IIISTOIRH DKîî PRIX

de doute que rAméri(|ue en possède encore des miues d'une étendue immense, demeurées en quelque sorte vierges jusqu'à ce jour. Il viendra un temps, dit Duport^ un siècle plus tôt ou plus tard, où la production de Targent n'aura pas d'autres limites que celles qui lui seront imposées par rabaissement successif du prix de ce métal (G) . Le vif-argent ne parait pas manquer non plus, surtout en Californie (New-Àlmaden), et les autres frais de production pourront être singulièrement diminués par le choix des ouvriers et par des améliorations, faciles du reste, à introduire dans le mode dVxploitation, les machines et les moyens de transport (7). Mais tout cela suppose de grands progrès de civilisation de la part des habitants de ces pays, tandis que jusqu'à présent le Mexique et d'autres Etats de TÂmérique du Sud, livrés à Tindépendance républicaine, n'ont fait que rétrograder d'une manière frappante, par rapport aux derniers temps de la domination espagnole. La conquête des républiques de l'Amérique espagnole par les Etats-Unis donnerait, à n'en pas douter, une grande impulsion aux améliorations ; et ici encore l'accroissement de la production aurait infailliblement pour couséquence un accroissement de demande.

Le besoin des métaux précieux qui grandit naturellement avec les progrès de la richesse publique, du commerce et du luxe, fournit l'élément essentiel pour la solution du problème que nous avons posé. Si une révolution dans le prix des métaux précieux devenait imminente, rien ne pourrait la précipiter autant qu'une série de guerres ruineuses ou de commotions politiques, en Europe. On ne doit pas oublier, du reste, que le marché monétaire s'étend aujourd'hui presqu'au monde entier et qu'il finira bientôt par l'embrasser complètement; que, de plus, il ne consiste pas uniquement en métaux précieux, mais qu'il s'enrichit encore des nombreuses créations mises en œuvre pour remplacer le numéraire, des moyens de crédit, etc. Le réservoir vers leqiiel s'écoulent les fleuves d'or et d'argent ré-

HISTOIKK DUS PKIX. 357

ccmment découverts est infiniment plus vaste aujourd'hui qu*il ne Tétait au seizième siècle, et son niveau ne saurait être aussi facilement modifié. Une baisse considérable dans la valeur des métaux précieux pourrait difficilement se réaliser sans ralentir la circulation du numéraire, sans diminuer dans une certaine mesure les instruments de crédit, etc. , ce qui arrêterait la baisse et lui assignerait des limites rapprochées. S*il s'agit de toute autre marchandise, Teffet probable de la baisse est de réveiller une demande plus active et plus étendue; s'il s'agit de numéraire, cet effet est inévitable. Une preuve, au surplus, que le marché métallique peut aujourd'hui supporter des atteintes assez rudes, c'est la comparaison du prix actuel de Tor, mis en regard avec celui de l'argent (8).

{l)V.Economisl(19mara4853,13mai185i,7avriM855,2avriH856). I/cxportation de For recueilli en Australie doit s'être élevée, depuis les premiers essais de lavage jusqu'au 31 décembre 1852, à la somme d'environ i5 millions 1/2 de livres sterling. Le savant éditeur dePAusIand (1856, n^ 22, seq.) évalue le total de la production de l'or en Californie et en Australie :

Californie. Australie.

En I8i9 et 1S50 à 145,000 kilogr. » kilogr.

En 1851 el 185S à 110,100 »

En 1853 à 87,100 87.100

En 185 i à 84,200 63,800

En 1855 à u 75,i00

Il pense que, depuis 1847 jusqu'en 1855, la quanlilc du l'or existant sur la terre s*est accrue de 34 pour 100, celle de l'nrgent de 4, et la valeur des deux métaux réunis de 1 1 pour 100.— Dans les nouveaux vo lûmes (t. V et VI) de Fimporlante : Uislory of priées, de Tookc el Xetvviarch (Liondres, 1857), nous trouvons (t. VI, 141, seq ) les renfieignements les plus précieux sur celle question. Suivant Tooke^ il existait dans Tancien monde, lors de la découverte de l'Aniérique, 300 millions d'or (12 millions liv. st.) et 700 millions d'argent (28 millions liv. st.), au total un milliard de francs. De 1492 à 1803, la production de l'Europe, avec la Russie et TAfrique, aurait fourni 2 milliards en or (80 millions liv. st.) et 1,500 miUions en argent (60 millions liv. st.), tandis que TAmerique produisait pour plus de 7 milliards d or (290 millions liv. st.) cl plus de 20 milliards d'argent (824 millionK liv. si.].

36S HISTOUB DBS PBIX.

La quantité de mélanx, ao commencement da dii-neoTièBie siéde (i803) sVIerait â pr<^s de 9 milliards de francs (354 millions liv. st.) d'or et^delG milliards d'arj^eot (638 millions IIy. st.}. environ 25 milliards de francs an lolal» c'est-à-dire à vingt-cinq fois aalant qn^a la déeoi* verle du nouveau monde.

L*accroi.vsement annuel moyen, pendant les trois siècles écoulés depuis celle cpoi|ue, a donc clé inférieur à 80 millions par an.

Il 8*éleva à plus do 2()0 millions, durant les années qnl séparent 1803 de 1848, époque à laquelle la quantité d'or et d'arj^ent qui existait sous diverses formes, en Europe et en Amérique, s'élevait â 20 milliards d*ar(;cnl (800 millions liv. si ) et 14 milliards d'or |^560 millions liv. st.\

De 1803â 1848 J'or s'est accru de 58 pour iOO,rarsrent de 25 pour 100.

La demande avail donc élé asises rapide pour absorber, dans Tintervalle, nu supplément de plus de 5 milliards d'or (206 millions liv. st.) et de plus de 4 niillinrtls d*nrgenl (162 millions liv. st.).

Au lolal, Tooke établit qu'il a clé produit, jusqu*en décembre 1848, 615 millions de liv. si. d'or (15,375 millions de francs), dont 55 millions, le onzième seulement, a disparu, par suile de perte, de frai, de guerre et d'envoi en Asie, et 1,198 millions de liv. st. d^argeot (29,950 millions de francs) dont 398 millions liv. st. ou U tiers a disparu par les mêmes causes.

La production totale de l'or, de 1848 à 1856, a été, eu chiffres ronds, de 174 millions de liv. st. (4,380 millions de francs); elle a donc élé de 31 pour 100 du s/ocik général au point de départ (560 millions liv. si.).

Mais celte pro|iorlion relative est loute différente, à mesure que progressent les années et que l'on compare le produit annuel au stock exislanl.

C'pst ainsi qu'une proJuclion de 27 millions liv. st. en 1852 et une production de 32 mil. ions en 1856 représentent la même proporlioa de 4,0 pour 100 senletneni, relntivemenl au stock.

Voici le tableau de raccroissemeut successif de la production :

Calirornie ot Calirornie. Australie.

Australie réunies, - — '^n ■^ — ^^ — .

Yicioru. Nouvelle-Gallei du Sud.

Ilrr. alerl. Uvr. sierl. litr. stert. Ilrr. »lert.

1H52 a3,.î78,000 12.870,000 6 7iH,000 3,960,000

J85i . . . . 2:i,liO,000 15,510.000 9,080,000 850,000

1850 29.il7,000 15,400,000 13,907,000 110,000

Tût. général. 148,425,000 88.618,000 52,182,000 7,625,000

HISTOIRE DBS PRIX. 359

Sa y ajoutADi la produclion de la Russie, on oblieDl le ioUl général delà produclion deTor, avec la proporlion annuelle correspondante i« Ml^h eiistant, ainsi quMl suit :

Valeur Valeur Proporllou

en millions en millinns d*accroiS!>emcill

de livres sterling. de (raucs. annuel.

ISie 5,4S0 000 13^,500.000 1,%

18^)0 8,S90,A00 S^eSiôO.OOO 1,6

Ainsi, la quantité absolue de Tor s*est accrue, en huit an» (1839^ <836),del73,7l0.000iiv.sl.,ou4,3i2,750,000francs,formant27,Gpour 100 de la quantité qui existe nujourilMiui, et qui est environ de 730 millions liv. st. (18.250 millions de francs). Cet accroissement a Jonc été du quart environ de la somme actuelle.

V. encore Mason (The gold-rogions of California, from the ofQcial reports, 1848); BuUler-hvig (Report on C, 18o0,; Tegoborski (Sur lei gites aurifères de la Californie et de T Australie, 1853). Pour la partie méridionale des Etats-Unis ; Ch. Lanman (Letters from the Alleghanyftlouu tains, 1849).

(2) La Monnaie française qui, sous Louis- Philippe, frappait en moyenne annuelle pour 12 millions d'or, en a frappé, en 1850, pour 85,192,300 fr. ; en 1851, pour 269,709,570 fr. Ce chiffre s'est élevé :

En 1852 27,028.270 fr.

En 1853 -312,961,020

En 185i 520,5i8,i00

En 1855 4i7.427,820

Eu 1856 508,350,000

Les données relatives au gain présumé d'un cherchent d'or, en Californie, différent beaucoup entre elles : 25 à 50 dollars {Lfirkin)\ 10 dollars {Mason)'j 25 à 40 dollars (Foison); IG dollars [Bultler-Kiny]; une once = 1 G dollars. Tout cela parait trop élevé comme moyenne ; suivant h'hutl (Colonial Ileview^ juin 1853), le mineur, en Australie, ne produirait qu'une once par semaine, c'est-a-dire, en calculant six journées de travail par semaine, moins de 4 thalers (15 francs) par jour. Sur les bords du Rhin, le laveur d'or se contente d'un 1/2 à 2/3 de gramme, c'est-à-dire 13 à 18 silbergros (I fr. 60 à 2 fr. 2,^*) par jour {Daubrée, Compte rei du de l'Académie des sciences, XXII, 639). On ne doit pan oublier, il est vrai, que les habitants des bords du fleuve

3G0 HISTOIRE DBS PRIX.

emploient au Itvage de Tor les heures de loisir que leur laisse la pêche, leur occupation habituelle , tandis qu^au contraire les laveurs d'or di nouveau monde ne peuvent vaquera d'autres métiers ou industries accessoires el se trouvent même souvent interrompus, au milieu du lavage, par la saison des pluies, dont la durée est assez longue, les nombreux cas de fièvre, etc. Joignez â tout cela Ténorme didêrence qui existe entre le prix des vivres et tous les autres rapports sociaux.

(3) V. sur la richesse primitive des districts aurifères du Brésil, si promptement diminuée : Spix et Martius (Reise nach Brasilien, I, p. 262, seq.»350); Gare/ner (Travels in tbe interior of Brazil, i846). On n'extrait Tor que rarement par les procédés métallurgiques ordinaires; c'est d'ordinaire presque â la surface du sol, dans les pays d^alluvion, qu'on le rencontre à Tétat natif. V. Ansted (The gold-seekers manual, i849). Celte circonstance a contribué â donner de Timportance â la production de l'or dans des temps Irés-reculés ; aujourd'hui encore, elle la rend relativement plus facile, en même lemps qu^elIe exige moins de ca|iitAiix et d'habileté supérieure. Dés que la partie la plus avantageuse delà contrée où a lieu le lavage a été exploitée (et cela arrive assez vite!) on abandonne ordinairement le tout; tandis que les chercheurs d'argent, par exemple, sont obligés de continuer Texploîtation, à cause du capital important qu'ils ont engagé dans les puits et les galeries des mines, les hauts-fourneaux, etc..

(4) Une des grandes difficultés qui accompagnent la production de l'or, ce sont les détournements opérés par les mineurs ; on les évalue eu moyenne à 20 pour iOO. De petites associntions d'hommes travaillant pour leur propre compte seraient moins exposées à cet inconvénient el la race anî»lo-saxonne, les x\mêricains du Nord en particulier, avec leurs mœurs dcmocrali4ues,y sont merveillcusemenl propres (M/ c/ie/ Chevalier, III. p. 2(11).

(r>) L'or est, dans un sens, un des métaux les plus répandus, quoiqu'on ne le rencontre parlent qn'en Irés-peliles quantités, en sorte que, sur le Rhin, par exemple, il faut de 17 à 22 millions de petits grains d'or po^ir faire un kilogramme. Un nombre extraordinairement considérable de pays sont redevables à l'aurt *acra famés de leur colonisation el de leurs progrés: c'est encore ce qui arrive aujourd'hui sur les rivages du Paciliquo. Voici, d'après K. /?i7/<»r (Erdkunde). une énuméralion dos principales locnlilés où l'on a trouvé de Por: chez les Schangallas (I, 249); plus encore sur la terrasse de Fazoql (I, 253; V. Bruce, Travels, V, p. 31(1; VI, p. 2r)5, 342); au lifonowolapa (1, 140); àManica, a l'ouest de Sofala (I, i4î5); sur la Côte-d'Or de la Guinée, surtout depuis la suppression de la traite (I, 30ri, 471) ; dans le pays (les JUatidiii'jues (I, 360, 372); sur la roule de la Sénégambie, à Tombouctou (I, 4ri7); vers le lac de Wangara (1,493) entre Tombouctou

HISTOIRK DES PIUX. 301

el Jinnin (I, 145); en Nubie (I, 667, seq.); les mines nhandonnôes (Fargcnlet de mercure sur le Bagradas inférieur (I, 913}*; In presqullc de Malacca où Tor abonde (Àurea Chersonnesus, V, 6, seq., 27); le ToU' quin, les royaumes de Laoseià"Ava(lïl, 926, 1216; IV, i,%\[\); Assam (IV, 294); le pelit Thibet (IH, 657); Kachmyr (III, ii55); le Setledje supérieur (III, 654, seq., 668); les chaînes de monlagnes où Vlndus prend sa source (III. 508, 529. 593, 608, 618); le Caboul (VII. 23); à Pischawar (VU, 223) ; Badakchan (VII, 795) ; riches mines d'argent près de Hérat, abandonnées, faule de bois (VIII. 242) ; en Arménie (X, 273). Le sud de la Chine doit renfermer des quantités considérables de métaux précieux, à Texploilalion desquels le gouvernement local a mis obslacle jusqu'ici (IV, 756). V. loulefois Neumaun dans l'Ausland (1837, n® 285, seq.). L'Arabie élail également fort riche en or, s'il faut en croire Diodor, (I!, 50; III. 45) et Agutarch, (De mare rubro, p. 60) ; mais on en doute aujourd'hui dans le pays même, parce qu^il n'en reste absolument aucune trace. Les Iles de la Sonde, au contraire, et probablement aussi le Japon renferment également beaucoup d'or, quoique la production dans ce dernier pays ail beaucoup diminué de nos jours (Kaempfer), On voit sur quelle large échelle peuvent être quelquefois exploitées â nouveau les anciennes mines, abandonnées depuis longtemps, d'après Texeinple de V Allai (dont le nom signiGe Montagne d'or) où les anciens Tschoudes avaient déj.i exécuté de.s fouilles [K, HitteVy II, 479, 580, 840, seq.). et qui a établi récemment de la manière la plus palpable la véracité d^Hf^roiote (III, 116), si souvent révoquée en doute. Ce qu'il rapporte de griffons préposés à la garde des trésors cachés dans les entrailles de la terre s'est vérifié aussi, puisqu'on y a trouvé d'énormes squelettes d'animaux fossiles que les chasseurs de ces contrées désignent sous le nom de griffons (Erman), V. Ungern-Sleru' 6cr(/ (Geschichte des Goldes, i835); A. Erman (Ueberdie geographischc Verbreitung des Goldes, 1848); Aîurchison (On the distribution ofgold in the earth : Proceedings of the British Associntion. sept. 1849).

(6) y.Humboldt (N. Espagne, IV, p. 147, seq.}; Saint -Clair Oupori (Lssai sur la production des métaux précieux au Mexique, 1843); Michel Chevalier {doiirs, III, p. 483, .seq.).

(7) Duport estime comme il suit les frais d'un kilogramme d'argent, évalués en argent, jusqu'au port d'embarquement:

Sel cl tnagislral ttl giauimes.

Vif-argent 112

Triluraiion 171

Mise en oeuvre du minerai trituré. ... 79

Loyer et direction 38

I m pôif, redevances U5

Fonte, transport, embarquement 35

Tour rexploitatioii cl le bénélice. il reite. . 366

m BISTOIBB DBS FBUL

V. ààM EumbMi (N. K<pagiie, IV, p. 91, wt^.) conBcalU pr»ë«€li«i le rarfeni eo Amérique t'accruil à BMiire qee \% prâ 4k ntrarc hiisse.

(8) Le poidi de U qoinlité d*or importée eBEarape était, per rapport an |ioidi de U quantité d^arfent, aa dii*feptieme siède, eomne 1 : 60-65; dam la première moitié du dii-huîlièmey comme f : 30; daiia la deniième moitié comme 1 : 40; eo 1847 comme 1 : 14: nos que lei oscillalioDfl de prix aient été le moins de monde parallèles. Et même, après la décourerSe des mines d*or de rAosiralie et de la Gali* fomie, M. Gladêlanê asiurait^ dans nn discoors prononcé i U Cbambrc des communes, an prinlemps de i853, qne le (^mveniement anglais ne royal t encore jusqne-lâ aucune raison de croire à la déprècialion de Vor. D'après Soëlbeer (Sopplément â la traduction de roarraj»» de J.'8. Uill^ H, p. 663), le cours moyen de l'argent monnayé B*était tombé en 1852 que de i,3 pour 100 an-dessous du cours habituel, i partir de Tannée 1816 jusqu'à Tannée 1847. Et pourtant la valeur de la production de Tor était, au commencement du dix-BenvIème siècle, par rap* port é la production de Targent^ comme 29 : 71 ; en 1 846 comme 47 : 53 ; enia51 comme 70: 30.

Quant aux conséquences ultérieures d'une semblable réTolutien dans les prix, elles contribueraienl à augmenter la richesse véritable d*un peuple, en ce sens seulement que celui-ci pourrail avec de moindres sacrifices appliquer, sur une plus grande échelle, les métaux précieux aux commodités de la vie et aux exigences du luxe. Ce petit avantage serait lui-même balancé par la dépréciation des amas métalliques, et surtout par la nécessité d'appliquer désormais à la circulation une plus grande quantité d'or el d'argent.

Mais une pareille révolution entraîne un brusque revirement dans la répartition de la fortune publique. Tous ceux qui, en vertu de stipulations antérieures, ont à effectuer des payements, hénéticicnt de la dilîérence entre le prix ancien et le prix actuel des moyens de circulation, tandis que cette différence se traduit en perte sèche pour ceux au profil desquels ces stipulations ont

mSTOIBE DBS PRIX. SÇS

.éié consenties (1). Les entrepreneurs améliorent leur posiirtion, p9rc« qu*ils él{)vent iinmédiatement le pri\ de leurs produits (ii), et qu'ils continuent pendant un temps plus ou moins Ipng i m payer qu'aux prix anciens le loyer des capit-uix, de^ terres, etc., qu'iU utilisent (5). En outre, quand |a pQ^isse du numéraire commence k s'accroilre, et avant qu'une diminution ëe valeur correspondante ne se soii prononcée en ce qui concerne l'argent, il se produit d'ordinaire une baisse du taux de Tintérét (§ 185] ei uno demande plus aclive de la part des consommateurs (4). Ceux qui perdent, à coup sûr, ce sont les fonctionnaires à (rait^ents fixes (5) et les rentiers, en leur qualité de créanciers du trésor ou de créanciers des particuliers. Les banquiers ne peuvent pas non plus fixer le taux des valeurs qui décroissent rapidement entre Teurs mains (G). Parmi les propriétaires fonciers, ceux qui gagnent le plus, ce sont ceux dont les biens sont le plus grevés, par conséquent les pliis pauvres et les plus entreprenants (7). Tout au contraire, l'importance sociale des grands propriétaires qui ont consenti au rachat des dîmes, des corvées, etc. , moyennant un capital ou une rente fixés enargent, et par conséquent, dans certaines contrées, celle du corps même de la noblesse, se trouve singulièrement affaiblie. La condition des ouvriers avait, sans nul doute, empiré au seizième siècle, comme le prouve l'actif déploiement delà charité dans la plupart des Etats de celte époque. Il leur était impossible d'élever le prix de la seule marchandise dont ils disposent, c'est-à-dire de leur travail, avec la rapidité qui accélérait la baisse des instruments de circulation ; car ils ne pouvaient ni attendre, ni suspendre l offre pendant un temps plus ou moins prolongé (§ 1G4). Il en serait autrement aujourd'hui. Par suite des facilités morales et itiatérielles que rencontre l'émigrsition, le salaire pourrait être un des objets dont le prix en argent s'élèverait le plus promplement (8). Enfin, l'Etat gagnerait à la dininution réelle de valeur que subi-

asf ■tmvisE ma psnL

nàli àtoe i^AbqÊt 9 ;WÊmifaénk tmmimt%tmps iwf les îppéts ifà Bf fvBfat pMt aie fan pi»ftniu«« MÏe ^ prix te Uns if ■Jiéi I0|. D se iw*qjil donc fwté ëe recMrir â Me ■t.f HMiti fii il ii Or. ledratde TêUr Haïf^ ^ ^parûcatan riprfinHMlséi ^js, qaelfpe éiesda fi'i pnsse pviiire léfdcBfst et e« théorie, l'acqaîen BM çr»de MipttJace yniî^ fse brsqv'B s*^ f japaemer les dbjrfes exsuaies. La irrihiiM epéfée dans k pm des dboses donMraît doac à ce iniL paitovt où il enste. sae Tîe sosrefie, et lu ienit potier tostes ses coasé- ^Msoesdli. •

Do reste, les Boorean arrif^cs d*or et d*ar^t ne saa> raîeot proToqoer îsmédiateaeot ooe diaiootîoo correspondaate daos la Takar des oiélaox précMx. Si ceox qii disposent les premiers de cet exeédaot métaliîqoe oe tardenl pas â réchanser contre d'aotres biess, ils troofeot trèsprobaMeoieat à le pbcer ao prix habitod ; la déprériation ne se fait seDtirqa'efl seconde, on niéiDe en troisième main, etc. On a donc ici on immense avantage i détenir ce produit en première mtm. L'Elspagne du seizième siècle, cet empire redouté do monde entier, a tu i^andir sa puissance, grâce aux ressources que lui livraient les mines dor et d'argent de TAmérique {1%. et ce n>st certes pas chose indiiïérente aujourd'hui que la Sibérie, la Californie et TÂustralie appartiennent à la Russie et aux deux grands peuples anglo-saxons !

En ce qui concerne les diverses classes de la société, on sait qu'au seizième siècle la conquête de rAmérique fut presque exclusivement consommée nu profit de la couronne, de l'Eglise et d'un nombre relativement fort restreint de fonctionnaires, d'officiers et de soldats (13): aussi, la monarchi<' absolue a-t-elle été singulièrement fortifiée par ce grand événement !

Au dix-neuvième siècle, c'est aux industriels, aux commer-

HISTOIItK DES PRIX. 365

çanls, et surtout aux ouvriers qu1I appartieut de recueillir la pluie d'or!

(1) Beccaria regarde comme jusle que le dcbileur paye ea tout temps la valeur originaire du métal (E. P., IV, 2, 17). Galiani, au contraire, ne veut pas, même nlors que l'Etal Tail subir aux monnaies des dimiuulions arbitraires, permettre aux sujets de régler leurs convewlions sur la valeur métallique inlriD$è4|uc des monnaies (Délia moneta, V, 3).

(2) C'est précisément celte classe qui, d'ordinaire, comprend la première la nature du changement survenu.

(3) Les fermiers anglais, qui avaient souvent des baux fort longs^ au seizième siècle, onl acquis, par suite des modifications éprouvées par les prix vers celle épo((ue, une puissance qui n*a pas été sans exercer de rinflr.ence au milieu des luttes politiques du dix-seplième siècle (V. sir M. 'F. Eden^ State of Ihe poor, 1, p. 119, seq.).

(4) Ce sont naturellement les prix des marchandises recherchées de préférence par les possesseurs du nouvel argent^ qui s'élèvent tout d*abord. En sorte que si la quantité d'argent possédée par chacun venait à s'accroître d*une manière uniforme, la hausse serait également générale.

(5) On voit parla combien les domaines sont pour la couronne chose plus sûre qu'une liste civile, et que pour l'Eglise les dotations territoriales offrent plus de garanties que les traitements en argent. Edouard VI laissa un grand nombre d'écoles, qui lui devaient leur existence, libres de choisir des dotations en terres ou en renies fixes (V. KohL Englaod undWales, I, p. 33). Lois d'Elisabeth (18 Eliz.), portant que les fermages seraient payés aux Universités 2/3 en argent et 1/3 en blé ; au temps d'Ad. Smithy ce dernier tiers avait une valeur double des deux autres (ch. v).

(6) Ils n'avaient encore au seizième siècle, chez la plupart des peuples, qu'une très-minime importance ; de nos jours, leur ruine causerait un ébranlement général. Les capitalistes avisés trouveraient moyen d'échanger en temps opportun leurs créances contre des valeurs plus sûres.

(7y C'est ainsi, par exemple, que le fils d'un propriétaire foncier, qui garde les terres' pour les exploiter, s'acquitte vis-à-vis de ses frères entrés au servire ou devenus fonctionnaires publics^ en leur servant une rente. Si une révolution dans les prix devait avoir lieu, les propriétaii-es rivaliseraient pour améliorer leurs biens au moyen de capitaux empruntés^ ne serait-ce que pour profiter de la baisse qui menace les instruments de circulation. Au seizième siècle, les dettes de la propriété foncière étaient relalivemeut insignifiantes.

366 HI«tOlilE DES FtlH.

(8) Lorsque le tranil esl d*une indispeDublt oéoestilé, «m bible éi-

inînution de l'offre peut en élever singnlièrement le prix.

(9) Cela iravaii encore, a a seizième siècle, qu'une bien médiocre imporlance; mais aujourd'hui...!

(10} Les impôts sur le revenu, les droits de douane ad valorem, les dîmes haussent et baissent, augmentent et diminuent dans leur rendement nominal^ en même temps qne le prix des moyens de circulation.

(M) Ainsi, par exemple, la victoire du parlement anglais sur le pouvoir absolu du monarque, dans la première moitié du dix-septièrae siècle, a été singulièrement favorisée par celte circonstance, qne la couronne, malgré toute récononiie apportée à la gestion des affaires, ne cessait de se trouver dans une gène extrême, é cause de la dépréciation toujours croissante de l'argent {Power ofthe purée — power oflke sword!). Au reste, une force, en agissant dans, le même sens, peut avoir l'effet d'une lame à double tranchant; tandis qu'on peut l'utiliser dans des circonstances favorables, il arrive aussi qu'elle comprime tout dans des circonstances fâcheuses, (lombien d'assemblées représentatives sur le continent ont vu leur énergie s'éteindre, pendant la révolution des prix qui eut lieu au seizième et au dix-septième siècle !

{\±} Personne n'en doutait alors. V. Raleigh (The discovery ofUniane, pref.j. Rappelons-nous Philippe de Macédoine.

(13) V. Roscher (Unlcrsuchungen ûber das Kolonitlweten) ; Rau- Hauêsêfi's (Ârchiv. N. Folge, VII, 1. 1).

Un renchérissement notable des métaux précieux devrait naturellement opérer dans les prix une révolution en sens inverse de celle que nous venons de retracer, révolution qui serait bien pins nuisible h Téconomie publique. Les conséquences, en effet, pèseraient surtout sur les classes productives, en ne profitant qu'à ceux qui se reposent sur les produits d'tin travail antérieur. On verrait augmenter sensiblement certaines branches de la consommation , utiles sans doute en ellesmêmes, mais dont Texcès offre des séductions de nature à faciliter les enlraîncmenls(§2i2, seq.). D'un autre côté, celte révolution à rebours dans les prix peut être pins facilement modérée par des mesures administratives, telles que la diminution des impôts, l'émission du papier-monnaie, etc. (1).

ÉIBTOIRft DËB MIX. 367

(1) IêAè oscillationi éprouvées par Us moyens de circulttion ont tonjours beaucoup moins d'importance chez les peuples eneore peu avancés que chez ceux qui ont atteint un degré de civilisation plus élevé, parée que le traQc monétaire, et plus encore le crédit, y sont presque inconnus.

Le prix de Tor, relativement à celui de l'argent, ne dépend pas directement du rapport de quantité qui existe entre les deux métaux ; il se règle plutôt à la longue sur les frais dept'o* duction qu'exige, pour répondre aux besoins de la demande, Texploitation des mines d'or et d'argent les moins avantageuses. En somme, les progrès de la culture économique ont fait moH^ 1er lé prix de l'or, comparativement h celui de l'argent : au moyen âge, l'or valait dix à douze fois autant que l'argent (1), tandis qu'aujourd'hui on peut établir entre eux la proportion dû 15 ou 16 : 1 (2). Dans les pays plus avancés en civilisation, l'or atteint d'ordinaire un prix relativement plus élevé (3). — Ces faits s'expliquent tout aussi bien par ToiTre que par la demande. Gomme la production de Tof exige peu de capital ei d'habileté, tandis qu'au contraire, celle de l'argent en exige beaucoup, le premier peut être regardé k bien plus haut degré comme un produit naturel, et la règle indiquée au paragraphe 130 lui devient applicable {Senior). En outre, dans les civilisations plus avancées, les payements Sont en général plus considérables, et Tor s'y prête mieux que ^argent, tout comme dans les transactions ordinaires les marchands ne font guère difficulté d'accepter une pièce d'or, mênie un peu au-dessus du cours, tandis que les paysans et les ouvriers ne s'y résignent pas volontiers (4). — Lequel de l'or ou de l'argent est le plus exposé ain variations de prix, c'est ce qu'on ne saurait dire avec certitude. La circonstance, que l'or est surtout un produit naturel, semblerait impliquer un élément d'instabilité (§ 112); mais sa durée

ei le soiu particulier avec lequel ou le conserve font que la masse existante l'emporte de beaucoup sur la quantité dont elle s'accroît chaque année. La demande de l'or varie plus rapidement que celle de l'argent ; eu effet, en temps de guerre ou de révolution, on peut plus aisément l'emporter ou le cacher, et il est d'un usage plus commode pour la caisse des armées, etc. Un transport facile lui permet de circuler d*un pays dans un autre, suivant les besoins. En somme, l'argent parait plus apte à maintenir son prix pour de courtes périodes, et l'or pour les longues (5).

(I) Galiani (DeWà monela, 111,1). Au tempsdela LexSalica^^iOii, D*après VEdicîum Pistenseàe Charles II, cap. xxiv (Perz, Mod. Germ., III, p. i88)»12:i. Au temps du Sachsenspiegel (III, 45) «10:1. Sous saint Louis »i2,5: 1 [Leblanc, Traité historique des monnaies de^ la France, ch.i, 2) ; Eu Pologne, vers 1356— 12 : 1 {Muratori, Dissert, mcdii Bdsi, II, 28). En Angleterre, sous Edouard III {Jacob), Richard II, Henri VI et en 1494 — 12 : 1 (Anderson, Origin of comro. a, i395, 1422, 1494). En Danemark, sous les premiers rois de TUnion Scandinave «» 8: 1 (Dahlmann, Dânische Geschichle, III, p. 52). Il en fut presque de même pendant tout le moyen âge Scandinave (fftY(/a, Gesch. des Deutschen Slrafrechls, I, p. 329). En Italie, en 1579 = 12:1 (Scaruffi, Sopra lemonete, 1582). En Hollande, 1589»= 11,6:1. J?o(/m^De repu bl., 1584, VI, 3) élablil comme rapport général \2: i ; cependant la Chambre apostolique admcll lit la proportion de 12,8:1. En Allemagne, si Ton s'en rapporte aux exemples cités par Ad. Hiese (1522) « 10 1/2:1. Les lois monéUiresde rAllemagne portent en 15241e rapport de 11 1/3 :i ; en 1551 =11 :1 ; en 1559 = 11 3/7:1. Au commencement du dixseptième siècle, la proportion établie en Espagne était = 13,3; en Allemagne = 12,16; en Flandre = 13,22; en Angleterre = 13,5: 1 (Forhonnais. Finances de la Fr., I, p. 52). En 1641, en Flandre J2,5; en France 13,5; en Espagne 14,1. Après la mort de Colbcrt, à Gênes 15,03; à Milan 14,75:1 (A/on^anart, Délia moneta, p. 80). Tandis que le prix de l'or montait au dix-septième siècle, il baissait au commencement du dix-huilième, probablement à cause des lavages d'or du Brésil et des nombreux billets de banque qui, la plupart du temps, forment les gros appoints {Steuart, Principles, III, ch. xui). Pourtant à Amsterdam, dès 4751 = 14,5:1.

(2J Le prix des lingots d'or et d'argent varia, à Hambourg, de 1816 à 1852, dans la proportion de 15,11 el 16,2 : 1 (Sio¥lbeer) ; et, à la

même époque, à Londres, dans la proportion de i5^S9 el 14,97 : i (Humboldt).

(3) II se tient ordinairement plus bas en Asie qu'en Europe; depuis des siècles on le trouve, la plupart du terops^ seulement =» 10 : i. Cependant, chez les Birmans, le rapport = 17 : 1^ à cause du luxe énorme qui règne dans ce pays (Crawfurdy Embassy^ p. 433 ; K. Ritter, Erdkunde, V, p. 244,266). D'où vient qu'on rencontre en Chine un prix analogue? V. Michel Chevalier (Cours, III^ p. 359J. En Afrique, Tor^ comparé à Pargent^ baisse d'autant plus qu'on se rapproche davantage de l'enfance de la société. Ainsi, une once d'or coûte 12 piastres au Sennaar^ 16 au Sinde, 20 à Suakim, 22 à Djidda {K, Ritter, l, p. 538). Mungo Park a trouvé^ à Tombouctou, la piroporlion entre l'or et l'argent 1 1/2 : 1. V. Marco Polo (II, 39).

(4) On peut remarquer la marche analogue suivie dans l'antiquité. D'après les lois indiennes de Nanou (VHI, 134^ seq.) =2 1/2:1. Pendant longtemps, en Orient = 10 : 1 ; sous Darius, fils d'Uystaspe «» 13 : 1 {Herodot., III, 95). En Grèce^ au temps de Lysias = 10 : 1 {Lysias, Pro bonis Arist. Conon.); après Platon z= 12 : 1 (Hipparch., p. 231); après Démosthènes (Adv. Phorm., p. 914), = 14 : 1. Sous Géion, tyran de Syracuse, il était déjà =13 8/9, ou, au moins, 12 1/2 : 1 {Boeckh^ Staatsh., I, p. 43). Menander calcule de nouveau = 10 : 1, parce que les victoires d'Alexandre avaient probablement diminué le prix de l'or (Pollux, IX, 76). Chez les Romains^ Tan 189 avant J.-C, 10 : 1 (Tive-Livey XXXVIII, ii); un peu plus tard, = 11:1 (Mommsen, Verfall des roem. Muuzwesens, dans les Mémoires historico-philosophiquesde la Société royale de Saxe, 1851, p. 184, seq.); quatre siècles après J.-C. =14,4 : 1 (r/ieo(f.,Cod.,XIII, 2, i;Ammian, MarcelL.Xii, 4, 18), et, en 422 «18 : 1 (27»tforf.,Cod., VIII, 4, 27). Des variations subiles ont eu lieu par moments; ainsi, au rapport de Po/yôe (XXXIV, 10), le prix de l'or baissa d'un tiers, en Italie, après l'ouverture des mines d'Aquilée; la proportion de l'or à l'argent ne fut plus que 9 : 1, quand César épuisa en largesses et dépenses les sommes en or qui composaient le trésor public (Sueton.^ Cœsar, 54). Le rapport de 17 : 1, pendant la guerre contre Annibal (Pline, H. N., XXXIII, 13), fut une sorte de Imnqueroule publique.

(5) Après la révolution de Février, le change de l'or contre l'argent monta, à Paris, de 10-15 A 70 pour 1,000 [Michel Chevalier^ Cours, III, p. .343). L'or, depuis la découverte de l'Amérique, a moins baissé que l'argent par rapport aux marchandises. V. Hermann (Ueber den gcgen-' virârtigen Zustand des Mfinzwesens in Rau's Archiv, I, p. 151, seq.). Lord Liverpool dit qu9 la monnaie d'or, comparée aux banknotes, a varié, en quarante ans, surle marché de Londres, de 5 1/2 pour 100, el la

370 IIISTOIUR DKS PRIX.

monnaie d'argent de plus de 19 pour 100, de 1783 à 1793 (Trealise on Ihe coins of Ihe realm, 1805).

Si les masses d'or venues de la Californie, deTAustralie, et d'ailleurs produisent réellement une dépréciation de ce métal (1), l'argent sera-t-il, par là même, forcément atteint ?À>nior se prononce pour la négative, cl s'appuie sur ce que les deux métaux sont loin, dans la plupart des cas, de se suppléer mutuellement. Si la somme totale du numéraire dont un pays avait besoin se composait de 1 ,000 livres d'or et 15,000 livres d'argent, et si ces deux masses métalliques avaient une valeur égale, une augmentation de moitié dans la quantité deTorqui abaisserait son prix par rapport à celui de Targent à la proportion de 10 : 1 n'encombrerait point les canaux delà circulation, car les 1,500 livres d'or vaudraient précisément autant que 15,000 livres d'argent (2) . — Ce jugement ne saurait être adopté sans restriction. Une dépréciation, même modérée, de l'or, ferait aussitôt refluer l'argent de tous les pays dont le système monétaire réunit les deux métaux précieux ; de celle mauière l'olTre de l'argent augmenterait dans les autres Etals. Il est également possible de remplacer les grosses pièces d'argent par des petites pièces d'or (par exemple, les pièces de 10 et de 5 fr,). Rau pense avec raison que l'élévation générale du prix des marchandises par rapport à la monnaie, qui serait le résultat d'une abondance extrême de l'or, pourrait s'étendre beaucoup dans les pays où ce métal sert d'étalon monétaire, ne se ferait sentir que plus tard dans ceux qui admettent le double étalon d'or et d'argent, et durerait le moins dans ceux où l'argent seul a cours, en qualité de monnaie légale (3,4).

[1) N'oublions pas de noter, en passant, qu^ib sait aujourd'hui extraire des anciennes monnaies d'argent, etc., et cela avec un certain

afanlage» des quantités dV presque imperceptibles. L'iudustrie européenne produit de cette sorte environ 1^600 kilo^ammes d^or par an, dont moitié en France, et le reste â Hambourg, Amsterdam, Bruxelles, Saint-Pétersbourg (Michel Chevalier, Cours, III, p. 302).

(2) Senior (On the value of money, p. 77, seq.}. Il est vrai qu'une simple modification dans les prix n'arrivera pas facilement à faire fabriquer des services de table en or, ou des ornements d'architecture en argent.

(3) Bau (Lehrbuch, 6« éd., l, $ 277, c).

(4) Outre les ouvrages cités, Y. Fleetwood (Ghronicon preciosum, or an account of Ënglish gold and silver money, the price of corn and other commodities, etc., for six hundred years last past, 1707), Paucton (Mé- Irologie ou traité des mesures, etc., des anciens peuples et des modernes, 1780), ainsi que Tappendice de Macpherson (Annals of commerce, i805). Guérard (Polyptique, I, p. 141) donne d'intéressants détails sur Thistoire des prix sous les deux premières races.