LIVRE IV, CHAP. IV

les perfectionnements dans la production de presque toutes les marchandises tendent plus on moins à agrandir Pintervalle qu^il faut franchir avant d'arriver à Tétat stalionnaire ; mais ceux qui affectent les articles que consomme le travailleur exercent plus énergiquement cette influence, qui alors se fait sentir de deux manières, en portant chacun à épargner en vue d'un profil moindre et en élevant directement le taux des profits.

§ 7. ^ L'importation des objets de première nécessité et des instruments ' de travail a le même effet.

L'acquisition de tout moyen nouveau d'obtenir à meilleur marché les marchandises des pays étrangers a les mêmes effets que les perfectionnements introduits dans l'art de produire. L'abaissement du prix des objets de première nécessité, qu'il ait lieu par des perfectionnements de la fabrication au dedans ou par de meilleures conditions d'importation du dehors, a le môme effet sur les salaires et sur les profits. Hors le cas où le travailleur prendrait et garderait tout l'avantage en élevant ses habitudes d'aisance, cet abaissement de prix aurait pour effet de diminuer le coût de production et de faire hausser les profits. Tant que les blés seraient importés au môme prix pour une population croissante, la diminution des profits qui résulte de Taccroissement de la population et des capitaux n'aurait pas lieu, et l'accumulation pourrait continuer sans que les profits se rapprochassent du minimum. C'est pour cela qu'un grand nombre de personnes croient que le rappel des lois sur les céréales a ouvert pour l'Angleterre une longue période pendant laquelle les capitaux pouitpnt augmenter sans abaissement du taux des profits.

. Avant de rechercher si cet espoir est fondé, il faut faire une observation qui s'éloigne beaucoup des idées reçues. Le commerce extérieur n'étend pas nécessairement le champ d'emploi des capitaux : ce n'est pas la simple ouverture d'un marché pour les produits d'un pays qui tend à, y élever le taux des profits. Si l'on n'obtenait en échange de ces produits que des objets de luxe pour les riches, les dépenses des entrepreneurs ne seraient point réduites; les profits ne s'élèveraient point, et il n'y aurait point de place nouvelle pour accumuler de nouveaux capitaux sans subir tme réduction du taux des profits. Si l'on arrivait plus lentement à Tétai stationnaire, ce serait seulement parce que la

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réduction du coût auquel on pourrait se procurer un certain luxe engagerait peut-être les particuliers à faire, en vue de Tobtenir, des épargnes que sans cela ils n'auraient pas été disposés à faire. C'est quand le commerce extérieur fournit à meilleur marché les objets de première nécessité ou ceux qui servent à la consommation habituelle du travailleur, qu'il permet d'employer des capitaux plus abondants sans abaissement du taux des proGts. Ceci peut arriver de deux manières: par l'importation môme des articles, ou par l'importation des moyens de les produire. Le bas prix du fer a, jusqu'à un certain point, sur les profits et sur le coût du travail, les mêmes effets que le bon marché du blé, parce que le bon marché du fer abaisse le prix des instruments d'agriculture et des machines qui servent à préparer les vêtements. Mais un commerce extérieur, qui ne réduit ni directement ni indirectement le prix d'aucun des articles que consomment les travailleurs, n'a pas plus d'effet pour élever le taux des profits, ou pour en retarder la baisse, qu'une invention ou une découverte qui porterait sur des objets de luxe; ce commerce remplace seqlement la fabrication des objets de luxe à l'intérieur par la fabrication des articles d'exportation, et il n'augmente ni ne diminue l'emploi des capitaux. Il est vrai que dans un pays qui importe déjà des objets de première nécessité et des matières premières, il n'y a guère decom*merce d'exportation qui rentre dans ces conditions; car tout accroissement d'exportation permet au pays d'obtenir tous les articles d'importation à meilleur marché qu'auparavant.

Un pays qui laisse entrer en franchise de toutes les contrées du globe les objets de première nécessité et les matières premières (ce qui a déjà lieu presque complètement, et ce qui bientôt aura lieu compléterpent en Angleterre), ne dépend plus, pour le maintien du taux des profits, de la fertilité de son sol seulement, maïs de la fertilité de toutes les terres du monde. Reste à considérer jusqu'à quel point il faut compter sur cette ressource pour empêcher les profits de baisser à mesure que la somme des capitaux augmente.

Il faut supposer que la population augmente en même temps que la somme des capitaux; car si elle n'augmentait pas, la hausse des salaires abaisserait le taux des profits, malgré le bon marché des grains. Supposez donc que la population de la Grande-Bretagne continue d'augmenter comme aujourd'hui et demande