CHAPITRE IV

Caractère de la certitude historique-

Avant d'aborder Texamen détaillé des procédés de la critique, nous avons encore à nous poser une question générale qui n'est pas sans importance.

L'histoire a pour objet spécial les faits contingents que nous ne pouvons percevoir par l'obserr vation directe de nos sens, et tout particulièrement ceux qui se rapportent à la vie morale et sociale de l'humanité. Quelle est la nature, quel peut être le degré de l'évidence qui lui donne son caractère scientifique ?

On sait que les philosophes distinguent communément trois espèces d'évidence, qu'ils désignent respectivement par les qualificatifs de métaphysique, de physique et de morale. Les deux premières s'appuient, l'une sur l'immutabilité absolue des essences des choses, l'autre, sur la constance des lois qui gouvernent le monde de la matière. Il est facile de voir qu'aucune de ces deux espèces