SI' R LA HOLLANDE

CHAP. VIII

valuation de la grandeur relative des dépôts d’alluvion formés par leurs rivières respectives ; car, non seulement les ramifications dépendent d'.un grand nombre de circonstances variables et temporaires, mais, de plus , l’espace sur lequel elles s’étendent n’a aucun rapport constant avec le volume de l’eau de chaque rivière.

Le Rhin a donc , quant à présent , trois embouchures. Les deux tiers environ de ses eaux se rendent à la mer par le Whaal , le reste est transporté en partie au Zuyder-Zée par l’Yssel, et en partie à l’Océan par le Leck. Comme de temps immémorial, et à quelques exceptions près seulement , toute la côte, jusqu’à Ostende du côté du sud , et jusqu’à l'entrée de la Baltique du côté du nord , a été en butte à l’action destructive des vagues , il est évident que le delta commun du Rhin , de la Meuse et de l’Escaut, qui peuvent être considérés comme déversant leurs eaux dans la même partie de la mer, serait devenu extrêmement saillant si son accroissement n’avait point rencontré d’obstacles; si même il était resté stationnaire, depuis longtemps il se serait avancé bien au-delà du contour arrondi de la côte, comme la langue de terre située à l’embouchure du Mississipi, que nous avons déjà décrite. Mais il se trouve, au contraire, que les îles qui bordent la côte ont diminué en nombre et en

«■tendue , et que de grandes baies se sont formées dans l’intérieur , par suite des invasions de la mer,

J'ai dit tout-à-l’heure que la côte méridionale, jusqu’à (Tstende, a considérablement souffert de l'action destructive des vagues. Cette assertion peut , au premier moment, paraître opposée à ce fait que l’espace compris entre Anvers et Nieuport , et qui est indiqué par les lettres a, a, sur la carte ci-jointe (pl. 5) a , depuis les temps historiques , été recouvert par la mer, bien qu’aujourd’hui ce soit un terrain sec, habité par une population nombreuse. Au temps des Romains , cependant , cette région consistait en bois, en marais et en tourbières , protégés contre l’Océan par une chaîne de dunes sablonneuses à travers lesquelles les vagues , dans des moments d’orage , finirent par s’ouvrir un passage, surtout pendant le cinquième siècle. Lors de ces irruptions, les eaux de la mer déposèrent sur la tourbe stérile un lit horizontal d’argile qui la fertilisa, et qui, en quelques points, a trois mètres d'épaisseur; il est rempli de coquilles récentes et d'objets d’art. A l’aide de digues et des dunes de sable de la côte , les habitants sont parvenus, mais non sans éprouver de fréquents désastres , à garantir des atteintes des vagueiWe sol ainsi élevé par le dépôt de la mer (*).

O Bel paire, Mém. de l’Acad. Roy. de Bruxelles , tome X , l't37. Dumont, Bulletin de la même Soc., tome V, p. 643.