LIV. 1. CU. XV.) FORMATION DES ILES DE CORAVX

le travail dû aux zoophytes. Ce travail , dans l’Océan , peut se comparer aux effets produits sur la terre ferme , mais dans des proportions plus petites, par les plantes qui concourent à la formation de la tourbe. Dans le Sphagnum , la partie supérieure végète , tandis que la portion inférieure pénètre dans une masse minérale , où des traces d'organisation se retrouvent encore après que la vie a entièrement cessé. De même, dans les polypiers , les parties les plus durables d’une génération éteinte servent de fondations à un autre édifice semblable que les animaux vivants continuent à ériger.

La partie pierreuse du zoophy te lamelliforme peut être comparée à l’intérieur d’un squelette ; car elle est toujours plus ou moins entourée d’une substance animale molle et extensible; cependant, lorsque l’animal est effrayé , il a la faculté de se contracter, et de se retirer presque entièrement dans les cellules et les cavités de son enveloppe minérale. Quoique, dans leur élément naturel , ces animaux présentent ordinairement les plus belles couleurs , leurs parties molles n’ont d’autre aspect, lorsqu’on les retire de la mer , que celui d’une substance visqueuse noirâtre , répandue sur le noyau pierreux (*).

(*) Ehrenberg, Nat. und. Bild. der Coralleninseln, etc.; Berlin , 1834.

Le développement des polypiers qui forment des récifs pierreux est exclusivement limité aux régions chaudes du globe ; rarement on en trouve à plus de 2 ou 3 degrés au-delà des tropiques, excepté toutefois dans quelques localités particulières, comme aux îles Bermudes, par 32° delat. nord, où l’Atlantique est échauffé par le Gulf Stream. L’Océan Pacifique j’enferme , sur l’espace compris entre les trentièmes parallèles de latitude de chaque côté de l’équateur, une quantité prodigieuse de coraux ; on en trouve beaucoup aussi dans les golfes Arabique et Persique, ainsi que dans cette partie de la mer des Indes qui s’étend entre la côte du Malabar et l’île de Madagascar. Flinders décrit un récif de polypiers situé sur la côte orientale de la Nouvelle - Hollande comme ayant une longueur de près de mille milles (3621 ) , et comme ne présentant aucune solution de continuité sur une étendue de trois cent cinquante milles (127‘). Quelques uns des groupes d’îles de coraux de la Mer Pacifique ont de onze à douze cents milles (398 ou 434’) de longueur, sur trois ou quatre cents milles (109 à 145') de large ; tels sont, entre autres, l’Archipel Dangereux, et celui auquel Kotzebue a donné le nom de Radack ; mais les îles qui constituent ces groupes ne forment que des points peu étendus, et souvent très clair-semés.

Parmi les nombreuses espèces de zoophytes qui

concourent à la production des bancs de polypiers , quelques unes des plus communes appartiennent aux genres astrée , porite . madrépore , millépore , carvophyllie et méandrine , établis par Lamarck.

Genres de zoophytes très communs dans les récifs de corau.r. Fig. 37.

Mettndrina labyrintkîca , Lam.

Fî<j. 38.

Mml*