CHAPITRE m

MÉTHODES DE l'ÉCONOMIE POUTIQUE.

On regarde généralement aujourd'hui comme surannées les méthodes (1) qui appliquent à la science de la vie publique des principes empruntés ailleurs. Il en est ainsi de la méthode théo^ logique, qui régnait presque sans partage au moyen âge (2), et de la méthode jwidique, admise au dix-septième siècle.

Il serait assurément plus conforme <iux idées nouvelles d'aborder mathématiquement j pour ainsi dire, la science de l'économie politique, en procédant beaucoup plus par voie de déduction, que par affirmation de principes. L'économie politique, en effet, a dans sa partie générale certaines analogies avec les sciences mathématiques ; elle abonde comme celles-ci en abstractions (3). De même que dans la nature rien ne se présente à nos yeux avec une rigueur mathématique, ni ligne, ni point, ni levier, ni centre de gravité, ni voûte céleste, ou ne rencontre nulle part non plus la production ou la rente du sol dansleur entière pureté. Les lois mathématiques du mouvement qui supposent le vide subissent dans l'application des modifications inévitables, causées par la résistance de l'air; il en est de même de beaucoup de lois de la science économique, de celle, par exemple, qui détermine la valeur vénale des marchandises par l'oflre et la demande. Elle imagine des contractants libres de tout mobile accessoire, et uniquement dirigés par rintérét bien entendu. Faut-il s'étonner après cela qu'un ceruia

nombre d*nmeurs aient eu la pensée de réduire en formules algébriques les lois de Téconomie politique (4) ? Et réellement le calcul doil être applichble là où se fëilcoiitrent des quantités et des rapports. Herbart Ta montré pour la psychologie (5), et toute science qui 6*oc€upe dt^ la vie publique) U nôtre en particulier, ne participe-t-elle pas de h psychologie (6)7

Mais plus les faits se multiplient et perdent leur caractère primitif de simplicité, moins Tapplication des formules mathématiques offre d'avantages réeU. Cette observation trouve déjà sa place dans la psychologie ordinaire de Tindividu, et k bien plus Î6t\é hiisoh IdhI'qilMl à'Sgil de là vie ptibliqiié d'un peuple. Lëà forhiultss algéhfl(inéâ se compliqueraient de manière I fèlldhè tbtil travail irt^pbsâible (?). Comment leè faire strvir I nne ferfelifeé comme Tëctonomie politique, dont robjete$;l'4é varier lè^ bb^ef valions^ de le^ approfondir^ âe leB étendre et dé les combiner sous toutes leurs formes?

Dans toute Science qui prend Iti vie publique peut le sujet de sè^ recherche^, deux importâtueft questions treutent inévitabltmt^l leur place t !• Qu^ û'l4l (qu est-îl arrivé, comment Idi ftUs se sont-Hs manifestés )1 et 2* Qn'i^f-cè ijni dmt êîrB? La pUipârt des écorttimisies ont icohfortdn ces d^fux f^uestionSi bien qtifc dans des proportions différentes ^8); en les distinguant atK soin, on fiiit ressortir Ttoppositlon qui existe entre là mg^ ikoâ^ phy^ix>tùglriUe on historique, et la mét}wdè Idéalisle.

{i) U ttiéthntlc à, pour \ék «dwic^,fltî tiire d^é Cuviên ^nê impoH^W^i blnliooup )>lus grande que ceUe des découvertes isolées, quelque siirprenaïUes que puissent èlre celles-ci.

(2) AfdUtolheologia, Avachnotheohgia^ eic... des temps anciens! Atf. Muiïi'Y \\t\\\% $oYi oï^vraj^e înlilnW : N'othtctnd^iRkeii eiii^f Wtf old^ l^fichon Grniidlage der gesannmten Stnatswissenschafieii and der S(aii(<<> wirthsclinfi Uisbesondere, 1819) a rccemmeiil essayé d'y avoir de nouveau recours. Il dislingue deux sortes de sciences politiques : la science ïïu iTfifil et Va menée de ta sajcs^ff, 'é'ittbVa^'nt ISOûs Cetl^ tl^rtllte ^KMràmiiitlMdli U f)0M\1fMè, r^fteonomiè put)liq«e^ iKc kb «dèttti

DE L'ECOSttlÉlÈ ♦MlITIQUE. 4t

èW dfoit rmi de Dieti; Ifi Sià qniltniB 91 Jn^ st))>rèMé ; ta icié))t6 d«

Amiilë.

(5) GVsl déjà %é litfër^ d^t MXtiéioH t}K«t)t Wf^ilfèn j^dbf \^M- .sidérer chacun en particulier, une quantité d'éléments qui, dans le cours de la vie, se montrent liéi ensemble de manière à ne former qu'un seul faisceau. C'est absolument de la sorte que procède ranalomie, quand elle dissèque chaque membre du cdlfs humain, qu'elle sépare les uns des autres les os, les ligaments, les muscles, etc., et qu'elle devient, par ces trntant t)rél(toiti6ir§li ttntt))lré)»)irâU6tt fkiâisp<ètts&blë lui «IMlsl ^sfèho-

(4) On peut citer, entre autres, Canard (Principes d'économie poUtifjVi^, ÎÔdt), puîâ Kràncké^ passîiii, él lé comlé Buqùoy (TheorVe det ffaUbHalVirlhsbhtia; )Bt6. (t. S5S, s€(\.)) Lafi^ (GtWwAWAm tïWH pWtf. Arilhmetitky Çharkew^ IBM); et plus particulièrement von Thûnm (Oer isorlile Staat, I, 1842; II, 1850) : le premier volume de cet onvrap:^ présente un essai d'e.xjtosilion géométrique; lUau, Leiirbucfi, t, i t54, dfp^ndiéé). V; CûiAiux (Éléiitèntl^ d'ébotXOmh! \^Hvit et publique, 18f5) \ Cournot (Recherches sur les principes mathématitiatt de la théorie des richesses, iSôS); F. Ftweo (Saggi economici, 1827, II, p. 61, seq.).

(5) ffe^bM (t^éblt ^tè Mbgllclik'éli tlh^ NbthV^è'ndipëit, IhthèA^lliV atif Psychologie aniaWènden < kleirîè^ Schriflert, II, p. 4IT, ^,).

(6) Le psychologue s'instruit priDcipalement, par des pbservatiODs faites sûr luî-mème et en étudiant les' facultés de son âme. Vôild ce qui e1t|)1tqué Perteilr île fel^iof, d'âpres lequel l*ecôn6mîe politique serait Um l^lbtôl ètir lèV»â5MVfi^^uie ftuf ro6if»r^tfon l[OQllihès àî pblitftàl ecenomjr, 850^ p. 5)* .

(7) Voyez /. B. Say CTrailé, I, introd.). Il serait possible, assurément, de reproduire la physionomie de chaque individu au moyen à'Wii^ n»Htti^lé «hathémiitique trés^'ôitiptrquée; et tiééîittiôtîii tôul ^e fhontde f ré^érerl lu méth<»de ordinaire emf)loyée poar les portraits. Us formules malhémaliques, au contraire^ s'appliquent merveilleusement aux mouvements dés corps célestes, qui sont d'une siitiplicitè extréine,

(8) Rkaféo^ par exemple, examine d'une 'manière à p^n prés etdn sivc l'état réel des choses, tandis que les socialistes s'altncheot, plus ?xc1\isivement encore, à uécrire ce qu'elles doivent être plutôt que ce (Jt^^hEfS Wnàl. Kn Allëtnigrtte, il tst 'âdittts îiepïiîs flau Se 'iisiin^Ur éeot soHes td'économie )>olitiqHe : Tlhié th^iéfUe, l'autï^è pra/fftiè. Plusieurs pensent qu'un bon cours d'économie politique pratique, tn supprimant Vos prolégomèues , preuves et démonstrations, pourrait passer pour un Gode faisant partout autorité. Mercier de la Rivière

M MÈTHODBS

annonce Tinlention de proposer uoe organisation politique qui aurait pour effet de produire nécessairement tout le i>onheur dont l'honoime peut jouir sur la terre (Ordre essentiel et naturel, 1767, dise, prélim.). Voyez/entre autres, Sismondi (N. principes, I, ch. u).

MéTHODB IDBÂL18TB.

Quiconque vient à parcourir la longue série des productions de l'idéalisme qui traitent de ce que devrait être l'économie publique (CEtaU le droit) ne pourra s'empêcher d'être frappé des énormes divergences, ou même des contradictions qu'offre à chaque pas ce qu'il plaît aux théoriciens de présenter comme souverainement désirable et absolument nécessaire. Presque pas de point important à propos duquel les autorités les plus graves ne soient divisées et n'aient soutenu le pour et te contre avec une égale insistance ! On a essayé de dissimuler celte circonstance fâcheuse ; surtout lorsqu'il s'est agi de combattre le socialisme, on a soutenu que sur toutes les questions fondamen taies la science économique n'éprouvait peut-être pas plus de variations, que les sciences naturelles elles-mêmes. J'adopte volontiers cette opinion en ce qui touche l'exposition de l'état réel des choses ; mais je ne puis m'empécher de m'inscrire en faux, s'il s'agit non pas simplement de ce qui est, mais de ce qui devrait être. Ne fermons pas les yeux à cette vérité. « L'éblouissement causé par la vue des profondeurs de la science , dit quelque part le divin Platon, est le commencement de la philosophie, comme Thaumas est le père d'Iris, s'il faut en croire la tradition des ancêtres. » De même, avant de saisir la vraie science de la politique et de l'économie politique, on doit éprouver un étonuement profond en voyant combien ont varié il diverses époques les idées des hommes sur ce qu'ils avaient à demander à l'Etat, à l'économie publique, etc.

DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. 49

Oh remarquera en même temps conlbieD les constructions idéales, qui ont conquis une haute renommée et une grande influence, diffèrent généralement peu des circonstances réelles qui environnent l'écrivain au point de vue de Téconomie publique (de TEtat, du droit, etc...)(l). Ce fait n'est point le résultat du hasard. La force des grands théoriciens, comme celle de presque tous les grands hommes, vient ordinairement de ce qu'ils savent répondre d'une manière exacte aux besoins de leur temps; leur tâche principale est de les exprimer avec une clarté, et de les justifier avec une profondeur scientifiques. — Les besoins véritables d'un peuple pénètrent nécessairement h la longue dans sa vie (2). Nous devons tout au moins nous tenir sur nos gardes lorsque nous entendons parler de nations entières qui auraient été entraînées dans une]voie « contre nature » par l'influence abusive des « prêtres, des gens de chicane et des tyrans. » Car, à supposer même qu'on fasse abstraction de la liberté humaine et de l'action providentielle, comment la chose serait-elle possible? Ces prétendus despotes ue font-ils pas partie intégrante du peuple lui-même? N'est-ce pas du peuple que viennent tous leurs moyens d'action? Nouveaux Ârchimèdes, chercheraient-ils hors de leur propre sphère le levier dont ils ont besoin pour soulever le monde? (Voyez ci-après, § 263.)

Nul doute que si le travail des générations a pour résultat de modifier le peuple lui-même , les hommes ainsi transformés n^éprouvent aussi le besoin de voir pareillement transformer les institutions. La lutte s'éveille alors entre la jeunesse et les hommes d'un âge plus mûr ; ceux-ci veulent maintenir les formes consacrées par le temps, tes autres prétendent satisfaire des besoins nouveaux à l'aide de moyens inusités. Semblable aux

vagues de TOcéan, qui toujours agitées passent tour à tour du flux au reflux, la vie des peuples ^e partage sans relâche entre les lenips de repos et les époques de crise : temps de repos, lor^tliië lêS formée repbtlflèht i Tétat ^éél des chosë§ ; epot}u(îh de cHs^, àtlxquêllèilla ittbdiRcàliôlt siirvèt)uë ûim \à ^ItUàtioh ihlérieU^ë n6 banque jamais dé ^ëagir avec éllëi^gië ^ur les fdrtnM. Les chàngettlënls s'opèrehl-ils san^ trbublë et pût h tbié légale, oii les désigne ^oUs le nom dé réfoimeÈ; âtitrëtnetit, tt sbnt dés rMlMion8[^). Qbe toutes les révôldtibn^, qdàdd même éllëd ollt poWt bUt de dbbtlet* sj^tisfaklion à des bësdib» impérieux, soient néanibdibls Un mal, qu'elles ri^uent de poi^të^ uti ëoup mbttel aux nations, cela parait évidëtlt. Là graVe al^ teinte morale ()ué cause le spectade de rillégalité triôdltihaHlé ne peUl ^ilèrë commencer à se réparer qu'à la seconde gébê^ ratibll.

Là où le ter^àiIl de là légalité ^ë trbUvë foUillé à bodteilil règne plus ou nàdib^ te le dt*oit db plus Fort , i> et lé plus fort peut aisémëht être le thôlns difficile dabs le choix déë bibjrehâ qu'il erflplole. Vbilà pbui^rjUoi, comme be le prouve (|Ué trop uiie malheureuse expériébcë, en temps dé dévolution là VictoiM demeure souvebt aux plus audacieux. Ube réactibn be ttàbqUë guère de suctéder à Une révolution, avec ubë értéfglë ël une ph)ibptitude d'autant plUs grandes que la crise k été plus forte} mais elle ne peut satisfaire que les gens à vue rétrécie. Elle n'apporte aucun remède efBcàtîe au ttial tôHtable, c'est^-dire à la la déplorable habitude d'illégalité contractée parle peuple; elle lui laisse même envahir les organes préservés jusque-là d'Une pareille atteinte. Aussi les bâtions, pour prospérer, devraientelles» dans tous les changements qu'elles adoptent, prendre le temps pour modèle^ « le temps, cë grande infaillible et puissant réformateur, à quiune marche lente et Insensible permet d'opérer les modifications les plus radicales, sans qu'on puisse marquer Tiustant précis de la iransformaiioU » (Bacdn). Certes, l'appli-

DE L'ÉCdltëMtk 0ÔL1TIQUK. 5|

cation du principe de réforme continue est difficile , comme tout ce qui est grand. Elle supposa, en effet, deux choses : une constitution assez sage pour tenir également la porte ouverte aux iftititUtidfiiiatldehnéS qui s'éffâceht, ël aiix inslitutiohs iioùvelles ({tll aTancéttt, et dahâ toutes les classes de la popiilation on empire si âb^blti ^\ït elles-tnértleâ, i}u'ëilës soient bien déterminées à ne pA^ abandbnnet' lés vdlë^ lég.ilës, iiUetcîUé incoiivënieiit qu'elles air^nt il sUbir, et qildque s^tiHfléë qu'elle^ àietit à faire. Ainsi pobffont êtfe satisfaits ceâ deux gt'ânds besoiiis dé toute persdtindlité, qui t)ardbsent ^^etcliîfe ttilitiiëlierhént, la continuité féguliefè de reiteiéllce et le pfbgtês, libre de toute entrave.

(1) Tanquâin é vinculis sermocinautur, dit ^acon (De dignit. etaugm. sciènl., Vlli, p. 5). tiugo (lf(aiurreclil, 1819, p. 9; signale aussi combieû IM dfbitst nàtilKël^, cdmtrlt oll les àt)îélte, brttdë rëâsèhiblance avec lés systémeit du droit positif «n tiguèii»*. RelaliVemenl à ridéiiliirtiê ffblittique, voyei W. Roncher (De historieie ddciriiife apud sophislas majores vestigiis, Gottingen, 1838, p. 26, seq.). L'unique exception d celle réffle se i^èhcSnll'é datié l*écôlë éfclecliqùé, dont lés théories, formées aux dépens d6 systèmes ditëH.iliiit(uëlë bëltë ébdie ènit)rtltite sel (ifbjife doictrine, ne poussent par elles-mêmes aucune racine, et risquent per coiiséquentde se Uétrir promptement.

(2) tlhè pareille assertion né peut nalurelleihent trouver ici place que eomhiè (irbgramnlè dfe^tihê h élfë hèHlfiii dans le ébd^S de Touvràge. Nous n'entendons pas, du reste^ sous le nom de « peuple » les classds inférieures de la société par opposition aux classes supérieures, mais nouâtes comprenons toutes, et, loin ae restreindre celle interprclalion à la généralion présente; nbUs lUi donnons U plus grande extension embrassant à la fois Phistoire dans son ensemble^

(5) L'usage général aujourd'hui d^appeler r^vo/u/ion» tous les mouvemenis démocratiques, et cebx-ld seulement [Stahly Was isi Révolution? Iâ5t, et beaucoup d^Auli^es écri^aibs d'une tendance lodl d fait conlrairei surtout eb France), donné une intefpHIlHlibh fddteé H eë mot. Sans doute, les révolutions démocratiques sont de nos jours les plus fréquentes, comme l'étaient au moyen Age les révolutions aristocratiques, el lés i^cvotutions monarchiques aux premiers temps de l'histoire modUrnc. b'idée de révolution eniportè tobtefbis eUsëhtiëtlèment eelle d'un changement opéré contre la loi posilWe, reeonniiil eomHlè telle par la conscience pi^lique.

Sans aucun doute, toutes les lois et toutes les institutions économiques se modèlent sur le peuple, et non le peuple sur elles. Qu'elles soient par leur nature appelées à des changements, rien de plus incontestable : ce n'est point là un mal , et les hommes se tromperaient, s'ils voulaient maîtriser ce phénomène comme un fléau. C'est là, au contraire, chose utile et salutaire, pourvu que ces transformations suivent une marcheparallèle aux modifications successives qu'éprouve le peuple lui-même, en donnant satisfaction à des besoins renouvelés (1). Nous sommes donc loin de prétendre qu'il existe une contradiction absolue entre les diverses conceptions produites par la théorie. Chacune d'elles peut avoir du vrai, au point de vue bien entendu du siècle ou des populations auxquels elle s'adapte : elle ne devrait être taxée d'erreur que si elle prétendait s'imposer partout et toujours comme la seule vraie en thèse générale. Car il est aussi difficile d'admettre un idéal économique adapté aux besoins si variés de tous les peuples, que de rencontrer un vêtement qui puisse convenir à tous les individus. Les lisières de l'enfance, comme les béquilles de la vieillesse, ne seraient pour Thomme dans la vigueur de l'âge que des entraves gênantes; « la raison devient folie et le bienfait se change en fléau. »

Celui donc qui voudrait formuler le meilleur idéal économique, et la plupart des économistes ont essayé d'atteindre ce résultat, devrait, pour ne pas s'écarter de la vérité et de la pratique, multiplier ses conceptions suivant le nombre des caractères particuliers que présentent les peuples (2) ; il serait en outre obligé de revoir son travail à des intervalles rapprochés, puisqu'au fur et à mesure que les peuples changent, que des besoins nouveaux se font jour, l'idéal économique qui leur convient doit nécessairement se modifier. Une telle condition n'est pas facile

* DE L'ECONOMIE POLITIQUE. 53

à remplir. En outre, une appréciation aussi prompte et aussi complète de la réalité, et ce tact merveilleux qui permet de compter « les pulsations du temps » supposent unjgenre de talent qui n'est pas toujours Tapanage des théoriciens même les plus distingués, c'est-à-dire l'habileté tout à fait pratique d'un ministre de l'intérieur ou des finances. C'est d'ailleurs un fait avéré que les plus éminents de ces praticiens, comme le dernier Pitt le disait de lui-même, sont guidés d'ordinaire par un sentiment vague et instinctif, plutôt que par des notions d'une clarté qui leur permettrait d'indiquer aux autres la route à suivre.

(1) Voyez en particulier les premières pages du livre de sir J. Steuari (Priaciples of political economy).

(2) Voyez CoUon^ Public economy for the United States, p. 28, où il attribue à Téconomie politique tout entière ce qui ne lui convient que si on la considère sous le point de vue des préceptes.

MIÉTHODB HISTORIQVB KT PHTSIOLO«IQVB.

Nous renonçons donc à bâtir ces constructions purement idéales. Ce que nous poursuivons, c'est la simple description de la nature économique et des besoins du peuple , ainsi que des lois et des institutions destinées à procurer la satisfaction de ces besoins ; enfin, du succès plus ou moins grand avec lequel celles-ci ont été appliquées (i). Ce sera donc, pour ainsi

parler, ranaUmie et la physiologie de l'économie sociale.

Nous rencontrons ces phénomènes sur le terrain de la réalité ; les opérations ordinaires de la science peuvent les expliquer ou les contredire; ils sont essentiellement dans le vrai ou dans le faux, et, par conséquent, au premier cas, ils ne sauraient vieillir. Nous procédons à la manière des naturalistes : les investigations microscopiques, les dissections, etc., ne nous manquent pas. Nous possédons même sur les scru-

54 METHQQBS

tilt^lir» (|q« %m^^ de U naluipe cr grand avantage , que ]ps ûbiierv^^ipna sur les eorpa se tFouvant fercément Unitéea, tan4J3 qw H^n ne bprne les investigations qu|ind il s'agit ée i>spFit. Il ^^t vrai que les sciences natifrelles profitent de facjlité§ particulières. S'agit-il d'étudier une espieel elles renppntF^nt de^ centaines, des milliers de sujet$ k soumettre à des e^ipérj^uces iniiUipliéeSt Chaque observation peut être aisd^ ineqt rpbjet 4*un contrôle i chaque exception se détache sans peine de la ràgle. An contraire, de combien de peuples pouvon^tnpus npi|s servir pppinie de points de oomparaisonl |1 est d'autant plus nécessaire de n'en négliger aucun dans le parallèle. Sans contredit, la comparaison ne saprait remplac^f robg^ryatjon ; il s'agit s^ulemeiU dappliquer celle-ci k des aspei:ts plus nombreux, de la rendre plus variée et plus approfondie. En apportant un soin égal à connaître les analogies et les différences , il faut saisir les unes comme règles et les

autres comine p)^aeptipns> afin 4*arriver a les expliquer (2).

(1) Gomme dit Dunoyer-. a Je nMmpose rien, je ne propose même rien : j'expose. »

{%) Voyez ci-dessous, $ 266.

L'application de cette méthode pQM?ra foire disparaître beaucoup de graves controverses (1). Lps hommes ne sou( pvdBS démons, ni des auges ; de môme qu'pn en rencontre peu qui se laissent guidt^r uniquem^ent par 1 idéal, de môme pn n'en voit pas un grand nombre qui, insensibles aux aspirations d'un ordre supérieur, n'obéissent qu'il Timpulsinn dP l'égoîsme. On ne saurait donc admettre que si de gpaqds pî^rtis, ou des nations tout entières, ont pendant des siècles envisagé d'une certaine manière les intérêts les plus pressants et les plus immédiats, ils niaient eu pour mobile que la méchanceté Qu4a

DE L'ECOVOMIB FALITIQUE. Bh

MtUse. (i'errauf proviant la plus souvent de go qu'on s'efr force d'appliquer à des circonsunces absolument différentes des mesures très-ts^ilutaires, parfois même d-uoe indispensable nécessité, dans cerlaines données. Il suffirait de saisir nette? ment les conditions véritables de la mesure pour terminer le différend. Si {es lois de Técoqomie publique étaient suffisant' ment étudiées et connues, ii ne faudrait ^ans chaque cas particulier qu'une statistique exacte des faits dominants, pour maUre un ternie au débat. La science attein<}ra-t-elle jamais ce but? La diversité de^ intentions ne joue-t-elle pas dans la plu? part de ces luttes de partis un râle encore plus considérable que les vues opposées ? G*est là une autre question. Cependant, surtout à une époque aussi tourmentée que la nôtre, quan^ loi|t bon citoyen est obligé d'adopter un drapeau, les hommes droits doivent, sans distinction d'école, aspirer à conquérir, ai) milieu du flot mouvant de Topinion, le terrain solide de U véri^ scientifique, universellement reconnue par tops, comme le i^out par les médecins des écoles les phis opposées les enseignements généraux de la physique mathématique.

(l)«Kurc4(l|aoue|,U,p.i^).

Un ^utre ^^i^ caractéristique de la méthode physiologique, c'ast qu elle combat ce sentiment de suffisante orgueilleuse en vertu duquel la plupart des hommes « raillent ce qu'ils na peuvent comprendre, » et qui inspira, notamment aux civjljsations plus avancées, un dédain profond à Tégard d'autres degrés de culture. LbQiun^e initié à la connaissance des lois quj régissent le développement des plantes ne peut méconnaître dans la semence le ^erme d'un accroissement futur, ni dans la fleur la signe ayant-cpure ur 4u 4épéri^se(pen^ Qu'un b^ibjt^nt de la

56 MBTHODE8

iHoe, transporté tout d'un coup sur notre planète, et ignorant les lois du développement progressif de rhemme, aperçoive les enfants mêlés aux adultes, ne verra-t-il pas dans le plus bel enfant un être monstrueux, remarquable par une tête énorme et des membres étiolés, incapable d'action et dépourvu de raison? L'absurdité d'un pareil jugement n'échapperait à par- ' sonne, et cependant nous en rencontrons beaucoup de semblables sur l'Etat, sur l'économie publique, etc. des civilisations moins avancées, parfois même dans les ouvrages le pins justement célèbres ! Rien n'empêche la comparaison critique des formes diverses dont chacune répond parfaitement à son objet; mais cette étude ne pourra s'élever à Tobjectivité historique que si elle part de la connaissance exacte des phases diverses du développement national. Les formes adoptées par une civilisation virile peuvent être alors désignées comme les plus parfaites ; celles qui les précèdent dans Tordre des temps et celles qui les suivent apparaîtront, les unes comme appartenant à Tenfance des nations, les autres à leur décadence (2). Mais rien n*est plus difficile que de fixer dans la vie d'un peuple Tépoque qu'on doit regarder comme l'apogée; au dire de ia vieillesse, les temps deviennent de jour en jour plus mauvais, * parce qu'elle n'est plus en état de les utiliser ; la jeunesse, au contraire, croit qu'ils «'améliorent de jour en jour, parce qu'elle espère en tirer parti (3). Toutefois c'est une question d'expérience, et pour la résoudre l'œil de l'observateur peut acquérir une singulière puissance par l'étude comparée d'un grand nombre de nations, surtout de celles dont l'existence n'appartient plus qu'à l'histoire.

(1) Ad, Mûller^ s'inspirant des idées du moyen âge, étrangères à notre siècle, tombe dans Texagéralion contraire lorsqu'il appelle a le présent, avec ses perturbations politiques, un état purement intermédiaire, transition entre la sagesse économique naturelle, mais sans principes fixes, des pères, à la connaissance intelligente et raison née de cette

DE L'BCONOMIB politique. 57

même sagesse de la part des petits-enfants, en passant par la folie des enfants » (Théorie des Geldes, 1816, préface, p. 4).

(2) Ainsi, par exemple, nous ne pouvons dire^ en parlant d*une université modèle, qu'elle soit meilleure ou plus parfaite qu'une école pri* maire qui peut servir également de modèle ; elle occupe néanmoins un rang plus élevé que cette dernière, parce que la jeunesse, époque de la vie où on la fréquente, est sans contredit supérieure à Tenfance.

(3) Knies (Polit. OEkon., p. 256, seq.) remarque avec raisou qu'on se tromperait fort, et c'est la faute commise par le grand nombre, si Ton regardait comme le nec plus ultra absolu la somme de progrès obtenue au temps présent, ou que notre époque se propose d'obtenir pour prix de ses efforts, et si l'on condamnait les générations futures à une imitation servile.

Avant de conclure, je ne dois point passer sous silence une objection : réconomie politique historique ou physiologique* peut donner matière à l'étude, mais non constituer une science pratique. Si l'on n'accorde ce titre qu'aux doctrines dont chaque adepte, sans plus de réflexion, peut transporter immédiatement les principes dans l'application , notre livre doit assurément renoncer à une prétention pareille. Quant à moi, je doute fort qu'il existe en ce sens une science pour laquelle une exposition pratique soit chose possible. Les véritables praticiens, ceux qui connaissent à fond, par expérience, la vie et ses mille relations diverses, seront les premiers à reconnaître qu'une pareille collection de recettes, lorsqu'il s'agit de juger les hommes et de leur tracer une ligne de conduite, plus elle serait remplie de sentences et de préceptes, et plus elle risquerait d'être dangereuse et peu pratique, en dégénérant en utopie doctrinaire.

La tâche que nous nous sommes proposée n'a point été de rendre ce livre pratique, mais de former des praticiens. Dans ce but nous essayons de décrire les lois naturelles qu'il n'est point donné à l'homme de dominer, mais dont il peut tirer un parti favorable. Nous appelons l'attention du lecteur sur les divers

58 MBTHQII19 DB L'BCÛIKIIIIB POLITIQUE.

aspects sous lesquels chaque fail éooDomicme doit être eevisagë pour satisfaire toutes les exigences. Notre plus vif désir serait d'accoutumer le lecteur » ^lors iq^iqe qu'il qe s'agit que d'nn fait économique isolé, h ne pas perdre de vue Tensemble, noaseulement de Téconomie publique, mais encore de la vie sociale. Selon nous, celui-là seul peut assçQJr son }ugcip}eq^( le défpqdre contre toiit^s les attaques, en ce qui concerne, par exemple, l'a? bolition plus ou moins opportune de certaines charges imposées aux populations, des prestations en nature, des corpora^ons, de? privilèges accordés aux diverses compagnies, etc., qui se aad d'abord parfaitement rendu compte des raisons pour lesquelles chacune de ces institutions a du être établie en son temps. Pour tout dire, en un mot, notre intention n'est pas de faire adapter par ceux qui se confient à natre dirMtion das applieationa toutes tracées, dont nous leur fiurions démontré Texcelleace; ce que nous désirons par-dessus taut, au contraire, c'esf de les pendre aptes à trouver eux-mènes, en dehors âô toute autorité, et après av^ir pesé conseieneieusement ekaqui ei»i eaBSlsHOê, des règles de eonduite pour \^ pratique de la vie (1).

rt) VftW, W l'WWiflWe i^ ^ chipitre, W. I^ç/m : |o L^fi, Werfc )iqd Zeitaller d^$ XhuMi4e^, j842, p. 35, seq., 239r27i( ; 2<> Grundriss zu Vorlesungen ûber die Staatswirlhschafl, nach geschichtlicher Méthode, 484S. préface; &<" Antriltsrede auf der Leipziger Univei^

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