APPARITION DE NOLTELLÉS ESPÈCES

Si , d'après les faits exposés dans les chapitres précédents , le lecteur admet que l'extinction successive des animaux et des plantes peut faire partie du cours constant et régulier de la Nature . il doit naturellement rechercher s'il existe quelques moyens de réparer ces pertes. Il examinera s'il entre dans l'économie de notre système que les portions habitables du globe, tajit océaniques que terrestres, se dépeuplent en partie, ou que le nombre des espèces diminue jusqu'à ce qu'un effort extraordinaire de la puissance créatrice détermine , une époque nouvelle. Enfin, il se demandera si de nouvelles espèces peuvent , de temps à autre , être appelées à l'existence, et comment, dans ce cas, un tel phénomène peut échapper à l'observation des naturalistes.

M. de Humboldt a classé ces sujets au nombre des mystères que l'étude de l'histoire naturelle ne saurait pénétrer ; et il observe que les rechercher relatives à l'origine des êtres n'appartiennent ni à

■iOO HYPOTHESES SUR L APPARITION lUTRR IT,

la géographie zoologique ni à la géographie botanique. La géologie, cependant, réclame à juste titre le droit de s'en occuper; un des principanx buts que cette sciencese propose, étant d'étudier l'état actuel de la Nature vivante pour le comparer à celui qui la caractérisait à des époques antérieures.

Avant de présenter aucune hypothèse à l'égard de la solution d'un problème aussi difficile, examinons quelle sotte de preuve nous pourrions déduire, dans l'état présent de la science, de lapremière apparition 4e nouveaux animaux et de nouvelles plantes dans une région déterminée, en admettant que la création successive et l'extinction graduelle des espèces constituent une partie régulière de l'économie de la Nature.

Xous observerons d'abord qu'il est beaucoup plus aisé de prouver qu'une espèce , jadis très nombreuse dans un district donné , a cessé d'exister, que d'établir qu'une autre espèce entièrement nouvelle a fait son apparition sur la terre , — supposant toujours, d'après les motifs qui ont été précédemment exposés, qu'un seul couple de chaque animal et de chaque plante est créé originairement, et que les individus provenant d'espèces nouvelles n'apparaissent pas tout d'un coup en divers lieux «à la fois.

La science qui a pour objet l'étude de l'histoire

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naturelle est restée si imparfaite jusqu'à nos jours, que, de mémoire de témoins encore vivants , le nombre des plantes et des animaux connus a doublé, uu même quadruplé, dans plusieurs classes. Des ee- [jèces nouvelles , souvent fort remarqu^les . étant chaque année découvertes dans des pmies de l'ancien continent depuis longtemps habitées par les peuples les plus civilisés, nous ne pouvons nous dissimuler à quel point nos connaissances sont bornées, et nous en concluons que ces espèces ont jusqu'alors échappé à nos recherches, ou tout au moins qu'elles existaient ailleurs, et qu'elles n'habitent que depuis peu les lieux ou nous les trouvons aujourd'hui. Il est difficile, même conjecturalement , de prévoir le temps oîi il nous sera possible de faire quelque autre hypothèse à l'égard de toutes les espèces marines, et de la plupart des espèces terrestres , — telles que les oiseaux, par exemple , qui ont à leur disposition de si puissants moyens de migration ; — les insectes, qui, indépendamment de leur grand nombre , ont aussi , au plus haut point , la faculté de se propager à de grandes distances ; — ou enfin , les plantes cryptf^ames , et plusieurs autres classes du règne animal et du règne végétal, auTiquelles de semblables observations sont applicables.

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Quelle sorte de preuve pouvons-nous donc rai- ^donnablement espérer de trouver relativement à l'origine d'une espèce nouvelle à quelque époque particulière?

A cela peut-être répondra-t-on qu'il serait fort possible queans le cours des deux ou trois siècles derniers, quelque arbre de nos forêts ou quelque nouleau quadrupède eût apparu tout d'un coup dans les parties de la France ou de l'Angleterre que l'on avait explorées avec le plus de soin ; — qu'il se pourrait aussi que les naturalistes eussent été en mesure de prouver qu'un pareil être n'habita jamais aucune autre région du globe , et que nulle tradition n'indiquât qu'il eut été vu auparavant dans le district en question.

Or, quelque plausible que puisse sembler cette <ibjection , elle ne repose que sur la marche progressive que nous supposons prévaloir dans ]e inonde aninné , et sur la proportion qui existe entre les sujets les plus remarquables du règne animal et du règne végétal , et ceux qui , moins connus . t'-chappoit à notre observation. Peut-être existe-t-il iiujourd'bui sur le globe terrestre plus d'un million d'espèces de plantes et d'animaux , sans compter les animalcules microscopiques et les infusoires. Le nombre des plantes terrestres peut s'élever, dit