CHAP. VIII ) SALI’ RR DE LA MEDITERRANÉE

se précipite dans la mer. Toutefois, avant que la pré cipitation du muriate de soude pût s’opérer ainsi , il faudrait, suivant les principes admis en chimie, que la Méditerranée entière devînt aussi saturée de sel que le sont le Lac Aral, la Mer Morte et les sources salées du Cheshire.

Il est bien reconnu , à l’égard des petites masses d’eau, que chaque particule doit être entièrement saturée de muriate de soude, avant qu’un seul cristal de sel puisse être formé. C'est là probablement ce qui a lieu dans tous les salins naturels, comme ceux, par exemple, qui, suivant la description de plusieurs voyageurs , se trouvent sur les bords occidentaux de la Mer Noire , où l’on prétend que de vastes marais sont couverts de minces pellicules d’eau salée, lorsqu’une évaporation rapide d'eau de mer s'est produite. Les marais salants du Rhône, où le sel est précipité quelquefois en très grande abondance , ont été déjà mentionnés. Quoi qu’il en soit, si l'époque de la séparation presque complète de la Méditerranée et de l’Océan n’est pas plus ancienne que l'accumulation des couches tertiaires les plus récentes que l’on trouve à la base septentrionale des Pyrénées, on concevra que cette mer intérieure , surtout lorsque sa profondeur est très considérable ait pu devenir de plus en plus salée depuis que son bassin actuel existe , bien que pourtant il

332 SALI HE DE LA MEDITERRANEE. (livre It, ne se soit peut-être pas écoulé un temps suffisant pour que, même à de grandes profondeurs, son degré de salure puisse approcher de celui delà Mer Morte.

Quant à la profondeur de la Méditerranée , il paraît que dans la partie la plus étroite du Détroit de Gibraltar, c’est-à-dire entre l'île de Tarifa et la pointe d’Alcanzar, où il n’a environ que neuf milles ( un peu plus de 3' ) de large , la profondeur de l’eau varie de 160 à 500 brasses; mais, entre Gibraltar et Coûta , le capitaine Smyth ayant sondé jusqu’à 950 brasses , rencontra un fond de gravier , sur lequel se trouvaient des fragments de coquilles brisées. A Nice, Saussure atteignit avec la sonde la profondeur de deux mille pieds (plus de 600 "), à quelques mètres du rivage ; et récemment, M. Bérard a sondé en plusieurs points jusqu'àplus de six mille pieds (1800 " environ) , sans toucher le fond (*).

D après cela , n y a-t-il pas lieu de croire que les gouffres que renferme la Méditerranée , dans ses parties centrales, sont au moins aussi profonds que les Alpes sont hautes ? D’un autre côté , comme on a reconnu qu’à la profondeur de 700 brasses, ses eaux contiennent quatre fois plus de sel qu'à la surface, ne peut-on pas supposer que cette substance s’y trouve en proportion bien plus consi-

(*l Bull. Je la Soc. Géol. de France.— Résumé, p. 72, 1332.

M!Al\ VIII.) SALURE DE LA MEDITERRANÉE.

dérable encore à deux ou trois milles (*- do lieue ou 1' ) de profondeur ? Après l’évaporation , l’eau de la surface acquiert un léger excès de sel , ce qui augmente sa pesanteur spécifique , et la fait tomber instantanément au fond ; tandis que l’eau plus légère monte à la partie supérieure , ou se répand latéralement dans l'intérieur de la masse, se trouvant sans «•esse remplacée par celle qui vient des rivières et du courant de l’Atlantique. Quand le liquide le plus lourd arrive au fond, il ne peut s’arrêter tant qu'il rencontre des parties inférieures de la mer qui n’ont pas été préalablement occupées par de l’eau de même densité.

Jusqu’où cette accumulation de sel peut-elle s’étendre avant que les couches d’eau inférieures abandonnent une partie de celui qu’elles contiennent , et ' <[üe!le modification l’énorme pression de la masse supérieure de l’Océan peut-elle apporter à cette action chimique? Ce sont là des questions auxquelles il est impossible de répondre dans l’état actuel de la science.

On prétend que le Détroit de Gibraltar s’élargit peu à peu par suite de l’usure qui se produit en plusieurs points des falaises qui le bordent de chaque côté. Le courant, en longeant la «ôte d'Afrique , occasionne aussi en diverses parties , et surtout près de Carthage, des empiétc-

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ments considérables. A Aboukir, près de la bouche Canopique du Nil , la côte a subi d’effroyables ravages en 1784 , époque où une petite île fut presque entièrement détruite. Enfin, par suite d’une série de circonstances semblables , la place où s’élevaient jadis les cités de Nicopolis , de Taposiris , de Parva et de Canopus n’est plus marquée actuellement que par un banc de sable (*).

(*j Clarke’s Travels in Europe, Asia and Africa (Voyages de Clarke en Europe, en Asie et en Afrique), vol. III, p. 340 et 303. 4' édition

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