DE LINFLUENCE DE L'ÉCHANGE SUR LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

§ 1. — L'échange et la monnaie ne modiftent en rien la loi des salaires.

Nous avons maintenant complété, dans les limites qu'imposait la nature de cet ouvrage, la description du mécanisme par lequel les produits d'un pays sont distribués entre ses habitants, c'est-àdire le mécanisme de l'échange, tel qu'il résulte des lois qui régissent les valeurs et les prix. Nous allons maintenant nous servir des lumières que nous fournit cette étude pour jeter un coup d'œil rétrospectif sur tes phénomènes de la distribution. Lorsque nous avons étudié la division des produits entre les trois classes des ouvriers, des fabricants et des propriétaicôs^ sans égard à l'échange, il nous a semblé que cette distribution dépendait de certaines lois générales. Il convient maintenant de rechercher si ces lois produisent encore leur effet, lorsque la distribution a lieu par le mécanisme compliqué des échanges et de la monnaie ; ou si ce mécanisme a la propriété de gêner ou de modifier l'action des principes.

La division élémentaire des produits du travail et de l'épargne de l'homme comporte, comme nous l'avons dit, trois parts, salaires^ proSts et rente, et ces parts sont attribuées aux personnes auxquelles elles appartiennent sous la forme de monnaie et par le moyen de l'échange, ou plutôt le capitaliste auquel, dans les arrangements sociaux usuels, appartient le produit, paie en argent aux deux autres agents de la production la valeur vénale de leur travail et de l'usage de leur terre. Si nous recherchons de quoi dépendent la valeur vénale du travail et celle de l'usage delà terre, nous retrouvons les mômes causes qui, nous l'avons dit, régleraient le cours des salaires et de la rente, s'il n'y avait ni monnaie ni échange de marchandises.

LIVHE m, CHAP. XXVI, § 1. i27

Premièrement il est clair que la loi des salaires n'est pas affectée par Texistence ou la non-existence de l'échange et de la moniiaie. Les salaires dépendent du rapport qui existe entre la population et le capital ; et il en sirait ainsi, lors môme que tous les capitaux du monde appartiendraient à une association ou que chacun des capitalistes qui les possèdent aurait un établissement séparé pour la production de chacun des articles consommés dans la société et qu'il n'y aurait point d'échange de marchandises. Comme le rapport qui existe entre le capital et la population dépend partout, excepté dans les colonies nouvelles, de la puissance •des obstacles qui empochent les progrès de la population, on peut <lire en langage vulgaire que les salaires dépendent des obstacles que rencontrent les progrès de la population ; mais, lorsque ces obstacles sont autres que la mort par la faim ou les maladies, les salaires dépendent de la prudence de la classe laborieuse ; et, dans tous les pays, les salaires descendent ordinairement jusqu'à leur extrême limite, si les travailleurs aiment mieux les laisser l>âisser que de multiplier moins.

J'entends ici par salaire le degré d'aisance réelle du travailleur, la quantité de choses nécessaires ou agréables naturellement ou par habitude qui lui revient pour sa part : c'est le montant des salaires par rapport à celui qui les reçoit; considérés au point de vue de celui qui les paie, ils ne dépendent pas de principes si simples. Nous appellerons salaires réels ou en nature, les salaires «con^sidérés au point de vue de l'aisance qu'ils procurent au travailleur. On nous permettra pour un moment d'appeler les salaires, pris dans le second sens, salaires en monnaie, et de supposer, -comme on peut le concéder, que la monnaie a, pendant quelque temps, une valeur invariable, sans aucun changement dans les conditions auxquelles on produit ou on obtient l'intermédiaire des échanges. Si le coût de la monnaie elle-même ne varie point, le prix des salaires est la mesure du coût du travail et on peut exprimer l'un par l'autre.

Les salaires en monnaie résultent du rapport de deux éléments qui sont : !• les salaires réels pu en nature, ou, en d'autres termes, la quantité d'articles de consommation ordinaire qu'obtient le travailleur ; 2** le prix en monnaie de ces articles. Dans les anciennes sociétés, dans toutes celles où l'accroissement de la population est contenu à quelque degré que ce soit p^r la difficulté

de se proeurer des moyens d'existence, le prix en monnaie du travail est ordinairement tel qu'il permette aux travailleurs pris en masse de se procurer les marchandises sans lesquelles ils ne peuvent ou ne veulent pas- maiatenir la population au point où elle est avec un accroissement ordinaire. Leur degré d'àîsànce étant donné (et par degré d'aisance de la classe laborieuse^ j'entends l'aisance k laquelle ils ne veulent pas renoncer pour multiplier davantage), les salaires en argent dépendent du prix en argent et par conséquent du coût de production de divers articles que les travailleurs consomment habituellement ; car, si les salaires ne leur procuraient pas une quantité donnée de ces articles, Taccroissement de la population se ralentirait et le taux des salaires s'élèverait. Parmi ces articles, le pain et les autres produits agricoles sont tellement les plus importants qu'ils laissent peu d'influence à toutes les autres causes.

Ici nous pouvons invoquer le secours des principes qui ont été exposés dans cette troisième partie. Le coût de production du pain et des autres produits de l'agriculture a été analysé dans an chapitre précédent. Il dépend de la puissance productive de la terre la moins fertile ou de la portion de capitaux qui est employée de la manière la moins productive, et dont cependant les besoins de la société ont exigé la culture ou l'emploi. Le coût de production du blé produit dans ces conditions les moins favorables détermine, comme nous l'avons vu, la valeur en échange et le prix en argent du tout. Donc, dans un état donné d'habitudes des travailleurs, leurs salaires en monnaie dépendent de la puissance productive des terres les moins fertiles, ou de la portion la moins productive du capital employé à l'agriculture, du point auquel la culture est arrivée en dernier lieu dans sa conquête des sables stériles, et des degrés qui séparent ces terres des terres plus fertiles. Or, la force qui oblige la culture à s'étendre ainsi est l'accroissement de la population, et la force qui fait contre-poids et qui empêche la population de diminuer, est celle qui perfectionne la science et les procédés de l'agriculture, et qui fait que la même terre donne au même travail des revenus plus abondants. Les frais de culture de ceux des produits agricoles qui coûtent le plus sont, à un moment donné, l'expression exacte du rapport d'avancement de. la population et de l'art agricole dans* la course où elles sont engagéesgl'une contre l'autre.