CIIAP. XXII.) DANS DES STRATES SOUS-AQUEUSES

surface. Souvent le vaisseau frappe sur un fond inégal , et est renversé ; dans ce cas , le lest, qui consiste en sable, en galets et en fragments de roches, ou bien la cargaison, qui, d’ordinaire, se compose de matériaux durables et pesants, peut encore tomber sur les corps , et les recouvrir. Quand ce sont des vaisseaux de ligne , les canons , les boulets et autres provisions de guerre pressent de tout leur poids sur la carcasse du bâtiment , à mesure que le bois se décompose : aussi la conservation des ossements humains est-elle assurée quand ils se trouvent sous ces débris et sous les substances métalliques .

Nombre de vaisseaux naufrages. — Lorsqu’on réfléchit au nombre de monuments curieux qu’a engloutis l’Océan dans le cours de chaque guerre navale qui a eu lieu depuis les temps les plus anciens, on voit encore s’accroître la multitude de souvenirs durables que l’homme laisse après lui de ses travaux. Pendant les dernières guerres de l’Angleterre avec la France, 32 vaisseaux de ligne appartenant à la marine britannique coulèrent à fond dans l’espace de vingt-deux ans , sans compter 7 vaisseaux de 50 canons , 86 frégates et un très grand nombre de bâtiments plus petits. Les flottes des autres puissances européennes , telles que la

464 DÉBRIS HUM. ET d’oUV. DUS A LIIOMME (livre II, France, la Hollande, l’Espagne et le Danemark, furent, pendant cette même période, presque entièrement détruites ; de sorte que la totalité de leurs pertes doit avoir excédé de beaucoup celles de la Grande-Bretagne. Chacun de ces vaisseaux renfermait des batteries de canons en fer ou en cuivre , dont un grand nombre portaient l’inscription , en caractères fondus , de la date de leur fabrication et du nom delà manufacture d’où ils étaient sortis. Ils contenaient tous des pièces de monnaie en cuivre , en argent , et souvent en or , formant autant de monuments historiques précieux. Ils renfermaient aussi une multitude d’instruments divers , relatifs aux arts de la paix et de la guerre ; plusieurs étant de verre et de poterie, pouvaient durer des temps indéfinis , une fois placés hors d’atteinte de l’action mécanique des vagues, et ensevelis sous une masse de matière qui pût les garantir de l’action corrosive de l’eau de mer. De plus , la quantité de bois de charpente qui se trouve transportée de la terre ferme dans l'Océan , par suite du nombre de vaisseaux de grande dimension qui coulent bas, est énorme; car on a calculé que la construction d'un vaisseau de 74 canons exige 2,000 tonneaux de bois. Or , supposant qu’un acre de terrain puisse fournir cinquante chênes de cent ans , il ne faudrait pas moins d’une étendue de quarante acres (1 G1', 187),

CHAP. XIII.) DANS DES STRATES SOUS-AQUECSES. 465 de forêt de chênes pour fournir à la construction d’un seul de ces vaisseaux (*).

On se tromperait beaucoup si l’on supposait que les fureurs de la guerre contribuent plus que l’esprit pacifique du commerce à l’accumulation de vaisseaux naufragés dans le lit de la mer. Le capitaine W. H. Smyth a calculé , d’après les listes du Lloyd, pour les années comprises entre 1793 et le commencement de 1829, que le nombre de vaisseaux perdus pendant cette période par la marine britannique seulement , donne une moyenne de un et demi par jour , au moins ; chiffre qu’il eût été difficile de prévoir, quoique les tables de Moreau indiquent que le nombre de vaisseaux marchands employés à la même époque par l’Angleterre et l'Écosse , e?t de 20,000 environ, du port moyen de 120 tonneaux (**). Mon ami M. J.-L. Prévost m’informe aussi qu’en examinant les listes du Lloyd pour les années 1829, 30 et 31 , il a trouvé qu’il avait été perdu 1 ,953 vaisseaux dans cet espace de trois ans ; leur port moyen était à peu près de 150 tonneaux, ce qui fait environ 300,000 tonneaux pour le tout , ou

(*j Quart Journ. of Agricult. ( Journal Trimestriel d'Agriculture. | N° IX , p. 433.

1**1 Ctcsar Moreau's Tables of the Navigation ofGrcat Britain. (Tables de la Navigation de la Grande-Bretagne, par César Moreau.)

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100,000 par an , — quantité énorme pour la marine marchande d’une seule nation. Cet accroissement de perte tient , je suppose , à un accroissement d’activité dans les relations commerciales.

Sur 551 vaisseaux de la marine royale que perdit l’Angleterre pendant la période ci-dessus mentionnée , 160 seulement furent pris ou détruits par l’ennemi ; tout le reste échoua , coula à fond , ou fut brûlé par accident , ce qui prouve que quelque grands que soient les dangers inhérents à notre service naval, ils peuvent être de beaucoup surpassés par ceux qu’occasionnent les orages , les écueils , les échouages et tous les autres périls que présente l’Océan (*).

De la nature durable de certains objets contenus dam les vaisseaux naufragés. — Des millions de dollars en argent, et diverses autres monnaies ont été quelquefois submergés dans un seul vaisseau. Or, quand ces monnaies viennent à être enveloppées dans une gangue capable de les garantir de toute altération chimique , elles conservent ainsi des indications historiques du plus haut intérêt , qui dureront pendant des périodes de temps aussi étendues

(*) Ces renseignements sont dus au capitaine W. H. Smyth, de la marine royale.