SAVAGES OCCASIONNES (LIVRE IV

une îdte des dommages qu'ib occasionnèrent par la famine qui résulta de leur apparition. Saint Angustin fait mention d'un fléau du même genre qui , en Afrique, fit périr plus de 800,000 hommes dans le royaume de Masinissa seulement , et en détruisit un plus grand nombre encore dans les parties voisines de la mer. En 591, on vit aussi arriver d'Afrique en Italie, une immense nuée de saute* relies qui , après avoir horriblement dévasté ie pays, se noyèrent dans la mer; mais l'odeur infecte qu'elles exhalaient donna lieu à une maladie pestilentielle qui enleva près d'un million d'hommes et d'animaux.

En 1478, plus de trente mille personnes périrent , dit-on , dans le territoire de Venise , par suite d'un fléau semblable ; et l'on cite plusieurs autres exemples des ravages que ces insectes ont exercés en France, en Espagne, en Italie, en Allemagne, etc. Diverses parties delà Russie, la Hongrie, la Pologne, l'Arabie, l'Inde, et d'autres contrées , en ont été périodiquement affligées. Quoiqu'ils choisissent de préférence certaines plantes , cela ne les empêche pas , lorsqu'ils les ont consommées , d'attaquer presque toutes les' autres. Ce qui étonne surtout dans les récits d'invasions de sauterelles , c'est la quantité prodigieuse de matière qui encombre la mer partout oii le vent les a

tHAf. Vill.) PAH LES SAUTERELLES. 277

poussées , et les maladies contagieuses qui résultent de leur putréfaction. On assure qu'e» Russie, en Pologne et en Lithuanie, bs cadavres de ces insectes , amoncelés les uns sur les autres, ont formé , en quelques points, des accumulations de quatre pieds (plus d'un mètre) d'épaisseur; et lorsque, dans l'Afrique méridionale, ils se trouvèrent chassés dans la mer par un vent nord-ouest , ils formaient, dit Barrow, le long du rivage, sur cinquante milles (18 I.) d'étendue, un banc de trois ou quatre pieds (un mètre environ) de hauteur (*). Or, quand on considère que des forêts entières sont privées de leur feuillage , et que la terre est dépouillée de sa verdure sur des milliers de milles carrés par ces insectes destructeurs , on conçoit que la quantité de matière animale , résultant de leur accumulation, puisse égaler celle qui proviendrait de nombreux troupeaux de quadrupèdes et de bandes de grands oiseaux, qui auraient été subitement précipités dans la mer.

La reproduction de tels événements à certains intervalles, dans les contrées cfaaudes, de même que, les hivers rigoureux et les étés humides qui, de temps à autre, reviennent dans la zone tempérée, diminuent les nombres proportionnels de presque

Cl Travels in Africa ( Vi>yages en Afrique), p. 337.— Kirby etSpence, vol, I, p. 815.

278 ÉQUILI^ DBS ESPÈCES. (LITRE IV,

toutes les classes d'animaux et de plantes , et nuisent probablement à l'existence de quelques unes d'entre elles qui , autrement , prospéreraiait dans ces régions ; tandis qu'au contraire , ils favorisent certaines espèces dont la conservation dépend en- Uèrement de leur influence.

Quoiqu'on remarque souvent que l'augmentation extraordinaire d'une espèce est immédiatement suivie et réprimée par l'accroissement d'une autre espèce, il n'en est cependant pas toujours ainsi ; soit parce que plusieurs espèces se nourrissent des mêmes substances, soit parce que plusieurs substances servent souvent indifféremment à l'alimentation d'une seule et même espèce. Dans le premier cas , lorsque la préférence d'un certain nombre d'animaux différents purte précisément sur les mêmes éléments de nourriture , comme lorsque des reptiles et des oiseaux insectivores se nourrissent de quelque mouche ou de quelqae coléoptère particulier, ces insectes, quel qu'en soit le nombre, ne peuvent donner lieu qu'à une augmentation fort légère et presque imperceptible dans chacune des espèces en question d'oiseaux et de reptiles. Dans le second exemple, où nous avons sapposé qu'un seul animal, comme notre buse , fait servir à sa subsistance d'autres animaux appartenant à presque toutes les classes , c'est-à-dire , non seulement de

CHAP. Vltt.) ÉQUILIBRE DES ESPÈCES. 279

petits quadrupèdes, tels que des lapins et des mulots , mais aussi des oiseaux , des grenouilles , des lézards et des insectes, la surabondance d'une seule espèce de ces derniers peut être cause que ceux (|ui , d'ordinaire , se nourrissent indistinctement de toutes sortes d'animaux, \ivent presque exclusivement de l'espèce en excès, et, par suite, l'équilibre peut être rétabli.

Action des animaux omnivores. — Le nombre des espèces qui sont presque omnivores est fort l'onsidérable; et quoique chaque animal ait peutrtre une certaine prédilection pour telle ou telle sorte de nourriture , il en est quelques uns , cepenilant , dont la subsistance ne se borne même point ■k l'un des deux g^rands règ;nes du monde organique. Ainsi, quand le raton des Antilles ne peut se procurer ni oiseaux, ni poissons, ni limaçons, ni insectes, il se rejette sur la canne à sucre, et inange diverses sortes de graines. Les civettes, aussi , se nourrissent de fruits et de racines lorsque les substances animales sont rares.

Un grand nombre d'oiseaux , qui vivent indiiféremment d'insectes et de plantes , contribuent peutêtre plus qu'aucune autre famille terrestre à maintenir un équilibre constant entre les nombres relatifs des dilTérentcs classes d'animaux et de végétaux.

280 INFLUENCE RECIPROQUE {UTKZ iv.

Si les insectes deviennent très nombreux et dévorent les plantes , ces oiseaux à leur tour les font servir à leur alimentation, de inême que les Arabes, les Syriens et les Hottentots se nourrissent de sauterelles, quand les sauterelles dévorent leurs récoltes.

Influence réci})roque des espèces aquaiiqves et des espèces terrestres. — La relation intime qui existe entre les habitants des eaux et ceux de In terre ferme, jointe à l'influence que les uns et le.autres exercent sur le nombre relatif des espèces , sont à comprendre parmi les causes compliquées qui déterminent l'existence des animaux et des plantes dans certaines régions. Un grand nombre de quadrupèdes amphibies et de reptiles se nourrissent en partie d'animaux et de plantes aquatiques , et en partie d'animaux et de plantes terrestres : aussi , lorsqu'une de ces deux sortes de ■ nourriture vient à leur manquer, ont -ils immédiatement recours à l'autre. Les éléments de subsistance de certains insectes tels que la libellule, sont exclusivement limités aux produits des eaux , pendant toute la durée d'un des états par lesquels passe cet insecte dans ses diverses transformations , et à ceux de l'atmosphère, lorsqu'une fois il a atteint son état parfait. Un grand nombre d'oiseaux aquati- (jues, soit de rivière, soit de mer, tirent également

CIIAF. VIU.) DES ESPECES. ^t

Itur subsistance des eaux et de l'atmosphère , de sotte que l'abondance ou la rareté des ressources iilimentaires dans un de ces deux milieux leur fait abandonner l'un , ou les porte du moins à visiter l'autre plus souvent. Ainsi se maintient une connexion intime entre les êtres organisés qui habitent un lac ou une rivière, et ceux qui occupent les terres voisines ; ou entre les habitants d'un continent et l'.eux de l'océan. On sait que pendant les saisons orageuses plusieurs oiseaux ab^donnent les rivages de lamer, pour aller chercher leur subsistance dans l'intérieur des terres ; tandis que d'autres , au contraire, sollicités par les mêmes besoins, quittent leurs retraites , dans l'intérieur des terres, et vont à la recherche de matières rejetées par la marée.

La migration des poissons dans les rivières, au temps du frai, fournit un autre exemple du même genre. Si le saumon vient à diminuer par le fait de certains de ses ennemis , comme les veaux marin» et les épaulards , souvent , en peu d'années , le nombre des loutres diminuera aussi , jusqu'à la distance de plusieurs centaines de milles dans l'intérieur des terres , par suite de la rareté du poisson. D'un autre côté , si le jeune frai de saumon ne trouve point une nourriture suffisante dans les rivii:res et dans les estuaires , une grande partie de ce frai périra , et dès lors , les anguilles de sable , ainsi que

2t!2 TNFL. RKCIPR. DBS ESPÈCES. (Liv. IT, CH. Tilt).

d'autres espèces mannes , auxquelles ordinairement le saumon fait la guerre , se reproduiront en grande abondance.

Il est inutile d'ajouter ici d'autres exemples pour prouver que les stations de différentes plantes et (le divers animaux dépendent d'un très grand nombre de circonstances , — d'une multitude de relations dans l'état de la nature vivante et du monde inorganique. Tous les végétaux exigent un certain i-timat, un certain sol, ainsi que le concours d'autres conditions, et souvent même l'assistance de plusieurs animaux pour se conserver. Beaucoup d'animaux vivent aux dépens de certaines plantes , dont le nombre , souvent Ir&s borné , se réduit quelquefois ù une seule ; d'autres membres du régne animal se nourrissent d'espèces plantivores , et dépendent ainsi des conditions que présentent les stations, non seulement des animaux qui leur servent de pâture . mais encore des plantes qui alimentent o eux -ci.

Maintenant que nous nous sommes suffisamment arrêtés sur la nature et l'étendue des relations mutuelles qu'on observe entre les différentes parties des rtgnes organique et inorganique , nous allons examiner les résultats qui peuvent être prévus d'après les changements que subissent sans cesse la surface du globe et la distribution géographique dos êtrt-s animés qui l'habitent.

2U4 EFFETâ DE l'eXTENSION (LIVBe iv.

les conditions de l'existence d'une certaine espèce en un lieu donné, ou la prospérité plus ou moins grande dont elle jouit en ce lieu, sont déterminées non seulement parla température, l'humidité, lesol , l'élévation , et plusieurs autres circonstances analogues, mais encore par l'existence ou la non-existence, l'abondance ou le petit nombre d'un assemblage particulier d'autres plantes etd'autres animaux dans la même région.

S'il est prouvé que ces diverses -circonstances , — celles qui ont rapport au règne organique et au monde inanimé, — changent continuellement, les espèces devroîit être considérées comme étant sujettes à d'incessantes vicissitudes ; et si , par la suite des siècles , la somme de ces mutations se trouve assez considérable pour affecter d'une manière sensible la condition générale des stations, on en devra conclure que la destruction successive des espèces fait partie aujourd'hui de l'ordre régulier et constant de la Mature.

L'extemion des limiles du7ie espèce inflve suila condition de plusieurs autres. — Nous examinerons d'abord les effets que l'accroissement numérique d'une espèce, ou l'extension de ses limites géographiques , doit produire sur la condition des autres espaces qui habitent les mêmes régions. Lors^