qu'avec tout ce papier on ne peut pas acheter plus de marchandises qu'auparavant. On ne commit cette erreur à aucune des périodes de hausse auxquelles l'école attache tant d'importance. Dans ces temps que M. Attwood prend à tqrt pour des époques de prospérité, et qui étaient simplement (comme tous les temps de hausse sous le régime du papier convertible} des temps de spéculation, les spéculateurs ne pensaient pas devenir riches par la durée de la hausse des prix , mais justement, au contraûre, parce qu'ils ne croyaient pas que cette hausse duràt^ et parce que ceux qui avaient réalisé avant la baisse se trouvaient en possession d'un plus grand nombre de livres sterling qu'auparavant, sans que ces livres sterling eussent perdu de leur valeur. Si, à la fin

136 PRUIGIPBS d'ÉCOROMIB POUTIQDB.

des spécalations, on avait émis assez de papier pour maÎDlenir les prix au maximum d'élévalion quMIs avaient atteint durant la hausse, personne n'aurait été plus désappointé que les spéculateurs. En effet, le gain qu'ils espéraient avoir fait (aux dépens de leurs compétiteurs qui achetaient lorsque eux-mêmes vendaient et devaient être forcés de vendre au moment de la révulsion) en réalisante temps, aurait disparu entre leurs mains, et à la place de ce gain, ils n'auraient en qu'un plus grand nombre de morceaux de papier pour faire leurs comptes.

La doctrine de Hume différait quelque peu de celle de M. Attwood. Le premier pensait que la hausse n'aurait pas lieu sur toutes les marchandises en même temps, et que, par conséquent, il y aurait des particuliers qui gagneraient réellement, en obtenant plus de monnaie des marchandises qu'ils avaient à vendre, avant que le prix des objets qu'ils avaient besoin d'acheter se fliit élevé. Hume semble croire que ceux qui réaliseraient ce gain seraient toujours les premiers venus. 11 me semble évident, toutefois^ qu'en ce cas, autant il y a d'individus qui gagnent davantage^ autant il doit y avoir d'individus qui gagnent moins. Si les choses se passaient comme le suppose Hume, celui qui perdrait serait le vendeur des marchandises qui sont les dernières à se ressentir de la hausse, puisqu'on suppose que ce vendeur céderait ses marchandises aux anciens prix à des acheteurs qui auraient profilé des nouveaux prix. Covendeur n'aurait obtenu de ses marchandises que la somme d'argent contre laquelle elles se vendaient habituellement, tandis qu'il existerait des marchandises que cette somme de monnaie ne pourrait plus acheter. Si donc il savait ce qui se passe, il élèverait ses prix, et alors l'acheteur ne ferait plus ce bénéfice qui, dit-on, stimule son activité. Mais si, au contraire, le vendeur ne connaissait pas l'état des choses^ et ne s'en apercevait qu'au moment où, voulant dépenser son argent, il verrait que cet argent a perdu de son pouvoir, il n'obtiendrait pas une rémunération suffisante de son travail et de son capital, et si ractivité de l'autre marchand était encouragée^ il semble que la sienne devrait être découragée sous l'influence de la cause opposée.

D*imB GlICOUTlOlf DB PAPIBE NON RB1I1I0II18ABLB. l37

§ 6. — La dipréciation de la monnaie est une taxe levée mr le publie et la spoliation des créanciers.

Il est impossible qu'une hausse générale et permanente des prix, ou, en d'autres termes, la dépréciation delà monnaie fasse gagner quelqu'un sans que quelqu'un perde. La substitution du papier à la monnaie métallique constitue un profit pour tout le monde : au delà, tout accroissement de la monnaie de papier n'est qu'une forme de vol.

Toute émission de billets profite évidemment à ceux qui les émettent et qui s'en servent comme d'un vrai capital, Jusqu'à ce que ces billets viennent en remboursement. Tant que les billets émis n'augmentent pas la quantité de monnaie en circulation , et remplacent simplement l'or et l'argent, le bénéfice de ceux qui les émettent n'est fait aux dépens de personne ; il résulte de l'économie que procure la société à l'emploi d^une monnaie moins coûteuse. Mais s'il n'y a ni or, ni argent à remplacer ; si les billets^ an lieu de se substituer à la monnaie métallique^ s'ajoutent à la circulation existante, tous les détenteurs de monnaie perdent, par (a dépréciation de la monnaie , exactement ce que gagnent ceux qui font les émissions. Le bénéfice de ceux-ci est le produit d'une taxe levée sur les détenteurs de monnaie. Mais , disent quelques personnes, il y a d'autres particuliers qui gagnent aussi : eu sont les fabricants et les marchands auxquels l'accroissement de la circulation procure des avances. L'avantage qu'obtiennent ceux-là n'est qu'une portion du bénéfice que les auteurs des émissions acquièrent aux dépens de tous les détenteurs de monnaie : au lieu de garder pour eux seuls le produit des contributions levées sur le public, ils les partagent avec leur clientèle.

Mais^ outre le bénéfice des auteurs des émissions, et de ceux qui y prennent part , aux dépens de la masse du public, il est une dasse plus nombreuse qui gagne injustement, ce sont ceux qui ont des engagements pécuniaires pour une somme fixe : la dépréciation du numéraire les libère d'une partie de leurs dettes et de leurs flDgagements en général : en d'autres termes, on leur transfère gratuitement une portion de la propriété de leurs créanciers. Au premier abord, il semble que ceci profite à l'activité générale. En cSbI, les classes qui produisent sont emprunteuses^ et, générale-