CHAI.XU.) DE LA VÉGÉTATION

Cet effet produit par la végétation est du plus grand int^t pour le géoli^ae, relativement surtout aux vallées dont la formation est due principalement à l'action des rivi«*es. Lorsque les e^Kices qui se trouvent entre les vallées sont couverts de végétation , ils peuvent à peine, qu'ils soient plats ou élevés, subir ta moindre dégradation, tant que leur surface est prot^ée par le gazon ; et cela peut être renouvela, comme nous l'avons déjà indiqué , par l'action d'éléments prov^iant de l'eau de pluie et de ratmosfiière. Il suit de là que , tandis que les rivières transportent incessamment des matières dans les plaines d' alluvion , et qu'elles minent les falaises de chaque côté des vallées, te niveau dea terrains élevés, qui sont intermédiûres, peut rester stationnaire.

De cette manière, an cône de scories, de cendres et de sables incohérents , tel que le Monte-Nuovo , ne peut, pour ainsi dire plus, une fois qu'il est garni d'un épais recouvrement d'herbes et d'arbustes, éprouver aucune dégradation ; et le parfait état de conservation des oâte» de plusieurs centaines de volcans éteints , en France , dans la Campanie, mi Sicile et sur d'autres points encore, ne prouve rîen quant à leur ancienneté relative ou absolue. Or, nous pouvons conclure de l'état d'intégrité de ces montagnes coniques, qui sont formées de matériaux

384 INFL. CONSBBV. DE LA VÉgÉTATIO!). (LIVttF IV,

incûhérents.qu' aucune grande inondationn'ajamais, depuis leur origine, passé sur les contrées où elles sont situées ; quant à l'action atmosphérique seule, sur des points où il n'y a pas de torrents , et où la surface est couverte de végétation , elle ne pourrait les détruire , même en un grand nombre de siècles. En 1 830 , dans un voyage que je fis en Espagne, je fus surpris de voir , en Catalogne , un district légèrement onduleux , dont le sol , formé de grès rouge et gris, et de marne touge, était presque entièrement dépourvu de plantes herbacées, et où les racines des pins , des chênes verts et de quelques autres arbres, se trouvaient à moitié dénudées, comme si le sol avait été entraîné par les eaux. Tel était l'aspect que me présentèrent les forêts situées entre Oristo etVich, et près de San- Lorenzo. Mais , ayant été , au mois d'août , témoin d'un violent orage , je vis toute la surface du sol, et même les niveaux les plus élevés de quelques collines à sommets aplatis , ruisselant de boue , tandis que des torrents , qui s'échappaient sur chacune de leurs pentes, y occasionnaient d'effroyables ravages. Je m'expliquû alors les particularités qui m'avaient frappé dans la physionomie du distnct dont je viens de parler; et je reconnus que pour juger des effets remarquables que l'action directe de la pluie peut avoir produits jadis sur la surface de

CHAP. XI1.I INPU'BMCE DE l'hOHME. 385

certaines parties de l'Angleterre , il n'était pas nécessaire de remonter aux époques où la chaleur du climat était tropicale.

Dans la zone torride la dégradation des continents est généralement plus rapide qu'ailleurs ; cependant il s'en faut de beaucoup qu'elle soit proportionnée à l'excës de pluie qui y tombe ou à la soudaineté de sa chute, l'abondance de la végétation oiTrant , dans ces contrées , de grands obstacles ii la puissance des eaux. Le géologue qsi a visité les régions tropicales a pu observer que les roches les plus tendres y seraient promptement entraînées, si les nombreuses racines des plantes n'étaient point entrelacées de manière à opposer une résistance considérable an pouvoir destructeur des pluies. Les plantes parasites et rampantes s'entremêlent aussi dans toutes les directions possibles, de sorte que les forêts sont pour ainsi dire impénétrables. D'un autre côté , les formes des arbres et leurs feuilles mêmes sont admirablement disposées pour résister aux fortes plaies , qui, ainsi amorties dans leur chute , sont promptement absorbées par le sol , ou précipitées dans des dépressions , où elles donnent naissance aux torrents les plus impétueux (*).

(')De laBëcbe,Geo1.Maii.,p. IBl et 189, première ^ition; et p. 247 et 349 de la traduction Française.

INFLfENCE DE L HOMME SUR LA GEOGRAPHIE PHYSIQUE DU GLOBE.

Avant de terminer ce diapitre , je ferai quelques observations relativement à l'influence que l'homme exerce sur la géographie physique an globe; car son action doit être rangée parmi les forces de'lft nature organique.

Destruction des forêts. — La destruction des forêts a éti^ accompagnée dans quelques contrées, comme à la Barbade et à la Jamaïque, d'une diminution de pluie C). Cette circonstance s'explique aisément ; car, dans les régions tropicales, oii l'atmosphère renferme une grande quantité de vapeur d'eauj en même temps que les rayons directs du soleil y ont beaucoup de force , tout ce qui s'oppose à la libre circulation de l'air, ou tout ce qui empêche \eB rayons solaires d'arriver à la terre, devient une source d'humidité ; et partout oîi l'humidité et le froid ont commencé à être engendrés par de telles causes, la condensation des vapeurs continue à se produire. De plus , les feuilles de toutes les plantes pouvant être considérées comme de véritables alambics, et celles de certains végétaux de la zone torride jonissMit de la propriété remarquable de distiller ;•] Phil. Trans. , vol. H, p. 2M.

CHAP. XII.) sua LA oéOQR. PHYSIQ. DU GLOBE. 387

I'eau, elles contiibaent ainsi à garantir le sol d'une trop grande sécheresse.

Distribution des forêts de l'Amérique. — Od ne pent donc douter que l'état du climat, et surtout l'humidité de l'atmosf^ète, n'inâuentBur la vég;étation, et que ceUe-ci, à stm taur, ne réagisse sur le climat ; mais quelques auteurs semblent avoir attribué trop d'importance àl'inûu^ice des forêts, notamment à celles de l'AmM^T^^ enies considérant «omme la principale cause de l'huinidité du climat.

La théorie qu'un auteur moderne a proposée sur ce sujet paraît beaucoup plus rationnelle. Il siq>po8e " qu'en Amérique il n'exiate de forête que dans les parties où les vents âonùnantB , qui viennent de l'océan , apportent avec eux me quantité oonsidérable d'humidité. Dans toutes les régions,' dit-il, où la chaleur de l'été excède 70* ((Jus de 21*centjgr.i, la présesice ou l'absence des £ofêt£ naturelles, ainsi quelef^s on lemoins de vigueur deleur végétation , peuvent en quelque sorte donner ia mesure de l'humidité et de ia fertilité du sol. Dans une contrée cbaude, des pluies d'averse favorisent la croissance du gazon, qui, ayant ses racines près de lasurface, pousse en peu ^ jours , et meurt quand l'haniidité du sol est épuisée \ mais des pluies de cette nature, quelque abondantes qu'elles soient, ne fournissent

388 INFLUENCE DE L HOHHB (UTRK IT.

point aux arbres toute rbomidité dont ils ont besoin, parce qu'aussitôt que la surface eat saturée, l'eau en exc^s s'écoule , et l'humidité qui a imprégné le &ol n'y pénètre pas assez avant, et n'est pas assez abondante pour alimenter les grands arbres des forêts. On peut supposer que vingt pouces (51' environ ) de pluie , tombant avec une force modérée ou par intervalles , laissent dans le sol une humidité bien plus durable que celle qu'y introduisent quarante pouces (un peu plus d'un mètre) de pluie tombant sans interruption, dans le mêmenombre d'heures, comme cela arrive quelquefois dans la zone torride ('). -

" Dans toutes les régions, ajoute le même auteur, où des chaînes de montagnes interceptent le cours des vents constants ou dominante , le côt^ de la montagne qui fait face au vent est humide , et celui qui se trouve à l'opposé est sec. Il suit de là que les déserts brûlants se rencontrent , en général , dans la partie ouest des régions inter- ^tropîcales, et dans la portion orientale des contrées situées au-delà des tropiques, les vents dominants de ces deux zones souf&ant ordinairement en sens opposé. C'est ainsi que peut s'expliquer la position des forêts dans l'Amérique du Nord et dans l'Amérique du Sud. Dans la région , par exem-

(■) MaclareD , art. America , Encyc. Britannica (Encyclopédie Britannique, art. Amérique).

CHAP. XU.) sus LA. OÉOOB. PBYSIQ. DU GtOBE. 369

pie, qui se trouve en deçà dn trentième parallèle de latitude , l'humidité apportée de l'Atlantique par le vent alise est précipitée en partie soi les montagnes les plus basses du Brésil , et distribuée de manière à s'étendre très avant dans l'intérieur. La partie qui reste est transportée vers l'ouest ; et, diminuant à mesure qu'elle avance , elle est enfin arrêtée par les Andes, oii elle tovbe en pluie sur le sommet de ces montagnes. Le courant aérien, étant alors privé de toute l'humidité qui pouvait lui être retirée , arrive complètement sec au Pérou , ou , par cette raison , il ne pleut pas. De même dans l'Hindoustan , la cbfûne des Chattes, qui n'a que trois ou quatre mille pieds (900 ou 1200") de hauteur , intercepte toute l'humidité de l'atmosphère ; du côlé de ces montagnes qui fait face au vent, il tombe d'abondantes pluies, tendis que du côté opposé, le temps reste serein et sec. Ces ploies, toutefois, changent régulièrement , de l'ouest à l'est, et de l'est à l'ouest, avec la mousson. Mais dans la région Américaine située au delà du trentième parallèle , les Andes servent en quelque sorte d'écran , et interceptent l'humidité apportée de l'Océan Pacifique par les vents dominants ; d'abondantes pluies tombent sur les sommets de ces montagnes , ainsi que sur leurs pentes occidentales dans le Chili ; mais il ne pleut

390 INFLirESK» DE LHtHIME ( UVBE tv,

siir les plaines orientales que l<ff8que le vent souffle de l'Atlantique (*). -

Si je meSuig autant arrêté sur ces oonsidérations, c'est parce qu'elfes m'ont paru expliquer l'action qu'exerce la v^tation sur le climat, lorsque, par suite de l'extension graduelle des forêts , l'humidité est augmentée, et distribuée pïos uniformément dans tout le coura de l'année. «

On a prétendu qu'autrefois, lorsque la France et l'Angleterre se trouvaient couvertes de bois , l'Europe était beaucoup plus froide qu'à présent ; qu'en Italie les hivers étaient plus longs , et que la S«ne, ainsi que âîverses autres rivières, gelaiftnt plus régulièrement chaque hiver qu'elles ne le font aujourd'hui. M. Arago, dans une de ses notices, ins^ées dans l'Annuaire du Bureau des Lcngitudes (1834), a cherché à démontrer au moyen du tidileaa des différentes époques où le Rhin , le Danube , le Biône , le Pô, la Seine, et plusieurs autres rivières ont gelé, qu'il n'y a nulle radsondecroirequele froid ait été , en général plus-intense autrefois qu'il ne l'est à l'époque actuelle, n admet, cependant, que si

D Mftcluen, art. America , Enc^c. Britaanlca [Encyclopédie Britannique, art, Amérique) oii se trouve une carte indiquant le rapport qu'il y a entre cette théorie et la position des forêt» de l'Amérique.

CHAP. XII.} StIR LA G^OGR. pm'BtQ. OV GLOBE. 39}

par suite da déboisement , les hivers sont devenus moins froids en Toscsne, les étés aussi y sont moins chauds ; et il pense que les étés , jadis, étaient plus chauds en France qu'ils ne le sont aujourd'hui. Son argument repose principalement sur des documents qui prouvent que dans le Vivarais et dans plusieurs autres provinces , on récoltait du vin sous des latitudes plus hautes et en des Heux plus élevés que ceux où de nos jours la vigne croît , et que la vendange s'y faisait à une époque de l'année moins avancée qu'à présent. - Sur toute l'étendue de l'Amérique du Xord , on s'accorde à reconnaître , dit M. Arago, que le défrichement a modifié le climat; que cette modification deinent de plus en plus manifeste ; que les Mvera sont aufourdhui moins rudes et les étés moins chauds; en d'autres termes, que les extrêmes des températures observées en janvier et juillet se rapprochent d'année en année. - Quoi qu'il en soit, la question de savoirsi dans cette contrée, ou en France, la température moyenne a augmenté, ne paraît point encore résolue ; la seule chose qui semble hors de doute , c'est que le climat est, comme l'aurait dit BnfTon, devenu " moins excessif. "

Les modifications de la surface, résultant de l'action des hommes , n'acquièrent quelque importance que lorsque nous connaissons assez la manière dont agissent les lois de la Nature, pour pouvoir les faire

392 INFLUENCE DE l' HOMME (litke IV,

fierrir à l'exécution de nos desseins. Nous commandons, a-t-on dit à la Nature, mais à condition que nous obéissons à ses lois ; et c'est par cette raison que nous ne pouvons jamais prendre uno part bien aotive à aucun des grands changements que les causes aqueuses et ignées produisent sur la terre. Ce serait en vain que les habitants de l'Italie s'efforceraient d'empêcher les tributaires du Fô et de l'Adige d'entr^er, chaque année, un immense volume de sable et de limon des Alpes et des Apennins , ou qu'ils prendraient la peine de reporter à leurs montagnes la masse de matériaux qui, d'année en année, en est détachée, et se dépose sous forme de sédiment dans l'Adriatique. Cependant , ils sont parvenus à changer la distribution de ce sédiment sur une étendue considérable , en endiguant les rivières , et en empêchant le sable et le limon de se répandre sur les plaines lors des inondations annuelles.

J'sli expliqué comment la forme du delta du Pô s'est trouvée modifiée par ce système d'endiguement, et combien les accumulations de dépôts terreux se sont formées plus rapidement aux embouchures du Fô et de l'Adige, depuis les vingt siècles derniers. Toutefois, il y a une limite à ces modifications , puisque le danger des inondations s'accroît avec l'élévation du lit des rivières, et que, d'im autre LÔté, la dépense qu'exige l'entretien des digues, ainsi

our. Xll.) BUB LA cioGS. PHYSIQ. DU GLOBE. 393

que la difficulté de dessécher les basses terres environiiantes,auginententcontînuellement. •• DansleGange, dit le Major R. H. Colebiooke, aussitôt qu'on observe la moindre coocbe de terre végétale sur un banc de sable nouvellement formé, l'île est livrée à la culture ; les melons d'eau, les coDCombres et la moutarde sont les produits delà première année ; souvent aussi, le riz croit près des bords de l'eau, sur les points qui sont le plus riches en limon. Il est vrai que ces îles peuvent être entraînées avant d'avoir acquis assez de stabilité pour résister d'une manière permanente à la force du courant; mais si, par suite de nombreuses accumulations de matières terreuses, elles acquièrent quelque hauteur et quelque solidité, les indigènes s'en emparent et s'y établissent avec leurs familles , leurs bestiaux et tout ce qu'ils possèdent. Ils choisissent les points les plus élevés pour y ériger des villages , où ils fixent leurs demeures avec autant de sécurité qu'ils le feraient sur le continent ; car, bien que les fondations sur lesquelles leurs habitations reposent soient sableuses , la partie supérieure du sol étant durcie par le soleil , et consolidée par les racines du gazon et des diverses autres plantes qui y croissent, elle se trouve en état de résister à l'action destructive des eaux. Ces îles acquièrent souvent des dimensions considérables , et se maintiennent quelquefois

394 IMFLUENCB DE L HONUE (UTRK tv,

pendant toute la durée de l'existence de ceux qui s'en stmt rendus mmtres ; elles ne sont détruites à tn longue que par l'aettou graduelle de l'érosion et de r empiétement auxquels les bords dn Gange sont sujets ('). «

Si le Bengale était habité pu une nation pins riche , et plus avancée dans lea arts relatifs à l'^riculture, peut-être parviendrait-cm à garantir ces possessions des ravages du ccnnnit pendant des périodes beaucoup plus longues ; mais aucun pouvoir humain ne pourrait «npêcher le Gange ou le Mississipi de donner naissance à des îles et de les détruire ensuite. En mettant un point à l'abri des atteintes du courant , on ne fait que reporter scm action sur quelque autre prànt ; et tout ce qu'on peut espérer en dépei^ant beaucoup de temps et de peine, c'est de réussir à préserver les propriétés, mais sans rien ajouter ainsi à la quantité des tares productives. Il serait difficile d'imaginer un système aussi avantageux à la richesse d'une nation, que le plan si simple suivi par les paysans de l'Hindoustan , qui , au lieu d'employer leurs forces à essayer de contrarier une des grandes opérati<»)s de la Nature , laissent la surface alluviale se renouveler sans cesse, et voient ainsi les pertes qu'ils subissent

(') Asiatic. Trans. (Traasactiuu Asi&tiquei), vol. VIL

COAP. Xll.l SCR LA. G^OGR. PHYiJiQ. DU GLOBE. 395

en un point compensées par les gains qu'ils font en un autre, de sorte qu'ils obtiennent constamment one récolte abondante d'un sol vi^e.

Les îles du Gange et leurs colonies d'émigrants offrent , en quelque sorte, an géologue un abrégé du globe considéré comme servant de demeure à l'espèce humaine; car chaque siècle nous perdons quelques portions de t^rain qui sont ou abaissées par des secousses souterraines, ou couvertes de produits ignés émis par un volcan, ou enfin , détruites par les vagues de l'océan. D'un autre côté, .nous acquérons de nouvelles terres, soit par l'action des rivières, des marées et des volcans , soit par l'exhaussement de certaines parties du fond de la mer, dîi à quelque cause souterraine. La question de savoir si l'espèce humaine dur»« plus longtemps que la totalité , ou du moins qu'une grande partie des continents et des autres points ésieogéa, dépasse de bea^jcoop la portée denascflnjectiures;inais à cet égard, les données géologiques onrrent un vaste champ aux suppositions, et permettent de condure que si tel doit être le sort de notre raoe , il offrira la plus grande . analogts arrec ce qui a eu lieu déjà pour d'autres espèces préexistantes, dontqttelqnes unes ont survécu à la forme et à la distribution des terres et des mers qui dominaient à l'époque de leur apparition.

J'ai déjà montré, en traitant de l'excavation des