CH.YP. IU.) MOUVEMENT DES GLACIERS

exemple, ils descendent à un niveau de beaucoup inférieur à celui des neiges perpétuelles ; là ils fondent , et * donnent ainsi naissance à des torrents.

•* Depuis Saussure, « dit 31. Agassiz, >• on a généralement conservé l’opinion que le mouvement descendant d’un glacier n’est autre chose qu’un glissement sur lui -même occasionné par son propre poids ; mais plusieurs raisons portent à mettre en. doute l’exactitude de cette explication. Le mouvement dont il s’agit semble, à bien plus juste titre , pouvoir être attribué à la dilatation de la glace résultant de la congélation de l’eau qui s’y est infiltrée et a pénétré dans ses cavités ; car la masse dé chaque glacier renferme d’innombrables fissures qui descendent à diverses profondeurs , et sont , en grande partie, remplies d’eau de pluie et de celle qui provient de la fonte de la glace de surface. Cette eau, étant toujours très froide, se congèle au moindre abaissement de température, et tend, par suite , à faire dilater le glacier dans toutes les directions. Cependant, comme la glace est retenue de deux côtés par les flancs de la vallée , et qu’elle pèse verticalement d j tout son poids , la somme desdilatations , jointe à l’action de la pesanteur, ne peut, en définitive, que pousser le glacier vers le

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bas de la déclivité , c’est-à-dire vers le seul côté qui n’offre pas de résistance (*). »

Dans un Mémoire récemment publié •sur ce sujet, M. Mallet attribue le mouvement progressif des glaciers , qui , dans les Alpes , avancent quelquefois jusqu’à vingt-cinq pieds (7"‘,6) par an, à la pression hydrostatique de l’eau qui coule au fond, et remplit les fissures contenues dans l’intérieur de la masse. Si quelque obstacle , tel que la chute de fragments de glace, vient intercepter momentanément le passage de l’eau qui coule au-dessous , le liquide accumulé déchire et enlève d’énormes masses du glacier, ainsi que cela arriva pendant l’hiver de 1814-1815. A cette époque , l’Arveiron , torrent qui coule au fond de la Mer de Glace , fut partiellement gelé , et partiellement arrêté par la chute de plusieurs masses de glace qui l’empêchaient de se décharger par son issue ordinaire, — cette voûte verte dans laquelle son tunnel glacé se termine. L'eau continua donc à s’accumuler jusqu’à ce quelle se fût ouvert un nouveau débouché , à sept cents pieds 213'") au-dessus de l’ancien. La pression était si

{*) Agassiz, Jamieson's Ed. New Phil. Journ. (Nouveau . Journal Philosophique d’Edimbourg , publié par Jamieson ) , N» liv, p. 383.

r-HAP. ni.) TRAN8P. DE PIERRES PAR LES GLACIERS. 77 forte que , pendant plusieurs mois , d’énormes blocs de glace furent précipités du glacier (*).

Les parties des Alpes Suisses dont la hauteur excède huit mille pieds (2,400'" environ) , sont couvertes de neiges perpétuelles ; mais dans la vallée de Chamouni , les glaciers se trouvent de quatre mille pieds (1,200"' à peu près) au-dessous de cette limite , qui est inférieure de douze mille pieds , (3, 600"') au moins , à la cime la plus élevée du Mont- Blanc , où , par 46° de latitude , les glaciers atteignent une région d’environ trois mille pieds (900 ") au-dessus du niveau de la mer. Là, au moment des chaleurs de l’été , ils se présentent au milieu de vertes forêts et d’abondants pâturages , sous les formes les plus fantastiques et les plus pittoresques , se terminant souvent en pics nombreux et en créneaux de glace blanche. Suivant Saussure, leur épaisseur verticale moyenne est de quatre-vingts à cent pieds i24 à 30'"); mais dans quelques précipices elle s’élève jusqu’à six cents (ISO"1 environ) (**).

La surface du glacier mouvant est couverte de sable et de grosses pierres provenant des rochers qui lui servent de limites. De ces rochers qui sont très escarpés , et qui même surplombent quelque-

(*) Mallet, Seventh Report of Brrt. Ass. (Septième Rapport de l’Association Britannique ) , p. 64 , 1837.

(**) Voyage dans les Alpes , 1. 1 , p. 440.