CHAPITRE VI

DE L'ÉTAT iSTATIONNAIRE

§ I . — L'état stationnaire est redouté par les écrivains.

Les chapitres précédents contiennent la théorie du progrès économique de la société dans le sens où on le comprend ordinairement^ et qui consiste^ en uo accroissement des capitaux, de la population et des arts deJa production. Mais lorsqu'on étudie un mouvementprogressif qui n'est pas naturellement infini^ l'esprit n'est pas satisfait d'embrasser simplement les lois de ce mouvement ; il ne peut manquer de se poser la question : Où tendonsnous ? A quel but définitif la.société marche-t-elle avec ses progrès industriels ? Lorsque ces progrès cesseront, quelle sera la condition dans laquelle ils laisseront l'humanité ?

Les économistes n'ont pu manquer de voir plus ou moins dis* tinctement que l'accroissement de la richesse n'est pas illiniité ; qu^à la fin de ce qu'on appelle l'état progressif, se trouve l'état stationnaire ; que tous les progrès que fait la richesse ne servent qu'à l'ajourner^ et que chaque pas qu'elle fait en avant nous en rapproche. Nous avons pu reconnaître que ce but est toujours assez rapproché pour que nous puissions l'apercevoir, que nous sommes toujours à la veille de l'îitteindre, et que si nous n'y sommés pas arrivés depuis longtemps, c'est parce que le but luimême fuit devant nous. Les pays les plus riches et les plus prospères arriveraient bientôt à l'état stationnaire, si les arts de la production cessaient de faire des progrès, et si les capitaux cessaient de déborder de cçs pays dans les pays incultes ou mal cultivés des autres parties de la terre.

Cette impossibilité d'échapper après tout à Tétat stationnaire, cette inévitable nécessité de voir le fleuve de l'iadustrie humaine aboutir en fin de tout h une mer stagnante, a dû présenter aux