LIVRE m, CHAP..^XX

Lorsque Tes lettres sur les pays étrangers se négoeient à prime, on dit que le change est contre le pays où se font les négociations. Pour conaprendre ces locutions, il faut observer qu^ est le véritable sens du mot change dans le langage commercial. Il désigne la puissance qu'a la monnaie d'un pays d'acheter celle d'un autre pays. En supposant que 25 francs soient le Ji^ir du change, lorsqu'il faudrait plus de iOO /. pour payer une lettre de 2500 francs, 100 /. de monnaie anglaise vaudraient moins que leur équivalent réel en monnai^française, et c'est ce qu'on appellerait un change contraire à TAngleterre. Toutefois les seules personnes auxquelles cet état de change soit réellement défavorable sont celles qui ont des paiements à faire enFrance, parce qu'elles se présentent sur le marché pour acheter et sont obligées de payer une prime ; mais ce môme état de choses est favorable I celles qui ont des fonds à toucher en France, parce qu'elles viennent sur le marché pour vendre et reçoivent la prime. La prime toutefois indique que la différence est due par l'AJngleterre et doit éventuellement être liquidée par un envoi de métaux précieux ; et comme, d'après l'ancîénne théorie, le bénéfice du commerce consistait à importer des métaux précieux, l'usage s'est établi de dire que le change était favorable, lorsqu'il indiquait un solde à recevoir, et contraire, lorsqu'il indiquait un solde à payer : puis ces locutions, à leur tour, ont contribué à maintenir le vieux préjugé auquel elles devaient leur origine.

§ 3. — Distinction entre les variations des clianges qui se règlent d'elles-mêmes, et celles qui ne peuvent être rectiflées que par les prix.

On pourrait croire, à première vue, que lorsque le change est contraire, ou, en d'autres termes, que lorsque les lettres sont à prime, le montant de la prime doit être égal à ce que coûterait le transport des espèces ; car il existe une balance qu'il faut réellement payer, et comme il faut que quelques-uns de ceux qui font des remises en subissent la charge entière, il semble que la concurrence doive forcer tous ceux qui ont des remises à faire à subir ce sacrifice. C'est ce qui arriverait, s'il fallait toujours que tout ce qui doit être p^yé fût payé immédiatement. L'attente de grands et soudains paiements à faire au dehors produit quelquefois sur les changes dés effets brusques et surprenants (1). Mais un petit

{!) A la nouvelle que Bonaparte était revenu de l'Ile d'Elbe, le prix des leUres

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excédant des importations sur les exportations, ou toute autre petite dette à payer k Tétranger, ne suffisent pas à affecter les changes jusqu'à concurrence de tous les frais et de tous les risques des transports d'espèces. La durée des crédits accordés permet à quelques-uns des débiteurs de différer leurs paiements, et pendant ce temps la balance peut changer et rétablir l'égalité des dettes et des créances, sans aucun transport effectif d'espèces. Et ceci arrive d'autant plus probablement, que les variations du change se servent à elles-mêmes de régulateur. Les lettres se yendent à prime, parce qu'on a importé des marchandises pour une valeur en numéraire supérieure à celle des marchandises exportées ; mais la prime elle-mêmç offre un profit supplémentaire à ceux qui exportent : outre ce qu'ils gagnent ^ur leurs marchandises, ils tirent des lettres pour le montant et gagnent la prime. Ainsi, ce qu'on appelle change contraire, est un encouragement à l'exportation et un obstacle à l'importation. Si la balance est peu importante, si elle n'est que la conséquence d'un dérangement temporaire du commerce, elle se paie bien vite en marchandises et les com^fis se règlent au moyen de lettres, sans aucun transport d'espèces. Il n'en est pas de môme lorsque la différence des importations sur les exportations qui rend les changes contraires, a une cause permanente. En ce cas, c'est par les prix que l'équilibre a été troublé, et il ne peut être rétabli que par une réaction sur les prix. Il est impossible que les prix soient tels qu'ils encouragent une exportation excessive et que les exportations soient contenues seulement par le profit que donne la prime des lettres tirées sur les pays étrangers, car si les exportations atteignaient le chiffre des impartations, il n'y aurait plus ni prime, ni profit de change pour les

de change s'éleira de lO p. 100 dans un jour. Cette prime n'était pas an équivalent des frais de transport, car jannais, même avec les assurances de guerre, le transport d'un article tel que Tor n'aurait pu s'élever à 10 p. 100. Ce prix élevé n'avait pas pour cause la difficulté d'envoyer de l'or, mais la prévision qu'il serait très-difficile de s'en procurer. En effet, on pensait qu'il faudrait faire d'immenses remises au continent pour payer des subsides et l'entretien des armées, et que ceUe circonstance épuiserait notre fonds de monnaie métallique, presque nul à cette époque, et ceci en trop peu de temps, pour que l'on pût remplacer les sommes que l'on y prendrait. Aussi le pi>ix des espèces s'éleva-t-il rapidement. Pas n'est besoin de dire que ceci se passait en un temps où les paiements de la banque étaient suspendus. Si ses billets eussent été convertibles, une telle variation n'aurait pu se produire qu'après que la banque aurait eu suspendu ses paiement».

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exportateurs. C*est par une modification du prix des marchandises que le défaut d'équilibrç doit être corrigé.

On peut ranger en deux classes les perturbations d'équilibre qui se produisent entre les imporlations'€t les exportations, et les perturbations du change qui en sont là suite : la première comprend les perturbations casuelles ou accidentelles quii^i elles ne se produisent pas sur une échelle trop grande, se rectifient ellesmêmes par la prime accordée au papier, sans envoi de métaux précieux ; les secondes ont pour origine l'état général des prix et ne peuvent cesser que par la soustraction d'une partie de la monnaie qui circule dans un pays, ou par une suppression de crédit équivalente, car un simple envoi de lingots (et n^n de monnaie), n'ayant auf un effet sur les prix, n'en aurait pas sur la cause de la perturbation qu'il s'agirait de faire cesser.

Il faut observer encore que le cours du change ne dépeild pas de la balance des dettes et des créances d'un pays avec un autre pays déterminé, mais de la balance des dettes et des créances d'un pays envers tous les pays étrangers considérés dans leur ensemble. L'Angleterre peut avoir dans ses comptes avec la France un solde débiteur, sans qu'il en résulte nécessairement que le change soit contre l'Angleterre et que les lettres sur France se négocient^ prime. En effet, peut-être la Hollande ou Hambourg doivent àl^ngleterre, et elle peut payer sa dette envers la France avec des lettres tirées sur ces pays, au moyen de ce qu'on appelle un arbitrage fe banque. Il y a quelques frais à supporter en commission et l>il'te d'intérêt lorsqu'on paye les dettes d'un pays par cette voie indirecte, et ces frais sont la limite des différences qui peuvent exister entre le change d'un pays et celui d'un autre ; mais en somme, les changes d'un pays avec les pays étrange.rs varient en même temps, selon que le résultat des affaires générales de ce paya au dehors présente une balance à payer ou une balance à recevoir.