CHAP. XII.) ENFOUISSEMENT DE PLANTES

qu’ils sont imprégnés d’eau, au fond d’immenses abîmes, et s y accumuler sans mélange d’autres matières.

Peut-être demandera-t-on si la science possède quelque donnée qui permette d’espérer que les restés d’un très grand nombre des espèces de plantes aujourd’hui existantes pourront se conserver au point d’être reconnaissables , en supposant qu’à quelque époque future , les couches actuellement en voie de se former se trouveront exhaussées. A cela on peut répondre qu’il n’y a aucune raison de croire qu’une grande partie des plantes qui prospèrent aujourd’hui sur le globe seront jamais fossilisées, puisque leurs habitations sont, pour la plupart, éloignées des lacs et des mers , et que même dans les lieux où elles croissent près de masses d’eau considérable, les circonstances qui favorisent l’enfouissement et la conservation des débris de végétaux , sont tout-àfait accidentelles , et ne se manifestent que sur des étendues souvent très limitées. Supposons , par exemple, qu abstraction faite des cryptogames, on puisse évaluer à 2,500 le nombre des espèces de plantes qui habitent le bassin hydrographique du Rhin , c’est-à-dire cette région qui s’étend depuis les Alpes jusqu’à la mer, et est arrosée par le Rhin • et par ses nombreux tributaires. Bien que cette évaluation n’ait rien d’exagéré , il y a tout lieu de

ORIGIXE DES

croire que si un géologue était à portée d’explorer les dépôts .formés par le sédiment du Rhin , dans le lac de Constance , et à la hauteur de la côte de Hollande, il pourrait à peine recueillir, dans ces strates rérentes, les feuilles , le bois et les graines de cinquante espèces assez bien conservés poûr qu’un botaniste pût déterminer leurs caractères spécifiques avec certitude.

Les naturalistes qui supposent qu’à de certaines époques l’ancienne flore était moins variée qu’elle ne l’est aujourd’hui , uniquement parce qu’ils n’ont encore découvert que quelques centaines d’espèces fossiles d’une époque particulière , tandis qu’ils peuvent en compter plus de 50,000 vivantes, raisonnent donc sur une donnée fausse , et leur point de comparaison n’est évidemment pas le même dans -les deux cas.

Forêt sous-marine observée sur la cote du Hampshire . — Nous avons déjà vu que la position de plusieurs forêts sous-marines que l’on observe sur les rivages britanniques où des tiges d’arbres sont encore placées verticalement, est due, dans quelques circonstances, à l’abaissement de la terre . ferme (*) ; mais il est certains cas où ce phénomène ; exige une autre explication. L'honorable Ch.

(*) Voir p. 248 èt 301 de ce volume.