FORMATION DES ESTUAIRES. |L1VRE II

contenu terreux à un courant marin qui les emporte au loin , et les dépose dans quelque cavité profonde de l’Océan. Mais, non seulement le courant reçoit ce tribut de matière sédimentaire des cours d’eau qui arrosent la terre ferme , il agit aussi lui-même sur la côte , comme les rivières agissent sur les roches qui bordent une vallée. On a reconnu que sur les rivages des Iles Britanniques , les courants présentent autant de sinuosités que les rivières ordinaires. Quelquefois ils coulent entre des bancs de sable formés par la matière accumulée dans les points où leur vitesse a été retardée ; mais il arrive très souvent qu’ ainsi que dans les rivières , un des bords est formé' d’un gravier alluvial fort bas, et l'autre d'une roche dure, élevée, et constamment sapée ; d’où il résulte que le courant, en suivant ses sinuosités, bat ça et là sur la côte , qui , alors, constitue un des bords , tandis qu’un haut-fond forme l’autre. Si la côte est composée de matériaux solides , ou si elle est très élevée , elle cède lentement ; car, dans ce cas, il devient nécessaire qu’une grande quantité de matière soit entraînée, pour que la mer puisse pénétrer, à quelque distance.

Dans les mers intérieures , où les marées sont insensibles, ainsi que sur les parties des bords de l’Océan où elles sont très faibles, il est en quelque sorte impossible d’empêcher l’envasement d’un port situé

CHAP. IX.) MOUVEMENT PROGRESSIF DES GALETS. 337 à l'embouchure d’une rivière ; car une barre de sable ou de limon se forme dans les endroits où la vitesse de la partie trouble de la rivière se trouve retardée par la mer , ou dans ceux où l’action de la rivière et celle d’un courant marin se neutralisent mutuellement; le courant pouvant, ainsi que nous l’avons déjà vu, tenir en suspension, comme la rivière , une gran de quantité de sédiment , ou , secondé par les vagues , occasionner le mouvement progressif d’un banc de galets dans une certaine direction. J 'ai déjà fait mention des jetées et des épis qui ont été établis en plusieurs points de nos côtes méridionales pour arrêter la marche progressive des galets et du sable (Voyez p. 289). L’effet immédiat de ces obstacles temporaires est de donner lieu à une grande accumulation de cailloux d’un des côtés de la barrière , après quoi la levée de galets qui forme le rivage se meut autour de l’extrémité de la jetée , à une plus grande distance de la terre. Ce système , toutefois, n’est pas exempt d’inconvénients très graves ; car on a vu quelquefois, dans des moments d’ orage, les vagues lancer subitement dans le port la masse de cailloux qu’elles avaient amoncelée , pendant des années entières, derrière lajetée. C’est ce qui arriva lors du dernier coup de mer violent qui se fit sentir à Douvres , en janvier 1839.

De la manière dont se forment les estuaires. — La formation et la conservation des grands estuaires sont dues à l’influence combinée des courants de marée et de celui des rivières. Lorsque la marée monte, une grande masse d’eau entre subitement dans l’embouchure de la rivière ; là, se trouvant limitée dans des bornes plus étroites, avant que son momenium soit détruit , elle est poussée en avant ; puis, ayant à franchir un canal resserré, elle s’élève et court avec une vitesse accélérée , exactement comme un courant qui , sur le point d’atteindre l'arche d'un pont à peine assez large pour laisser passer ses eaux , se précipite avec violence sous cette arche Pendant l’élévation de la marée , une masse d’eau douce descendant des hautes terres, en direction opposée, est arrêtée dans son cours pendant plusieurs heures , ce qui donne lieu à la production d'un grand lac d'eau saumâtre ; mais au moment du reflux, les eaux ainsi accumulées n'étant plus retenues , s'échappent et se répandent comme si , après avoir été renfermées quelque temps au moyen d'une écluse, cette écluse venait à être ouverte. Par suite du retrait de ces eaux, le sédiment alluvial de la rivière et de la mer est balayé et transporté à une telle distance de l’embouchure de l’estuaire que la marée suivante n’en peut ramener qu’une très faible partie.

Il arrive quelquefois , pendant un violent orage ,

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qu’une grande barre de sable change subitement de position, de manière à gêner le cours des marées ou celui des eaux de la rivière. C’est ainsi qu'à Bayonne, vers l’an 1500, les sables furent jetés tout d’un coup en travers de l’embouchure de l’Adour. Refluant alors sur elle-même, cette rivière s’ouvrit un passage vers le nord , et suivit la plaine sab euse de Cap-Breton , jusqu’à ce qu’entin elle atteignît la mer au Boucaut , à huit lieues environ du point où elle s'y déchargeait autrefois. Ce ne fut qu’en 1579 que le célèbre architecte Louis de Foix entreprit, à la demande de Henri 111, de rouvrir l’ancien canal de cette rivière, travail dont il ne vint à bout qu’après avoir surmonté de grandes difficultés (*) .

Marées dans les estuaires. — Dans l’estuaire de la Tamise à Londres , et dans la Gironde , la marée ne met que cinq heures à monter, tandis qu’elle en met sept à descendre. En général, dans tous les estuaires, l’abaissement de l’eau s’opère plus lentement que son élévation, desorteque laforceprépondérante est toujours dans la direction qui tend à maintenir ouvert un large et profond passage.. Mais, ainsi que nous l’avons déjà vu, tous les estuaires ont une

(*l Nouvelle Chronique de la ville de Bàjonne, p. 113, 139,