XXVI PRÉFACE

analyser les arguments produits par Thibaut * et par Savigny *. Ce qui nous occupe en ce moment, ce n'est pas tant la question elle-même, objet du débat, que le mouvement scientifique qui se réveilla sous cette puissante impulsion. Savigny soutenait Vancien droit, Thibaut l'attaquait : de côté et d'autre se rangèrent des jurisconsultes nombreux et distingués ; une école nouvelle s'établit d'une manière éclatante , en éclairant l'histoire par les lois et les lois par l'histoire.

L'application de la méthode historique à l'étude du droit porta les plus heureux fruits*

Sans se l'avouer, les chefs obéissaient à une inspiration politique, Savigny, porté par sa naissance et par ses goûts dans le camp conservateur, et Thibaut, entraîné par ses convictions dans le camp libéral. Néanmoins l'élévation de leur génie sut les préserver de toute exagération : le glorieux défenseur de la tradition conservait un esprit libéral, et l'ardent promoteur de la réforme ne voulait d'aucun bouleversement.

En ce qui touche de plus près le problème que nous nous occupons de résoudre, tout en soutenant que le droit était chose contingente, humaine, nationale, et en faisant ressortir le caractère élevé et pratique à la fois de ce développement successif, qui introduit les réformes et préserve des révolutions; qui, au lieu de se fier à la lettre de la loi écrite, alimente sans cesse la loi vivante et crée , pour nous servir d'une expression énergique de nos vieux jurisconsul-

* Ueher die Nothwendigkeit eines cdlgemeinm burgerlichen RechU fur Deutschland,

* Vom Beruf unserer Zeil fur Geselzgehung , etc.

PRÉFACE. JtXVII

tes, un droit écrit es cœurs des citoyens, Savigny est loin d'ftToir méconnu l'importance d une haute et saine philosophie, qui dirige Thomme dans le tMvdl non interrompu auquel il est appelé sur le terrain de la jurisprudence.

Les hommes ne pourraient pas plus renier le droit que la langue, dont ils ont peu à peu modifié les formes pour mieux traduire leur pensée. Le législateur est appelé à l'élaboration successive des prescriptions obligatoires. Quelquefois il entravera, quelquefois il secondera la marche naturelle du droit; mais il aura toujours besoin de remonter à la nature des choses et d en saisir les rapports, pour ne pas s'é-< garer dans les applications et dans les changements successifs et partiels, auxquels Tillustre professeur de Berlin bornait l'ambition légitime du pouvoir législatif. Aller au delà, dans un siècle tel que le nôtre, lui semblait une œuvre subversive. Cependant, loin de niet l'influence de la pensée, et par conséquent de l'idée philosophique s'exerçant dans ces limites, Savigny en invoque le concours fécond.

Thibaut, de son côté, plus confiant dans les forces de l'esprit moderne, ne croyait pas une bonne codification chose impossible; son point de départ avait été un cri d'indépendance nationale. Il savait ce que méritaient de vénération et ce que possédaient de puissance des institutions dues à l'œuvre lente et progressive du génie des peuples ; il voulait les réformer, et non pas les abolir ; il comprenait que la grandeur du Code Napoléon lui-même et le respect qu'il inspirait tenaient à ce que ses racines plongeaient dans le passé.