LIVRE III, ClIAP. IX

d'une branche d'industrie dans laquelle neuf expériences sur dix ne produisent ordinairement point de résultats. Une portion de la masse des capitaux flottants qui cherché à se placer, ira s'employer à Texploitation des mines; la quantité produite augmentera et la valeur fléchira. Si, au contraire, l'or se vendait au-dessous de sa valeur naturelle, les mineurs ne feraient plus des proflts proportionnés à la moyenne ; ih réduiraient leurs exploitations, et si la dépréciation était grande, l'exploitation de quelques mines serait entièrement abandonnée : une diminution de la quantité produite annuellement, et par suite de laquelle l'or consommé ne serait pas remplacé, amènerait une diminution dans la somme de l'or existant et en relèverait la valeur.

Lorsqu'on y regarde de plus près, on trouve que les choses se passent de la manière suivante : Si l'or est au-dessus de sa valeur naturelle ou de production, la valeur de la monnaie étanl, comme nous l'avons vu, réglée par celle du métal, l'or monnayé acquerra une grande valeur, et le prix de toutes choses, le travail compris, s'abaissera. Cet abaissement des prix diminuera les frais de tous les entrepreneurs d'industries ; mais comme leurs rentrées auront diminué dans la môme proportion, ils n'y gagneront rien : le producteur d'or en profitera seul, car les recettes que lui donne sa mine, ne dépendant point du prix des choses, seront les mêmes qu'auparavant, et ses frais étant moindres, il obtiendra des profits extraordinaires qui l'engageront à augmenter sa production. Le contraire arrive si l'or tombe au-dessous de sa valeur naturelle, autant vaut dire lorsque les prix s'élèvent et que les déboursés en argent de tous les entrepreneurs deviennent plus considérables qu'à l'ordinaire : tous les autres entrepreneurs sont indemnisés de l'augmentation de leurs déboursés par l'élévation du prix de leurs produits; celui qui exploite les mines, seul, n'obtient pas de son exploitation plus de métal qu'auparavant et ses frais sont plus considérables ; ses profits se trouvant réduits ou anéantis, il diminuera sa production, s'il n'abandonne pas tout à fait son métier.

C'est ainsi que la valeur des monnaies se proportionne toujours il celle du métal avec lequel elles sont fiiites. Il peut être utile de répéter, toutefois, ce que nous avons déjà dit, que les choses ne se règlent ainsi que dans un long espace de temps, lorsqu'il s'agit d'une marchandise aussi généralement recherchée et en môme

temps aussi durable que les métaux précieux. Comme ils servent non-seulement à faire des monnaies^ mais aussi de la vaisselle et des bijoux, il existe toujours une grande quantité de ces métaux; ils s^usent d'ailleurs si lentement qu'une production annuelle, médiocre en raison de la masse des existences, est suffisante pour maintenir l'offre ety ajouter ce qui peut être nécessaire à l'échange d'une quantité plus grande de marchandises ou à satisfaire ia demande des articles d'or et d'argent à l'usage des classes riches. Lors môme que cette petite production annuelle cesserait entiè^ rement (ce qui n'arrive jamais, parce qu'on exploite toujours les • mines les plus riches, même en en retirant une rente moindre), il faudrait bien des années pour réduire les existences de manière à ce que les prix s'en ressentissent sensiblement. L'augmentation des existences peut être beaucoup plus rapide que leur diminution; mais il faudrait que l'accroissement fût bien grand pour se faire sentir sur une masse de métaux précieux aussi considérable que celle qui existe dans tout le monde commercial. C'est pourquoi les effets de tous les changements dans les conditions de production des métaux précieux, sont d'abord, et ne sont pendant bien des années, que des questions de quantité, sans qu'on s'occupe des frais de production. C'est ce qui arrive surtout lorsque, comme de notre temps, on ouvre en môme temps plusieurs sources nouvelles de production, dont plusieurs peuvent être exploitées parle travail seul, sans aucune autre avance ou capital qu'une pioche et une semaine de vivres, et lorsque la plupart des opérations ne sont encore que des expériences et qu'on ne peut f^re que des conjectures sur la puissance relative de production aes différentes mines.

§ 3. ^ Gomment oelte loi se rattache au principe exposé dans le chapitre

précédent.

Comme la valeur de la monnaie se règle, ainsi que celle de toutes les autres marchandises, quoique plus lentement, sur ses frais de production, quelques économistes ont niéque la valeur de la monnaie dépendît de sa quantité combinée avec la rapidité de sa circulation. «Ce serait, disent-ils, établir pour les monnaies une loi qui n'existe pour aucune autre marchandise, tandis qu'en réalité la monnaie obéit aux mêmes lois que les autres. » A cela nous pouvons répondre, premièrement, que nous n'avons point établi

LIVBE lU, CHAP. IX, § 3. 27

de loi qui fût particulière à la monnaie : c'est simplement la loi de Toffre et de la demande qui s'applique, comme on sait, à toutes les marchandises, et qui, dans le cas de la monnaie comme dans plusieurs autres,, est modifiée, mais non détruite par la loi du coût de production, puisque le coût de production n'aurait aucune influence sur la valeur, s'il n'en avait pas sur l'oflre. En second lieu, il existe, sous un rapport, une liaison plus intime entre la valeur de ia monnaie et sa quantité, qu'entre la valeur des autres marchandises et leur quantité. La valeur des autres marchandises suit les changements que subit leur coût de production sans qu'il soit nécessaire que la quantité actuellement offerte ait changé; il suffit que le changement de valeur existe virtuellement, et s'il se produit dans les faits, ce n'est que pour un temps et autant qu'il est nécessaire pour faire changer la quantité demandée; alors l'accroissement ou la diminution de la production est un effet et non une cause du changement de la valeur. Ceci est vrai de l'or et de l'argent considérés comme articles de luxe et d'ornement, mais ce n'est pas vrai de la monnaie. Si le coût de la production de l'or était réduit d'un quart, d'une manière permanente, il pourrait arriver qu'on n'en achetât pas davantage pour la vaisselle, la dorure ou la bijouterie, qu'auparavant, et s'il en était ainsi, quoique la valeur du métal baissât, on n'en extrairait pas des mines, pour ces emplois, une quantité plus grande qu'auparavant. Il n'en serait pas de même delà portion employée comme monnaie; cette portion ne perdrait un quart de sa valeur qu'autant qu'elle serait augmentée d'un quart, en quantité, car, avec des prix plus élevésd'un quart, il faudrait un quart de monnaie de plus pour faire les achats ordinaires et, si cela n'arrivait pas, quelques marchandises resteraient sans acheteurs et les prix ne pourraient pas se soutenir. Aussi les changements qui ont lieu dans le coût de production des métaux précieux n'agissent sur la valeur delà monnaie qu'autant quils en augmentent ou en diminuent la quantité, ce qui ne peut être dit d'aucune autre marchandise. Ce serait donc, je crois, une erreur au double point de vue de la science et de la pratique, d'écarter la proposition qui établit uu rapport nécessaire entre la valeur de la monnaie et sa quantité.

11 est évident toutefois qu'à la longue le coût de production déternaine la quantité, et que tout pays, sauf exception des variations temporaires, possédera et tiendra en circulation exactement

28 PRIT4GIPES d'économie POLITIQUE.

la quantité de monnaie nécessaire pour effectuer tous les échanges dont il a besoin, tout en maintenant la valeur de cette monnaie en rapport avec son coût de production. Le prix des choses sera tel, en moyenne, que la monnaie s'échanger^ contré toutes les autres marchandises, en raison de son propre coût de production; et justement parce qu'il est impossible que la quantHé n'ait pas une influence sur la valeur, cette quantité se maintiendra, par une sorte de mécanisme qui se réglera lui-môme, au point nécessaire pour la conservation de cet étalon du prix, au point nécessaire pour effectuer à ce prix tous les échanges dont on aura besoin.

« La quantité dont on a besoin dépend en partie du coût de production de For, en partie de la rapidité avec laquelle il circule. La rapidité de la circulation étant donnée, celte quantité dépendrait du coût de production; et le coût de production étant donné, la quantité de la monnaie dépendrait de la rapidité de sa circulation (1). » Après ce qui a déjà été dit, j'espère qu'aucune de ces propositions n'a besoin d'autres éclaircissements.

La monnaie donc, ayant, comme les autres marchandises en général, une valeur qui dépend du coût de production et se règle sur lui, la théorie de la monnaie se trouve, par l'admission de ce principe, débarrassée d'une grande partie du mystère dont elle était environnée. N'oublions pas, toutefois,, que cette doctrine s'applique seulementaux pays qui produisent des métaux précieux et que nous avons à rechercher encore si la loi qui fait dépendre la valeur du coût de production s'applique à l'échange des choses produites dans les pays éloignés. Mais, quoi qu'il en soit, nos propositions sur la valeur s'appliquent aux pays où les métaux précieux sont un article d'importation, sous cette seule modification qu'au lieu de dire : a le coût de production, » on dira : « le prix auquel on peut les obtenir dans le pays. » Toute marchandise étrangère est achetée par l'échange de quelque produit indigène; le travail et le capital que nous coûte la marchandise étrangère^ ne sont autres que le travail et le capital dépensés pour produire l'article indigène qui s'est échangé contre cette mar-

(1) Extrait de quelques leçons imprimées, mais non publiées, de M. Senior, lesquelles contiennent des détails intéressants sur la grande différence des affaires faites par la monnaie, et de la rapidité avec laquelle elle circule dans les divers états de société et de civilisation.