C-HAP. V.) DELTA DU NIL

tus pour désigner le Nil , en conclut qu'il a voulu dire simplement que Pharos était à une journée de navigation do ce fleuve , ou de sa principale embouchure.

Le lit du Nil se maintient à un niveau proportionnel à l’élévation générale du sol , et ses bords , comme ceux du Mississipi et des tributaires de ce fleuve ( voyez page 40), sont beaucoup plus hauts que la plaine qui les avoisine jusqu’à une certaine distance , de sorte que, même pendant les plus fortes inondations , ils se trouvent rarement sous les eaux . Par suite de l’élévation graduelle du lit de la rivière , ses débordements annuels se répandent sur des espaces de plus en plus considérables, et, chaque jour, l'alluvion empiète davantage sur le désert; aujourd’hui elle recouvre, jusqu’à la hauteur de six à sept pieds (lm,8 à 2m,l), la base de statues et do temples que les eaux n’atteignaient jamais il y a trois mille ans. Quoique les sables des déserts de la Libye aient été, en quelques points, transportés dans la vallée du Nil , cette cause de stérilité , dit Wilkinson , est beaucoup plus que compensée par les propriétés' fertilisantes de l eau qui se répand nujourd hui dans l’intérieur des terres, plus avant du côté du désert, de sorte que le nombre de milles carrés du sol cultivable est plus grand à présent qu’il ne 1 a été à aucune autre époque antérieure.

178 DELTA DIT NTL. ( LIVRE n,

Linum du Nil. — r L’analyse de ee limon a fait reconnaître qu'il contient environ moitié de terre argileuse, un quart de c arbonate de chaux , et près d’un dixième de carbone; le reste consiste en eau, en silice, en oxide de fer et en carbonate de magnésie ■(*). J - •

En plusieurs lieux , comme au Caire , où l’on a pratiqué des excavations artificielles , ou bien dans les endroits où la rivière a miné ses bords , on voit le limon disposé en strates minces. La partie supérieure de chaque couche déposée annuellement consiste en terre d’une couleur plus claire que celle de la partie inférieure , et le tout se distingue aisément du dépôt de l'année suivante. Chaque année , ces couches varient d’épaisseur ; mais d'après les calculs de Girard et.de Wilkinson, leur épaisseur moyenne annuelle , au Caire , ne peut pas excéder cèlle d’une feuille de carton mince , d’où it suit qu’une strate de deux à trois pieds (61 à 91e) doit représenter l'accumulation produite en dix siècles.

La profondeur de la Méditerranée est de douze brasses environ , à peu de distance du rivage du delta ; elle augmente ensuite graduellement jusqu’à cinquante brasses, puis , descend tout d’un coup à trois cent quatre-vingts, ce qui est, peut-être, la pro-

>'*l Girard , Mém. surT Egypte , 1. 1 , p. 348, 382.

CHAP. V

DELTA Dl NIL.

fondeur initiale de la mer dans les points où les dépôts fluviatiles n'en ont pas exhaussé le fond. L’avancement du delta pendant les vingt siècles derniers, ne fournit peut-être aucun moyen d’évaluer la propor-

tion de son accroissement, lorsqu'il formait une bail' intérieure , et qu’il n’avait point encore dépassé la. ligne de côte de la Méditerranée. De nos jours , un courant puissant longe , en les balayant, les rivages de l’Afrique , depuis le détroit de Gibraltar jusqu’à la proéminence convexe de l’Egypte , dont le côté occidental est sans cesse exposé à l’action des vagues . Ce courant non seulement empêche la terre ferme d’acquérir aucune augmentation , mais de

plus il entraîne d’anciennes parties du delta , et c’est à cette cause que l’on attribue la destruction de Canopus et de plusieurs autres villes. Mais je reviendrai sur ce sujet en traitant des marées et des courants.