LIVRE III, CHAP. XIV

alors. Par suite de la destracUon soudaine d'une grande naassede crédits, chacun craint de se séparer de la monnaie qu'il possède, et un grand nombre tiennent à s'en procurer à tout prix. Alors, presque tout le monde c^t vendeur et il y a peu d'acheteurs ; de sorte qu:*!] peut y avoir, pendant le temps de la crise seulement, une extrôme dépresston des prix, par suite de ce qu'on peutappe^ 1er encombrement de marchandises ou rareté de monnaie. Mais c^est une gninde erreur de croire, avec Sismondi, qu'une crise commerciale soit l'effet d'un excès général de production. C'est simplement une conséqoence de l'excès des aebats par spéculation. Ce n'est pas une baisse lente des prix, c'est une révulsion soudaine qui suit une période de prix follement élevés : la cause immédiate daj^nomène est une contraction de crédit, et il faut chercher le remède non dans Une diminution de l'offre, mais dans le rétablissementde la confiance. Il est évideat aussi que ce dérangement soudain des marchés n'est un mal que parce que c'est un accident temporaire. La baisse n'ayant lieu que dans l'échange des marchandises contre monnaie, aucun marchand ne perdrait si les'pnx ne se ^relevaient pas, puisque les prix bas seraient tout aussi bons pour chacun que les prix élevés. Ce phénomène ne ressemble en rien à la description que des économistes célèbres ont donnée des maux de l'eiccès de production. Cet abaissement permanent des moyens des producteurs, faute de débouchés, dont ces écrivains ont donné la description, n'a rien qui lui ressemble dans une crise commerciale.

Un autre phénomène, qui semble confirmer celle idée d'ua exoèâ général de richesses et de capitaux accumulés, est d'une nature plôs durable ; c'est la baisse des. profits et des intérêts qui accompagne naturellement les progrèis de la population et de la production. Cette diminution des profits est causée par les frais toujours plus grands du travail, frais augmentés par ce fait que i'accrmâsement de la population va plus vite que les progrès de l'agrieiiltùrer Ce trait important du progrès économique des nations sera étudié et discuté complètement dans le livre suivant. Il y a là quelque chose de très-différent d'un défaut de débouché pour les marchandises existantes, bien que l'un se confonde souvent avec l'autre dans les plaintes des manufacturiers et des commerçants. La véritable explication de cet état industriel des sociétés modernes consiste en ceci, qu'on peut presque indéfi-

92 PRINCIPES b'ÉSCONOHIE POLITIQUE.

nimeat éleyer le chiffre de ses affaires, en réduisant le taux des profits ; c'est là an fait bien connu de tous les hommes d'affaires actifs et intelligents ; mais ceux même qui se soumettent aux nécessités des temps, se plaignent de ces nécessités, qu'ils acceptent, et désireraient qu'il y eût moins de capitaux, ou comme ils disent, moins de concurrence, afin de pouvoir gagner davantage. L'abaissement du taux des profits est toutefois un fait tout autre qu'une absence de demande^ et la production et l'accumulation qui réduisent simplement les profits ne peuvent être appelées excès de production ou défaut de consommation. Lorsque nous viendrons à cette matière, nous verrons en quoi consiste réellement ce phé~ nomène, quels sont ses effets et ses limites nécessaires.

Je ne connais pas de faits économiques autres que les deux que je viens de citer, sur lesquels on ait pu fonder cette opinion qu'il y ait jamais eu réellement un excès de production. Je suis convaincu qu'il n'y a pas, dans les affaires commerciales, un seul fait dont l'explication nécessite l'emploi de cette supposition chimérique.

C'est là un point fondamental r toute différence d'opinion sur ce sujet fait que l'on envisage l'économie politique à un point de vue très-différent, surtout en ce qui touche aux questions d'application. D'un autre côté, nous n'avons qu'à considérer comment il est possible de combiner une production suffisante avec la meilleure distribution possible; de l'autre, il faut chercher encore les moyens de trouver des débouchés aux produits, et de limiter la production à la puissance du marché. D'ailleurs une théorie pleine de contradictions ne peut se faire jour sans porter la confusion au cœur môme de la science, et sans rendre impossible une conception nette des actes économiques let plus complexes des sociétés. Cette erreur a été, je crois, fatale aux systèmes, en tant que systèmes, des trois économistes distingués auxquels j'ai fait allusion, Malthus, Chalmers et Sismondi : ils ont tous trois compris et exposé admirablement les théorèmes élémentaires de l'économie politique, mais cette erreur fatale s'est répandue comme un voile entre eux et les parties les plus difficiles delà science, sans laisser pénétrer aucun rayon de lumière. La môme idée confuse a traversé et dérangé bien plus encore toutes les théories des esprits inférieurs à ceux-là. li n'y a que justice pour deux noms éminents, à faire observer que le mérite d'avoir mis ce fait important