EXTINCTION DU DODO. 'LIVRE IV

tarauds progrt-s ; et il n'est ga^e possible de douter que la culture générale de cette contrée n'amène leur destruction complète. L'exemple le plus frappant de la perte d'une espèce remarquable , même dans l'espace des deux siècles derniers, est celle du dodo, — oiseau que les Hollandais virent les premiers, lorsque immédiatement après la découverte d'un passage conduisant aux Indes Orientales par le cap de Bonne-Espérance , ils débarquèrent à l'Ile de France, qui, à cette époque , était inhabitée.

Cet oiseau était très grand et d'une fonne singulière ; ses ^les , courtes comme celles de l' autruche , étaient tout-à-fait incapables de supporter le poids de son corps, même pour voler d'une distance à une autre quelque peu éloignée qu'elle fut ; et son faciès général différait de celui de l'autruche, ducasoar, ou de tout autre oiseau connu.

Plusieurs naturalistes ont donné dra figures du dodo depuis le commencement du dix-septième siècle ; et lé Muséum Britrfhnique en possède une que l'on dit avoir été faîte d'après un individu vivant. Au-dessous de ce dessin se voit une jambe en très bon état de conservation , que les ornithologistes s'accordent à regarder comme ne pouvant appartenir à aucun autre oiseau connu. Dans le Muséjm d'Oxford , on voit aussi un pied et une tête, m lia dans un mauvais état de conservation ^ et

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M. Cuvier doute que l'espèce à laquelle ils appartiennent soit identique avec celle dont on possède la figure à Londres.

Malgré les recherches les plus actives faites pendant le siècle dernier, on n'a pu recueillir aucune information à l'égard du dodo : quelques auteurs même ont été jusqu'à prétendre qu'il n'avait jamais existé; mais parmi un grand nombre de preuves suffisantes à l'appui de l'existence récente de cette espèce , nous signalerons la masse d'ossements fossiles qui a été découverte dernièrement sous une couche de lave , à l'Ile de France , et envoyée au Muséum de Paris , par M. Desjardins. Ils appartenaient presque tous à une grande espèce vivante de tortue terrestre, désignée sous le nom de Testudo . Tvdica; et parmi eux se trouvaient la tête , le sternum etl'humérusdudodo. M. Cuvier m'a montré ces débris précieux à Paris , et m'a dit qu'il ne doutait pas que ce grand oiseau n'eût appartenu à la famille des gallinacés ('),

Propagation rapide des quadrupèdes domestiques sur le continent Américain. — Après l'action directe de l'homme, son influence indirecte sur l'ac-

['') Sur quelques OsBements , ete. — Annales des Science , tome XXr, p. 103. Sept. 1830.

y04 PROPAGATION RAPIDE (LIVRE IV,

(Toissement nuiriérique des grands herbivores apparlenaiit à des races rendues domestiques, peut être regardée comme une des causes les plus manifestes de rextinction des espèces. Sous ce rapport et sous plusieurs autres , l'introduction du cheval , du bœuf et d'autres mammifères en Amérique, et leur propagation rapide sur ce continent pendant les trois siècles derniers, sont des faits d'une très grande importance en histoire naturelle. Les immenses troupeaux de bétail et de chevaux sauvages qui couvrent les plaines de l'Amérique méridionale doivent letir origine à quelques couples seulement qm y furent amenés par les Espagnols ; ils prouvent que l'extension des limites géographiques des grandes espèces dans de vastes continents n'implique pas nccessairement qu'elles y aient existé depuis des | époques fort anciennes.

M. de Humboldt rapporte, d'après Azzara . que - dans tes Pampas de Buenos-Ayres , il y n . à ce que l'on croit, 12,000,000 de vaches et 3,000,000 de chevaux , sans comprendre dans cette enumeration les bestiaux qui sont censés n'avoir pas de propriétaires.

- Je ne hasarderai point, ajoutet-il, de ces évaluations générales, trop incertaines par leur nature; mais je ferai observer que dans les Llanos de Caracas , les propriétaires des grands Hatos ignorent

(IIAP. IX.) DESQfADRLP.DOMESTIQ. EN AMÉRIQLE. SOS

totalement le nombre de têtes qu'ils possèdent. 11^ ne contiaissent que celui des jeunes bestiaux qui sont marqués, tous les ans, d'une lettre ou d'un higne propre à chaque troupeau. Les plus riches propriétaires marquent jusqu'à 14,000 bestiaux rhaque année

" M. Depons, continue le même auteur, qui n habité la ville de Caracas plus longtemps que moi , l't dont les données statistiques sont généralement exactes , conipte , dans ces vastes plaines , depuis les bouches de l'Orénoque jusqu'au lac de Maracaybo, 1,200,000 bœufs, 180,000 chevaux et 90,000 mulets (*). " Dans quelques parties de la vallée du Mississipi , entre autres dans le pays des Osages Indiens, les chevaux sauvages sont extrêmement nombreux.

L'introduction du gros bétail en Amérique date du second voyage de Christophe Colomb à Saint- Domingup. Il se multiplia on ne peut plus rapidement dans cette île, qui devint une sorte de pépinière d'où ces animaux furent transportés en diverses parties de lacôte du continent, et de là dans l'intérieur Malgré ces nombreuses exportations , vingt-sept années après la découverte de l'île , des troupeaux de quatre mille têtes n'étaient point rares , au dire

1') Fera. Nar, (Rfilalion Historique), vol. IV. Voir aussi pour ceijuiconcerneM.DeponaïQuarterljReview.voJ.XXl, p. .ISS.

d06 CHANGEMENTS (LIVRE IV,

d'Oviedo, et quelques uns même s'élevaient à hait mille. En 1587 , le nombre de cuira exportés de Saint-Domingue seulement, fut, siûvant Acoeta, de 35,444 ; et dans le cours de la même année, on en exporta 64,350 des divers porta de la Nouvelle- Espagne. Cette année était la soixante-cinquième après la prise de Mexico , événement avant lequel les Espagnols qui vinrent dans cette contrée n'avaient pn s'occuper que de guerre (*|.

Personne n'igriore que les animaux dont nous parlions tout à l'heure sont actuellement établis dans tout le continent Américain, depuis le Canada jusqu'au détroit de Magellan.

Les ânes ont très généralement prospéré dans le Nouveau-Monde; et Ulloa rapporte que dans la Province de Quito ils devinrent sauvages, et innltiplièrent au point que leur nombre finit par se trouver beaucoup trop considérable. Ils paissaient en troupeaux , et se défendaient avec leur bouche lorsqu'on les attaquait. Si un cheval venait à s'égarer dans leurs pâturages, malheur à lui; car le troupeau entier tombait sur lui, ne cessant de le nwrdreet de le frapper à coups de pied que lorsqu'il tombait mort (**).

Les premiers porcs furent transportés en Amé-

C; Qnarteriy R^Tiew, vol. XXI, p. 333.

[■•) UlIoa'BVe^ge (Voyage d'Ulloa t. Wood's Zoog., [Zoog. .le Wood), vol. I. p. 9.

I HAÏ- IX ) OCCASIONNÉS PAR l'HOMME. 307

rique par Colomb , et établis dans l'île de Saint-Domingue l'année qui suivit sa découverte, en novembre 1493. Peu d'années après, ils furent introduits en d'autres lieux où les Espagnols fondèrent des colonies; et dans l'espace d'un demi-siècle, ils se trouvèrent litablis dans le Nouveau-Monde, depuis le 25' degré de latitude nord jusqu'au 40' sud. Les moutons et les chèvres ont , ainsi que le chat et le rat, KtBltiplié considérablement aussi dans le Nouveau-Monde; mais ce dernier animal y a, comme nous l'avons déjà vu , été importé involontairement dans des vaisseaux. Les chiens introduits par l'homme en Amérique, où ils sont devenus sauvages à plusieurs époques, chassaient par bandes , comme le loup et le chacal , détruisant non seulement les porcs . mais aussi les veaux , le jeune bétail et les poulains sauvages.

Oloa, dans son voyage, et Buffon , d'après le témoignage de plusieurs auteurs anciens, rapportent un fait qui démontre de la manière la plus évidentela vérité du principe que nous avons déjà énoncé, — l'obstacle que l'accroissement d'une espèce apporte nécessairement à celui d'une autre espèce. Les chèvres, que les Espagnols avaient introduites dans l'île de Juan-Fernandez, s'y propagèrent tellement qu'elles devinrent, sous le rapport de la nourriture, très utiles aux pirates qui infestaient les mers voisines ; mais