INFLUENCE DE L HOMME (LIVRE IV

nouveaux estuaires que les empiétements de l'océan ont produits en Hollande, et en indiquant les changementsquiont lieusor dob pn^res côtes, que, quelle que soit l'échelle sur laquelle s'c^re la transformation de la mer en terre ferme , par suite de travaux artificiels, la quantité de cette transformation doit toujours rester subordonnée aux grands mouvements des marées et des courants ['). Si, indépendamment des subsides accordés parle parlement pour garantir Dunwich de l'action des vagues , toutes les ressources de l'Europe avaient été employées dans le même but , l'existence de ce port eiit, peut-être, été prolongée de quelques siècles ('*]. Et pourtant, dans ce cas même , le courant aurait continué à ébrécher les falaises situées de chaque côté , et donné ainsi graduellement à toute la ligne de côte sa forme actuelle , jusqu'à ce qu'enfin la ville, se projetant comme ,un promontoire étroit, se trouvât exposée à l'irrésistible fureur des vagues.

Il est, je pense, inutile de faire observer que l'influence de l'homme sur les agents ignés est moindre encore que celle qu'il exerce sur les phénomènes aqueux. Il est sans puissance pour modifier la force soulevante ou déprimante des tremblements de terre,

(*) Voir chap. VllI de la deuxième partie <lu présent oaynge.

("] Voir p. ^7, de la même partie.

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ainsi que les périodes ou le degré de violence des éruptions volcaniqoes ; et c'est de ces deux causes que les inégalités de la surface de la terre , et , par conséquent, ta fqmne de la mer et des continents, paraissent dépendre principalement. Tout ce que l'homme peut obtenir à cet égard, c'est de détourner quelquefois la marche d'un courant de lave, et d'empêcher ainsi pendant quelque temps, la matière brûlante de détruire soit une ville, soit quelque antre des plus somptueux ouvrages dus à l'industrie humaine.

Aucune application, peut-être, de l'aptitude et des travaux de l'homme ne tend aussi sensiblement à changer l'état de la portion habitable du globe, que le dessèchement des lacs et des marais, puisque non seulement les stations de plusieurs espèces d'animtuix et de plantes se trouvent ainsi modifiées , mais que le climat général d'un district peut l'être également. Il y a aussi une sorte d'altération à laquelle il est difficile de trouver quelque chose d'analogue dans l'action des êtris inférieurs ; car nous devons toujours , avant de décider que telle ou telle portion de l'influence de l'homme est nouvelle et anormale , considérer avec le plus grand soin les forces inhérentes à tous les autres agents animés dont il peut restreindre le nombre , ou qui peuvent être détruits par lui. Plusieurs auteurs qui

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&e sont occupés de ces questions , semblent avoir oublié que la race humaine pwient souvait à accomplir cerlaines fonctions qui, dans le principe, étaient remplies par d'autres espèces , ainsi qne je l'ai fait déjà pressentir lorsque j'ai expliqué comment la distribution et le nombre de diaque es{)èce dépendent d£ la condition des êtres contemporains.

Si l'on sappose que te développement de quelques uns des plus grands végétaux terrestres, ou en d'autres termes, que l'accroiasement des forêts vienne à diminuer par le fait de l'homme, et qu'en conséquence, le climat se trouve .modifié, il ne s'ensuivra pas qu'une semblable altération soit sans exemple : elle devra être conâdérée comme va simple chuigemait dans l'état de la végétation, tel que celui qui peut résulter de l'apparition d'une espèce nouvelle à la 9ur£ace du globe. Ainsi , daes le courant du siècle dernier, la propagation de certains insectes en quelques parties de l'Allemagne , a détruit plus d'arbres que l'homme n'aurait pu ai abattre dans le même espace de temps.

Il serait déraisonnable, toutefois, de vouloir décider à quel point la puissance de l'h«amie, relativement aux modifications qu'il exerce à la suriace du globe, peut diS^r, en force et en étendue , de celle des a«trea étrea vivants ; ce probité étant certainement plira complexe que ne l'ont imaginé

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]a plupart de ceax qni se sont occupés de ce sujet. Si un continent voiait à snrgir dn sein de la mer , la plus grande alteration que pourrait éprouver sa condition physique, par suite de l'influence des êtres organisés, serait due probablement à la première apparition des plantes terrestres qui bientôt couvriraient de végétation sa surface. Le changement le plus important qui se produirait ensuite, résulterait sans doute de l'introduction des animaux , et des modifications qu'ils détermineraient dans les nombres proportionnels de certaines eapt-ces de plantes ; et s'il se présentait quelque anomalie par suite de l'intervention de l'homme lorsqu'il parviendrait à modifier les nombres relatifs dans le règne végétal, elle consisterait moins dans la nature ou dans la quantité absolue du chang^ement produit, que dans cette circonstance , qu'une seule espèce eKercerait ainsi, par sa puissance supérieure et'sa distribution universelle, une influence égale à celle de plusieurscentaines d'autres animaux terrestres.

En examinant si l'homme, par son action directe ou par les rfiangements auxquels il peut donner lieu indirectement, tend, en somme, àdiminuer on àaugment«T les inégalités de la surfaoe de la terre, peutêtre nous trouverons-nous portés à croire qu'il agit de manière à les niveler. Dans les opérations qui

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ont poar bat l'extraction des mines, il transporte à la surface du sol une certaine quantité de matériaux provenant des entrailles de la terre ; mais , d'un autre côté , nne grande masae de roche est enlevée chaque année des continents, pour servir de lest, pois jetée dans la mer; de sorte que, malgré les h)Î3 établies à cet égard, un grand nombre de ports, en diverses parties du monde, se sont trouvés encombrés . Nous transportons rarement des matériaux d' un poids considérable à des niveaux plus hauts que ceux où nous les trouvons,etQ08 pyramides sont, demême que nos villes , construites en très grande partie de pierres amenées de positions plus élevées que les lieux où on les emploie. En livrant à la charme des milliers de milles carrés de terrain, et en exposant pendant une partie de l'année »me surface donnée à l'action des éléments, nous ajoutons à la force destructive de la pluie, en même temps que nous diminuons les effets conservateurs de la végétation.

Mais la somme entière des forces mises en action par l'homme est vraiment insignifiante, comparativement aux effets résultant des grandes causes physiques , soit aqueuses, soit ignées, qui agissent dans le monde inorganique. Si tons les peuples de la terre se réunissaient pour enlever la lave émise par les volcans de l'Islande, lors de l'éruption qui a eu lieu en 1783 et pendant les deux années sui-

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vantes, et pour la déverser ensuite dans les plus grandes profondeurs de l'océan , plusieurs milliers d'années d'an travail assidu sufBraient à peine pour l'accomplissement de leur tâcbe. Et pourtant, la quantité de matière entrfdnée chaque année par le Gange et le Barrampooter surpasse probablement de beaucoup, en poids et en volume, la masse de lave produite par la grande éruption de l'Islande (*j! "

(') Voyez p. 199 de la seconde partie du présent ouïrage.