AU MILIEU DES SCIENCES DU MÊME ORDRE

]*acti?ité indÎTiduelle qui sert de fondement à toutes les industries, etc. » Sdiulze (Ueber volkswirthschnfiliche Begriîndung der Gewerbswissenschflften^ 1826] l'appelle a la science des conditions fondamentales du bien-être des populations, autant toutefois qu'il est donné à Thommede les dominer. » — Quand Ad, Smith (liv. IV, c. n) prétend que FEtat ou le gouvernement, lorsqu'il s^agit des questions d'économie politique, est inférieur au premier industriel venu, cette assertion ne peut ^tre Traie qu'au point de vue technique. Et quand Steuart, au contraire (liv. II, c. xiu), réclame pour l'Etat le rôle de père de famille, il n'a évidemment dessein de parler que des choses du domaine de l'économie politique.

(2) Voyez au surplus Rau (Ueber die Kameraiwissenschaft. Entwicke- Inng ihres Wesens und ihrer Theile, 1^25) ; Baumstark (Gameralistische Encyclopédie, 1835).

IMPOftTAIfCB DE L*B€0!IOMIB POLITIQUE.

L'économie politique a surtout en vue les intérêts matériels des populations. Elle recherche comment peuvent être satisfaits les divers besoins de Thomme en ce qui concerne la nourriture et le vêtement, le logement et le chauffage, etc., etc.; elle étudie Tinfltience qu'exerce la satisfaction de ces besoins sur Tensemble de la vie sociale, et réciproquement. De cet examen découle comme d'elle-même une appréciation exacte et vraie de l'économie publique. « La vertu et la richesse, dit Bacon, se comportent entre elles comme une armée et ses bagages. » Au jugement de Xénophon, les richesses ne sont réellement utiles qu'à celui qui sait en faire un bon usage. L'homme le plus heureux au point de vue économique est celui qui sait faire le meilleur usage des biens le plus honnêtement acquis (1). Cette indifférence, ce mépris des choses appartenant à l'économie publique, dont on prend texte pour louer outre mesure on bien pour dénigrer des siècles moins civilisés que le nôtre, le moyen âge par exemple, n'ont formé en réalité qu'une rare exception. L'industrie s'exerçait alors sur des objets différents, et

42 «MW «uHicQePB L'ECOVoniP fQMVIOe*

Ton sacrifiait à d-aulrea jtuisaaiices; naia iogjttUfs, %i à Iwtes jes époques, on a sans iloute voulu ^ngneret jouir. Chez rhomme |r<l?§itîr. le beçoin physique cri§ bf 9MCoqp plf|§ l^m qi|(i je ^^loiu intellectuel (S). — Souvent aussi, dans Ifs siècles marqués au coin d*une civilisation extrême, alors que la décadence coua- W^licg à ^e faire sçniir, qn voi^ |«g iptér^ls purg ipen^ ipatérjçjs prendre le dessus et tout absorber (5); up égoisme aveugle $^' erifle alors l'avenir en négligeant les biens d'un ordre supérieur. Le$ serviles adorateurs du veau d*or, en éconoa)ie publique ou en écouomii^ privée» peuvent voir H^n le cgmiPUHi^w^ comme le miroir fidèle où se reflète leur erreur coupable. ^^î^'oublions pas que Ihomme, artisan de sa propre fortune, n'atteint d'ordinaire le point culminant de la richesse qu'après avoir dépassé de beaucoup les plus belles années de la vie; il en est de même des naiions. La période la plus florissante de leur existence précède souvent de peu la décadence (4). Rien ne serait alors plus erroné, comme l'a fait remarquer Machiavel, que Topinloni générale, au dire de laquelle l'argent est le nerf de' la guerre (5).

(1) JtnQph,i(MtQw„l,B, »^q.i«yroR.. vni.a. »).ii ioi\p^ ^^m^

(OEcoD.,*XL 9; Convîv., 4; Memor., 1 , 6; Cyrop. , VHI, 5, SS^seq.; Hiero, 4).

(2) Whately regarde rhomme de la fiature^le saucagé, comme placé bnucoup 4u-desseu8 du maiirialiiit, au lieu île lui tlrfi ^upfrieMr; p^uî- ^pq^^èd^.fiupiqM'il ÇR fassç up frçqupql «bps, l^ftovlflfi fMC»|,lé j|e jîî'êyoir el dç se commander à lui-même, qui manque absolumenl au premier (Lectures, n*» 6;. Dunoyer (De la liberté du travail, liv. IV, ch. i, 8) fait hautement Tapologie de la civilisation el la rejçarde comme pg-ileruept iV|ipt/igcMH 4 U nioralç ^t 9Uj( vertus j^iliMir^s, f.ivor^ble 91) dçvclQ^pement des sciences, el même éminemment noétique. Y oyez F allati (Uçl»er die sojrenannle matérielle Tendenz der Gegenwart, 1H42).

(S) Voyez l'inscription gravée sur le tombeau 4e Bardanapale : TaôT*

fep», pga' l^.a-ytv, »tai it^\£^\<ja. )^z\ j/l^t' ipwTç; T>p7ç/ ftjaj'.v ISlfabq, XIV, §).

Isfiïe f22, ]7^ ; 56, 12) caractérise d'une manière frappante la décadence rapide du peuple juif. V. aussi le livre de la Sagesse, au chap. 11. Chez Us Grecs, les epiéurîens et les cyniques oe sont que les nuances par

▲0 MILIKU DBS SCICNUS DU MÂMS Qi^PHSf

l«sqa«llei M manîfesU celte ruine morale. • (4 loif (]e Tm» <( fil •nlre ehoie, perdra Lacédéroone ! f Ciotro (Pq off., S% V7). Vayff ^to/ofi (Rep. VIII). A Rome, le principe de vénalilé qui domina loul, •maui vff^alia ette, fut le moment décisif de la chute et de la dé^« dence totale, Sallust. (Qat., 10, seq.; Jug., 8, stq.). « Dans UQ si^fîlf où Ton croit tout fnire avec de Targeol... ia ciiine de toiil, voiU |f dernier terme des spéculations de commerce, de Goance et de politique, n Condillac (Le commerce et le gouvernement^ 1776, II, ch. xviii, p. 177).

f4) Sous Périclés, les caisses publiques d'Athènes contenaient au plus 9,700 talents, Thucyd. (II, 15). Alexandre le Grand cumula dans la citadelle d'Ecbatane des trésors considérables, qui montaient à la somme de 180,000 talents, Strabon (XV, p. 731); Ptolémée II en laissa après lui 740,000! Appian. (ProBf., 10); Droysen (Gesch. des llellenismus, II, p. 44. seq.). Du temps de Néron, il n'était pas rare que la fille d'un affranchi possédât un miroir valant seul une somme plus forte que celle qui avait été assignée par le sénat pour la dot de la iille du grand Scipion. Seneca (Quœsl. natiir., I, 17); voyez Cons. ad Helviam, p. 12. « Un despotisme éclairé , dit M. Culloch, peut aussi bien enrichir la nation que la liberté elle-même » (A discourse on the rise, etc., of politic. economy, 1825, p. 77. seq }.

(5) Bacon (Sermones, 56) pense que la jeunesse des empires se distingue surtout par les instincts guerriers^ leur âge mûr par la culture des lettres, leur vieillesse et leur décrépitude par des tendances tout industrielles et commerciales. Davenant remarque judicieusement que Je développement du commerce chez un peuple est un progrès de nature prob1émati(|iie. En même temps qu'il augmente les richesses, il peut aussi introduire avec elles le luxe, la cupidité, l'esprit de fraude et de mauvaise foi, détruire la vertu, faire disparaître la simplicité des mœurs et conduire ainsi par une pente fatale, et presque inévitable, les nations au despotisme ou à la domination étrangère [Works, II, p. 275;. L'état patriarcal avec sa simplicité primitive ne peut pourtant pas durer éternellement , ne serait-ce que par suite de Témulation qu'exciterait IVxeniple des autres peuples (I, p. 548, seq.). Quoi qu'il en soit, le peuple le plus riche doit nécessairement s'appauvrir -lorsque ses mœurs se corrompent. L'économie publi(|ne, en particulier, ne saurait prospérer que là ou régne la liberté polilii|ue. abstraction f.iile de re que la richesse sans la liberté n'aurait aucun pri.x (II, p. 55S, sei|.,580, se>|.,285). Ferguson (Uistory of civil society, VI, 5) pense que la richesse privée, honnêtement acquise, dont on fuit un usage modéré et convenable et qui, de plus, est administrée avec un sentiment d'indépendance, peut être pour ceux qui la possèdent un élément puissant de conQance en eux-mêmes et de liberté, pourvu qu'ils ouvrent leurs coffres dans^un

44 PLACE qu'occupe l'économie politique, etc.

bat honorable de parti, et oon pas afin de satisfaire lear Tanilé ou de se procurer des jouissances toutes personnelles. Mais, anx époques de décadence, les richesses, fussent-elles bien plus considérables, sont loin d^avoîr de tels résultats. fFhately soutient que la richesse privée peut seule influer d'une manière fâcheuse sur les mœurs publiques^ et non la richesse nationale (Lectures, n« 2).