M6 EFFETS DES CHANGEMENTS DE CLIMAT (LIVRE IV

diins sa théorie de I« tranafonnatîon des espèces , aupposnitque chaque modification dans leur organisation et dans leur instinct exigeait, quelque insensible qu'elle pût être, un nombre de siècles considérable pour se produire (*}. Mais ce naturaliste semble n'avoir pas assez considéré à quel point cbaque altération dans l'état physique de la partie habitable du ^lobe change les relations d'un grand nombre d'espèces co-existantes , et avec quelle promptitude plusieurs de celles-ci profiteraient des moindres changements qui leur seraient favorables, et se multiplieraient au préjudice des autres. Lors même qu'il nous sembleraitpossiblequelepalmier ou l'éléphant, qui aujourd'hui prospèrent dans les régions équatoriales, devinssent jamais aptes à supporter les saisons -variables de notre zone tempérée , ou les hivers rigoureux des régions polaires arctiques , nous pourrions affirmer, en toute assurance , qu'ils périraient avant d'avoir eu le temps de s'accoutumer à ces circonstances nouvelles. Quant à leur remplacement par d'autres espèces, à chaque changement de climat, c'est un fait qui peut être déduit des données précédemment exposées sur la destruction locale de certaines espèces due à l'accroissement de plusieurs autres.

En admettant que le climat de la partie la plus ;■) Voir p. 4 du préseol volume.

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élevée de la zone boisée de l'Etna soit transporté près du bord de la mer à la base de la montagne , aucun botaniste ne supposera que l'olivier, le citronnier et le cactus soient capables de lutter avec le chêne et le châtaignier qui commenceraient à descendre à \xa niveau plus bas ; ou que ceux-ci puissent résister aux empiétements du pin qui, dans l'espace de peu d'années, commencerait aussi à occuper une position moins élevée. On peut se former une idée du temps qu'exigerai«it tes migrations de ces plantes ; mais rien ne nous indique combien il faudrait de milliers d'années pour qu'il se Ht un pas dans la prétendue transformation d'une espèce en une autre espèce, douées chacune de qualités et d'attributs différents.

Cet argument est ^plicable non seulement au climat , mais à toute autre cause de mutation. Quelque lente que puisse être la transformation d'un lac en marais, ou d'un marais en prairie, il est évident qu'avant que les plantes lacustres aient acquis la faculté de vivre dans des marais, ou que les plantes marécageuses aient eu le temps de s'accoutumer à un sol moins humide , d'autres espèces , existant déjà dans la région , et propres à ces diverses stations , s'y introduiront et en prendront possession. De même, si ime certaine étendue d'eau salée devient douce en passant par tons

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ks degrés intennédiaires à ces deux états, les mollusques marins ne parviendront jamais à se transformer en espèces fluviatiles ; parce que longtemps avant qu'une telle transformation puisse s'accomplir à l'aide d'une marche lente et insensible, d'autres familles, déjà formées, et organisées pour vivre dans l'eau saumâtre ou dans l'eau douce , profiteront du thangement survenu dans le liquide, et chacune, à son tour, s'emparera de l'espace en question.

11 est donc inutile de discuter sur la possibilité abstraite de la transformation d'une espèce en une autre, lorsque des causes connues, d'une nature bien plus active , interviennent sans cesse et empêchent l'accomplissement de ces transformations. Une faible image du sort dont est évtdetoment menacée une espèce qui n'a que peu d'aptitude à lutter contre quelque condition nouvelle qui se développe dans une région qu'elle habitaitprécédemment, et oti elle a à se défendre contre une espèce plus vigoureuse, nous est offei;te, parmi nous autres hommes, par l'extirpation des tribus sauvages qui s'opère proportionnellement I aux progrcsdes coloniesfondéesparles nations civilisées. Dans ce cas, lalutte existe simplement entre deux races différentes, — ou plutôt entre deux variétés d'une espèce qui l'emporte sur toutes les autres par son ^titude à conformer ses habitudes

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aux circonstances les plus dissemblables. Cependant , i! est dans l'avenir peu d'événements plus certains que la prompte extermination des Indiens de l'Amérique du Nord et des sauvages de la Nouvelle-Hollande , qui, d'ici à peu de siècles, ne seront sans doute plus rappelés à notre souvenir que par la poésie, l'histoire ou la tradition.