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Les biens dont les frais de produeiion sont igauit (nous parlons des frais absolument nécessaires) ont régulièrement une valeur en échange égale. Toute déviation de ce niveau met aussitôt en mouvement des forces qui tendent à rétablir l'équilibre. C'est comme la mer qui reprend sans cesse son niveau, malgré les irrégularités produites sur la surface par la violence des vents qui tantôt élèvent les vagues comme des montagnes, et tantôt creusent dçs abîmes (1).

(1) V. /.-S. Mill (Principles, III, eh. m, § 1). A un prix trop élevé suscité pnr la spéculalion, ou â un prix trop bas, fruit du découragement, succède régulièrement un mouvement de llux et de reflux tout aussi prononcé {Tooke, Oislory of prîces, III, p. 55). Law (Trade and money, p. 41) fait remarquer que le prix des marchandises tendàs'équilibrcr avec le first-cost. Ad, Smith dit que les frais de production marquent te point autour duquel gravitent sans cesse tes prix éix marché ^I, ch. vil). Il reste bien toujours un côté louche à U chose, savoir que le bénéQce du producteur est regardé comme une partie constitutive des frais de production. V. Malthus (DeGiiilions, ch. vi). — C'est une manière de voir tout à fait propre aux Anglais que celle en vertu de laquelle ils font reposer l'équilibre des ^ix sur ce que tous les biens valent ce qu'ils oui coûté de travail. V, Aristot. (Elh. Nicom., V, 5). Elle se rencontre déjà en germe chez Hobbes (Leviathan, 24, 1651) et Rice Vaughan (Discourse of coin and coinage, 1675}, et plus explicitement dans Peiiy (Treatise of taxes and contributions, p. i4, 31, 67, 1679). V. Locke (Civil government, II, S 40, seq.). Ad. Smith ne l'admet qu*au début de In société, avant qu'on ail connu la propriété mobilière et immobilière (W. of N., I, ch. v). Ce point de vue est principalement développé par Ricardo (Principles, ch. i, 4, 36). V. en sens contraire Hufeland fN. Grundlegung, I, p. 143, 156) ; puis Malthus (Principles, ch. Il, sect. m) qui soutient avec beaucoup de vivacité que le prix des choses ne résulte point des frais de production, mais bien du rapport de l'offre et de la demande ; les frais n'influent snr le prix iqn'atitant qu'ils influent sur ce rappert lui-méaie. il parie de la Uxe àm paarres

qui élève les frais de production et abaisse le salaire ; des billets de banque, etc. (/.-S. MUl, Principles, III, ch. xti, 2). Condt/Zoc avait déjà dit: « Une chose n^a pas une valeur parce qu'elle coûte, maïs elle coûte (du travail ou de Targenl) parce qu'elle a une valeur » (Commerce et gouvernement, p. 16j. La doctrine de Ricardoesi mieux fondée qu*oo ne serait tenté de le croire au premier abord. Il faut seulement y intercaler sa théorie de la renie, admettre la définition du capital comme c du travail accumulé », distraire les objets soumis à un monopole oaturely et ne pas oublier que la valeur intrinsèque du travail est une cause de différence de prix des diverses sortes de travaux. Ricardo ne passe même pas sous silence la valeur en usage, ExplicaUoii étrange de àfCulloch pour ramener «i Tidêe de travail la privation de revenu da capital (Principles, III, ch. vi, 2). M'Culloch a souvent outré les demiyérités énoncées par ces maîtres, en sorte qu'il en résulte involontairement une réduction à l'absurde, — D'après Torrens^ avant toute sépiration entre le capital et le travail, le prix dépend du travail exécuté, et après du capital employé, en tant que le salaire, la rente foncière, etc., sont couverts par le capital de l'entrepreneur (Production of wealtb, ch. i).

Lorsque le prix courant s'élève de beaucoup au-dessus de& frais, les producteurs réalisent un bénéfice extraordinaire. Gela les engage à donner plus d'extension à leurs alliiires, en exploitant de nouveaux terrains, ou en mettant en mouvement plus de capitaux ou d'ouvriers. D'autres entrepreneurs, attirés par le gain, dirigent leurs efforts du même côté; l'offre augmente, et elle doit finir par réduire le prix du produit au niveau ordinaire du profit, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il se produise un équilibre parfait entre toutes les marchandises (1), Aussi, toute diminution des frais de production commence par profiter aux producteurs, et finit par assurer aux consommateurs euxmêmes un avantage durable : principe éminemment bienfaisant, en vertu duquel les lois de la nature suivent la marche admise par la loi positive, à l'égard des brevets d'invention (2) ! Rien ne saurait être un stimulant plus efficace pour les améliorations de toute sorte que la certitude d une récompense assurée à ceux

qui les provoquent les premiers ; mais une fois que le perfectionnement est adopté par tous les producteurs, les avantages qu'il présente deviennent le bien commun de la nation tout entière ('^). Ce sont des conquêtes faites sur la gratuité des forces productives fournies par la nature (J.-B. Say et Bastiai). La valeur en usage de la fortune publique suit alors une progression ascendante ; on en peut dire autant d'habitude de la valeur en échange, en tant du moins que la production des objets dont le prix est réduit augmente dans une proportion plus forte que les frais de la production ne diminuent (4).

Quant à Talternative, agitée si fréquemment, savoir s'il est préférable de réaliser un gros bénéfice sur une petite quantité de marchandises, ou de se contenter d un bénéfice moindre en vendant davantage, c'est au premier de ces deux partis que s'arrêtent communément les nations arriérées, tandis que les peuples plus civilisés adoptent plus volontiers le second (5). Non-seulement c'est plus conforme à Tintérét général de l'humanité, mais aussi c'est. à la longue plus avantageux à l'entrepreneur en particulier. S'il est question de marchandises dont on peut plus facilement se passer, il a moins à redouter les caprices de la mode, car ceux-ci agissent moins sur les masses que sur les classes élevées de la société ; s'agit-il, au contraire, des objets de première nécessité, il peut alors compter sur un accroissement de la population, et, par conséquent, de son débit à venir. La concurrence, qui consacrait jadis ses efforts à faire prononcer, par la loi, l'exclusion de tous les rivaux industriels, tend surtout aujourd'hui, partons les moyens, à les surpasser, en perfectionnant la production ; elle accroît ainsi les véritables sources de la richesse nationale.

(i) <r Ce que l*on appelle cherté, c*esl l'unique remède i la cherté n (Dupont de Nemours). Les projets de partage égal se multiplient ou diminuent en Angleterre, d'après le haut ou le bas prix du blé aux années précédentes (Tooke^ Thoughts aod détails, III, p. i05).

(2) G#«ine p«r la déooaverte de nou? elles forées naUratlet; par l'iamention, de machines, avec une meilleure distifibuUon du travail, des voies de communicalion iierfeclionnées^ etc. En France^ par suite des progrés delà science, le quintal de salpêtre est tombé de 100 fr. à 9 fr. Oo troora d'autres exemples du même genre dans Ckaptal (Dari»daslr)e françaisa, U, p. 64, 70, 434).

(3) Hermann (Staatsw. Untersuchungen» p. 212;.

(4} L*idéal, fort peu réalisAble, en effet, dé ce progrés serait de tout produire sans frais. Alors chacun sdrailiatluimfeHt riolie et loosjes bieas à la disposition de tous, comme Tair et la lumière du soleil. Y. J.-B. Sayi (Traité, 11,2). « La victoire de l'homme sur la nature serait complète si tous les hommes étaient libres et toutes les forces de la nature assujetties » (SchmiUhennn),

(.*i) Il pourrait être question ici d'un priueipe ariêêoaraiiquê el d*no principe démocratique de Oxatiou des prix. La grande utilité de ce dernier ressort déjà du Discourse of trade, coyu and paper-credil (Louéon, i097, p. 54). D'après Gournay^ la concurrence est « le principe le plus étendu et le plus fécond du commerce »; a la modicité d« prix, le principe qui donne le plus d'activité et d'étendue au commerce i [Clicquot de Slervache, Considérations sur le commerce, etc., i7îJ8, p. iS, 54). V. sur le principe opposé de la compagnie hollandaise des lades-Orientales, J, de WiU (Mémoires, p. 58} } ci-dessus ^ 9.

Si le prix courant tombe au-dessous des frais de produciion^ le producteur éprouve une perle et sVfforce de diminuer t offre aussitôt que possible. On verra rarement, il est vrai, et seulement par exception, des établissements entiers renoncer à une branche d'industrie en souffrance, pour la remplacer par une autre plus florissante (1). Mais le producteur découragé peut différer le renouvellement des produits fabriqués (2) , né* gliger de remplacer les machines hors de service, congédier des ouvriers, et diminuer pour les aulres le nombre des journées de travail. De plus, la plupart des industries marchent avec le secours de capitaux empruntés, et, par conséquent, remboursables. Dans certaines circonstances, la production peut continuer quelque temps, même avec un dommage réel (3) , tant que la

perte des intéréis qui résulterait de la suspension générale des travaux dépasse celle qui provient de là diminution du prix ; mais difficilement an delà. — Si l'offre d'mie miarcbandise, dont le prix a baissé^ diminue, le résultat ultérieur dépend des causes qui ont contribué précédemment à cette baisse de prix. Lorsque celle-ci tient uniquement k une surabondance de Tofifre, le pri4 s'élèvera indubitablement, quand on aura absorbé Texoédant (4). Si f/est la valeur en uaage qui a faibli, la diminution de Toffre ne pourrait rétablir les choses dans leur ancien état qu'autant qu'une partie des acheteurs continuent à attacher siu bien dont il s'agit la même valeur en uêage (5). Enfin, lorsque la baisse vient de la diminution du nombre des acheteurs ou de ladiminu^ tion de leurs moyens d'acquisition, les pri.\ retrouveiit leur niveau, à condition que la production se restreigne dans une mesure proportionnelle (6). Il en est ainsi surtout quand le prix, sans avoir subi de changement absolu, est devenu relativement trop bas, par Télévation des frais de production (7).

(1} Cela a lieu d'abord pour des iadustries qui ont entre elles des rapports intimes, ou pour celles qui u^out presque pas besoio de capital lixe i ou bien encore chez les peuples à peine ioitiés aux progrés de la civilisation, lorsque les avantages et les inconvénients de la division du travail se sont peu manifestes. Au sujet des nombreuses difGcultés trop oubliée^ par Rioardo, V. Sismondi (N. f ,, IV, ch. u). L'ouvrier perd ainsi Vhabileté qu'il développait jusqu'alors, c'est-à-dire son capital le plus important, et ne peut le plus souvent attendre qu'il ait acquis une habileté nouvelle.

(â) Lorsqu'on s'attend à une baisse, la demande est inférieure à la tohsotttmûihtt î postponéd tiemand; ti(/idis qtief l'attente d'une hausse de fût prodnit Vanlkipaied demand (Toakê , Mittory of pricet, U, p. ISi).

(3) Ainsi, par exemple, si les ouvriers étaient exposés à mourir de faim ou â partir,' s'il existe de (ifrands approvisionnements de matières premières expotées à se détériorer ; si d'importants capitaua lies sont engagés dans une industrie et ne peuvent élro aisément appliqués à une autre. Le premier et le troisième cas se rencontrent fréquemment dans Texptoitation des mines.

(4) Le prit a^Msié pàf ûuè élhe tf«p écmsidéraMe pcfot amener une

sorle de résolution désespérée de la part des producteurs qui, toi-diiâot, afin de se mettre à couvert de la perte, accroissent encore roffre, JQ8qo*i ce que beaucoup d^enlre eux en soient victimes. — L'alternative de prix élevés et réduits est ordinairement suivie d*an temps d'arrêt pendant lequel les vendeurs se défendent le plus qu'ils peuvent, mais où, précisément pour ce motif, les affaires sont presque nulles et les prix se maintiennent d*une manière nominale. L'inverse arrÎYe aussi (Tooke, History of prices, II, p. 62).

(5) Ainsi, par exemple, lorsqu'un changement de mode fit tomber Fasage des perruques à catogan, le prix ne cessa de baisser jusqu'à cequ'eliet eussent entièrement disparu ; si néanmoins aujourd'hui on veut s'ea Vire faire une, soit pour un bal masqué, soit pour le théâtre, etc., il faudra sans aucun doute la payer au même prix qu'auparavant. Le prix de la baleine n'est jamais monté aussi haut qu'au temps des robei A paniers.

(6) La grande peste qui désola l'Angleterre sous le règne d'Edouard III eut pour effet, la première année, d'avilir le prix de toutes les denréef a cause de la diminution considérable de la consommation ; mais comae les producteurs, surtout les plus humbles, vinrent à manquer, les prix remontèrent dans les années suivantes d'une manière inquiétante (Ungardy Distory of England, IV, p. 88).

(7) Gomme il arrive, par exemple , quand on établît de nouveinx droits de douane ou d'octroi. Ordinairement, lorsque les frais de production des marchandises se sont notoirement accrus, les acheteon n'attendent pas qu'une diminution de concurrence de la part des vendeurs les force â payer des prix plus élevés, mais ils vont d'eux-mêmes, quoiqu'à leur corps défendant, au-devant de cette nécessité ; surtout quand la marchandise trouve un grand nombre d'amateurs, et que l'augmentation des frais est modérée (Rau, Lehrbuch, I, $ 163).

La plupart des biens sont produits en même temps , eu vertu de circonstances diverses, avec des frais irès^différenU. Pour apprécier l'influence de cette donnée sur le prix, distinguons les marchandises dont le mode de production au meilleur compte peut être accru à volonté el celles pour lesquelles l'on est obligé, afin de répondre à la somme des besoins, de recourir aussi à un mode de production plus coûteux. — Dans le premier cas le xirix se règle naturellement sur les frais de

production les moins élevés. Celui qui est hors d état de soutenir la concurrence fait beaucoup mieux d'abandonner la partie, car il ne réussirait pas à élever le prix en réduisant Toffre, des rivaux plus puissants pouvant augmenter la leur en conséquence (1). — Si la même loi s'appliquait au second cas, les producteurs placés dans une situation moins favorable se verraieut aussitôt obligés d'abandonner le marché; celui-ci ne serait plus garni d'une manière correspondante aux besoins, et le prix des marchandises s'élèverait forcément jusqu'au point où les producteurs expulsés pourraient de nouveau se remettre sur les rangs. Le prix se réglera donc ici à la longue diaprés les frais qu'occasionne la production exécutée, il est vrai, dans des conditions moins avantageuses, mais indispensable, eu égard à l'ensemble des besoins qu'elle est appelée à satisfaire. Le producteur mieux placé, qui profite dedrconstancesplus favorables, trouve dans le prix égal d'une marchandise qui lui revient à bien meilleur marché, un excédant de bénéfice d'autant plus considérable que sa situation l'emporte davantage sur celle des concurrents moins favorisés par les circonstances (2, 3).

(i) Celte régie s*appliqiie ($ 33) à la plupart des produits de l'industrie proprement dite, dont les frais diminuent jus(|u'â un ccriain point, dans la proportion de l'extension de Tinduslrie. a Si nous perdons ua marché pendant une année, il est rare que nous ne le perdions pas pour toujours » (Déclaration d'un fabricant expérimenté dans 1 enquête parlementaire du Hatidloorniveavers commiltee, 1840-1841). On doit naturellementcompter parmi les frais de production le prix du transport, etc., jusqu'au marché, etc.; que ce prix se modiGe ou que l'impôt varie, cl la position du producteur peut changer du tout au tout. C'est en grande partie diaprés ces données que ron détermine le rayon de Texpédilioa des denrées coloniales, qui pénétrent dans l'intérieur de chaque pays, par les différenls porls de mer. Ainsi^ par exemple, les envois du Uavre, de Gènes et de Rotterdam se rencontrent en Suisse, ceux de Ilamhourg et de Trieste en Moravie ; mais la ligne frontière du débouché qui se rattache à chacune de ces places de commerce est sujette à des modi- Ocations assez fréquentes (Rau, Lehrbuch, I, § 164). On comprend, du reste, qu'il ne puisse être ici question des dépenses anormales que les