Dans la Vie de Monsieur descaries, 1691, 2 vol. in

intkoduction; 9

€ Je continuais de m*exercer en la méthode que je m'étais prescrite; car, outre que j'avais soin de conduire généralement toutes mes pensées selon ses règles, je me réservais de temps en temps quelques heures, que j'employais particulièrement à la pratiquer en des difficultés de Mathématiques, ou même aussi en quelques autres, que je pouvais rendre quasi semblables à celles des Mathématiques, en les détachant de tous les principes des autres sciences que je ne . trouvais pas assez fermes, comme vous verrez que j'ai fait en plusieurs qui sont expliquées en ce volume. Et ainsi, sans vivre d'autre façon, en apparence, que ceux qui, n'ayant aucun emploi qu'à passer une vie douce et innocente, s'étudient à séparer les plaisirs des vices, et qui, pour jouir de leur loisir sans s'fennuyer, usent de tous les divertissements qui sont honnêtes, je ne laissais pas de poursuivre en mon dessein, et de profiter en la connaissance de la vérité, peut-être plus que si je n'eusse fait que lire dés livres ou fréquenter des gens de lettres.

c Toutefois ces neuf années s'écoulèrent avant que j'eusse encore pris aucun parti touchant les difficultés qui ont coutume d'être disputées entre les doctes, ni commencé à chercher les fondements d'aucune Philosophie plus certaine que la vulgaire. Et l'exemple de plusieurs excellents esprits, qui en ayant eu ci-devant le dessein me semblaient n'y avoir pas réussi, m'y faisait imaginer tant de difficultés que je n'eusse peut-être pas encore sitôt osé l'entreprendre, si je n'eusse vu que quelques-uns faisaient déjà courre le

bruit que j'en étais venu à bout Je pensai qu'il fallait

que je tâchasse par tous moyens à me rendre digne de la réputation qu'on me donnait ; et il y a justement huit ans que ce désir me fît résoudre à m'éloigner de tous les lieux où je pouvais avoir des connaissances, et à me retirer ici, en un pays où la longue durée de la guerre a faâi établir de

tels ordres, que les armées qu'on y entretient ne semblent servir qu'à faire qu'on y jouisse des fruits de la paix avec d'autant plus de sûreté, et où, parmi la foule d'un grand peuple fort actif et plus soigneux de ses propres affaires que de celles d'autrui, sans manquer d'aucune des commodités qui sont dans les villes les plus fréquentées, j'ai pu vivre aussi solitaire et retiré que dans les déserts les plus écartés*. >

De ces paroles de Descartes on serait tenté de conclure qu'à partir de 1619 il n'a fait autre chose qu'employer sa méthode à l'étude de questions particulières, et qu'en 1629 seulement il a posé les fondements de sa métaphysique. Mais comment croire que, sceptique et presque désespéré avant 1619, il n'ait pas cherché à se débarrasser de ses doutes en faisant usage de la méthode merveilleuse et vraiment infaillible qu'il croyait avoir trouvée. Il faut avoir recours à une autre interprétation. 11 est probable que, de 1619 à 1629, Descartes a singulièrement augmenté ses connaissances mathématiques; que, dans le même temps, il a rassemblé bien des expériences et constitué son système de physique ; que, dans le même temps encore, son système de philosophie s'est peu à peu développé dans son esprit. Ce système, sans doute, n'était pas encore, en 1629, arrêté dans toutes ses parties; mais il est impossible de supposer que les traits principaux n'en eussent pas dès lors été fixés.

Maintenant devons-nous croire que quelque événement particulier ait définitivement fait cesser les irrésolutions de Descartes et pour ainsi dire précipité son départ? Baillet raconte qu'un jour, à son retour du siège de la Rochelle, notre philosophe assistait à une sorte de conférence philo-

i. Diteaun de la méthode, 3« partie, à là fin.

INTRODUCTION. It

sophique chez le nonce du pape, M. de Bagne. Il dut argumenter à son tour. Il le fit avec une telle supériorité, que la docte assemblée fut saisie d'admiration. Le cardinal de Bérulle, celui que Bossuet, dans Toraison funèbre d'Henriette de France, appelle « le grand Pierre deBéruUe »,lui fît un cas de conscience de travailler au perfectionnement et à la publication de sa philosophie. Descartes a toujours eu pour les faiseurs de livres un vrai mépris de gentil* homme. C'est peut-être à cette circonstance toute fortuite que nous devons la composition de ses ouvrages.

Avant 1629, Descartes n'est pas un écrivain. Sa vie est vraiment double : pour le monde, c'est un gentilhomme de loisir; du reste, un cavalier parfait, comme aurait dit Corneille, son contemporain; au fond, c'est un mathématicien, non par profession, mais par génie naturel et par goût, comme le furent plus tard Pascal, Fermât et le marquis de L'Hôpital; avant tout, c'est un philosopher Après 1629, il devient un écrivain, et dès lors, les deux vies dont nous parlons se trouvent un peu mêlées. Commençons par donner quelques détails sur son séjour en Hollande.

On a dit souvent, et nous avons dit nous-même, qu'en 1629 il se fixa dans ce pays. Le fait est vrai, mais d'une vérité purement relative. A partir de 1629, il ne quitte plus guère la Hollande, et pourtant nous avons encore à signaler trois voyages qui se rapportent à cette époque : en France, en Angleterre, en Danemark et dans la basse Allemagne. Alors même qu'il ne sort pas de la Hollande, notre philosophe ne refuse jamais de donner satisfaction à son humeur voyageuse. Rarement il passe une année entière dans le mêma

lieu. Parfois il étatlit sa résidence dans quelque grande ville, et prend plaisir à s'isoler au milieu d'une foule immense et affairée; plus souvent il choisit une habitation commode et presque somptueuse dans un site ravissant, à quelque distance d'une ville capable de lui procurer toutes les ressources nécessaires à ses besoins et à ses études. D'ordinaire, il laissait ignorer à ses amis de France le lieu de sa retraite. On communiquait avec lui par l'intermédiaire du P. Mersenne, son condisciple de La Flèche et le plus cher de ses amis. Nous espérons qu'on nous saura gré de donner ici quelques détails précis sur sa personne et sur son genre de vie. Ces détails se trouvent épars dans la biographie de Baillet. Nous empruntons l'excellent résumé qu'en a fait M. Adolphe Garnier dans son édition aujourd'hui épuisée des œuvres philosophiques de Descartes.

Il était d'une taille au-dessous de la moyenne. Sa tête était fort grosse, son front large et avancé, ses cheveux noirs et rabattus jusqu'aux sourcils. A quarante-trois ans, il les remplaça par une perruque, modelée sur la forme de ses cheveux, et, regardant cette substitution comme favorable à sa santé, il pressa son ami Picot de suivre son exemple. Ses yeux étaient très écartés; son nez saillant et large, mais allongé ; sa bouche grande, sa lèvre inférieure dépassant un peu celle du dessus ; la coupe du visage était assez ovale; son teint avait été pâle dans l'enfance, un peu cramoisi dans la jeunesse, et devint olivâtre dans l'âge mûr. Il avait à la joue un petit bulbe qui s'écorchait de temps en temps et renaissait toujours. La figure exprimait la méditation et la sévérité. Ceux qui ne se contenteraient pas de ces détails peuvent aller voir au Louvre les deux portraits qui nous restent de lui. Le premier est de Sébastien Bourdon, de grandeur naturelle. Descartes est vu presque de

IKTRODUCTION. J3

face, la lôle nue; il est enveloppé d'un manteau noir, la main droite posée sur une espèce d'appui en pierre^ et tenant de la gauche son chapeau. Ce portrait est assurément intéressant à étudier; mais il est un peu académique, et semble manquer de naïveté. Le second portrait est dg beaucoup supérieur. Il est de Frans Hais, aussi de grandeur naturelle. La tête est découverte, vue de trois quarts, et tournée vers la droite. Descartes porte un col rabattu, un manteau noir et tient un chapeau à la main. C'est ce portrait qui a été gravé par Edelinck. La gravure est très belle. Descartes avait une voix faible à cause d'une légère altération du poumon qu'il avait apportée en naissant. Pendant son enfance il était tourmenté d'une toux sèche qu^il avait héritée de sa mère. Depuis l'âge de dix-neuf ans il prit le gouvernement de sa santé, et se passa du secours des médecins : son hygiène était de mener un train de vie uniforme, d'éviter tout changement brusque ; sa médecine la diète, un exercice modéré et la confiance dans les forces de la nature.

Ses vêtements annonçaient des soins, mais non du faste. Il ne courait pas après les modes, mais il ne les bravait pas non plus : le noir était la couleur qu'il préférait ; en voyage, il portait une casaque de gris brun. Les revenus dont il eut la jouissance après la mort de son père et celle de son oncle maternel, paraissent s'être élevés à six ou sept mille livres. Dans les dix dernières années de sa vie il faut y ajouter la pension de 3000 livres qui lui fut payée par la France. 11 n'était ni avare ni cupide, mais cependant il savait défendre ses intérêts.

11 était sobre, et, par un singulier effet de son tempérament, la tristesse et la crainte augmentaient son appétit. Vers la fin de sa vie, il diminua la quantité des aliments qu'il prenait le soir, et dont il était gêné pendant la nuit.

n INTRODUCTION.

11 buvait très peu de vin, s'en abstenait souvent des mois entiers, évitait les viandes trop nourrissantes, et préférait les fruits et les racines, qu'il croyait plus favorables à la vie de Thomme que la chair des animaux. Picot prétendait que, p^r ce régime, Descaries espérait faire vivre les hommes quatre ou cinq siècles, et que le philosophe aurait fourni cette longue carrière, sans la cause violente qui vint troubler son tempérament et borner sa vie à un demi-siècle ; mais Descartes était fort éloigné de ces prétentions ; car, dans une lettre à Chanut, du 15 juin 1648, il écrivit qu'au lieu de chercher les moyens de prolonger la vie, il avait trouvé une recette bien plus facile et bien plus sûre, qui était de ne pas craindre la mort.

11 dormait dix à douze heures. Il travaillait au lit le matin. Il dînait à midi, et donnait quelques heures à la conversation, à la culture de son jardin, à des promenades qu'il faisait le plus souvent à cheval. Il reprenait son travail à quatre heures, et le poussait jusque fort avant dans la soirée. Dans les deux ou trois dernières années de sa vie, il se dégoûta de h plume.

Il était doux et affable pour ses domestiques, et paya jusqu'à sa mort une pension à sa nourrice. Quant aux secrétaires ou copistes qu'il employa successivement pour l'aider dans ses recherches et dans ses expériences, il les traitait comme ses égaux et s'occupait de leur avancement; la plupart devinrent gens de mérite, et ont fini par acquérir une honorable position : Villebressieux, jeune médecin de Grenoble, se rendit célèbre par ses inventions en mécanique; Gaspard Guschaven devint professeur de mathématiques à l'université de Louvain ; Gillot enseigna la mécanique, la fortification et la navigation aux officiers de l'armée du prince d'Orange ; Schluter fut nommé auditeur en Suède.

Pour ce qui est des relations mondaines de Descartes, il est certain qu elles n'ont jamais été nombreuses. Elles ont été rares, parce qu'elles ont été choisies. Il nous est impossible d'entrer ici dans des détails qui seraient infinis. Nous ne* pouvons toutefois négliger de citer M. de Zuitlichem, le père de Huygens, TÉlectrice palatine, et surtout sa fille, la princesse Éliîiabeth, qui, jusqu'à la mort de Descartes, entretint avec lui le commerce le plus suivi et le plus affectueux. C'est à la princesse Elisabeth que Descartes dédia ses Principes; il la considéra toujours, non seulement comme son amie la plus 'dévouée, mais aussi comme son disciple le plus fidèle et le plus éclairé*. Revenons à ses travaux.

Jusqu'alors il s'était occupé de mathématiques et de physique. Sa physique d'ailleurs, nous le verrons plus tard, était toute géométiique. A partir du moment oti nous sommes parvenus, l'objet de ses études change. Il néglige sensiblement la physique et même les mathématiques. C'est l'élude de la nature vivante qui l'occupe tout entier. 11 devient en peu d'années g^and anatomiste, grand physiologiste et habile médecin. Sur ce point, le Discours de la méthode nous apporte un témoignage indiscutable. Au reste, les seuls travaux que nous ayons ici en vue sont des travaux de recherche. Nous devions donner ces indications avant que de nous occuper de travaux d'un autre ordre, ceux qui se rapportent à la composition et à la publication des ouvrages dans lesquels la philosophie cartésienne se U*ouve exposée.

Descartes, ayant pour objet de fonder une philosophie nouvelle, devait naturellement penser tout d'abord à pré-

1. Sur les rapports de Descartes 1 de M. Foucher de CareW: Detcartes, avec la princesse Elisabeth, on I la princesse Élisabetk et la reine pourra consulter le récent travail I Christine. Paris, 187tf.

senter au public Tenisemble de sa doctrine.Tel fut, en effet, son dessein. Il commença donc à rédiger un grand ouvrage qui devait avoir pour titre : le Monde, ou Traité de la lumière ^. Son travail avançait de manière à lui donner salisfaction, quand il apprit que Tlnquisition romaine venait 'de condamner Galilée pour avoir soutenu le système de Copernic sur le mouvement de la terre. Aussitôt il s'arrêta, et, dans le premier moment, prit la résolution de ne plus rien écrire (1633). Une pareille résolution a de quoi surprendre, il faut tâcher de l'expliquer.

Que le système de Copernic fut une doctrine suspecte, Descartes ne pouvait pas Tignorer, car tout le monde le savait. Déjà même, en 1616, l'Inquisition avait condamné le mouvement de là terre, et il est certain que Descartes Tairait entendu dire. Sa surprise est donc assez étrange. Sa résolution ne l'est pas moins. Était-il inquiété dans sa foi ? Nullement. Son adhésion au système de Copernic paraît aussi ferme et aussi tranquille après qu'avant le décret de l'Inquisition. Était-il effrayé des conséquences fâcheuses que pouvait avoir la publication de son livre ? Mais on ne voit pas bien ce qu'un Français établi en Hollande pouvait avoir à craindre de l'Inquisition romaine dont les décrets n'étaient même pas reçus en France. La vérité est qu'il ne s'était pas sans peine décidé à écrire : le métier de faiseur de livres lui paraissait médiocrement compatible avec la qualité de gentilhomme. Nous savons d'ailleurs que, dès 161^, il avait pris la résolution de tenir les questions religieuses absolument en dehors de ses recherches, et même de ses méditations philosophiques, et c'était un de ses principes de ne

i. Il nous en reste une esquisse 1 de l'ouvrage entier se trouve (Uni «n quinze chapitres qui forment une 1 le Discowi de la méthode, V*

ceutaiue de pages. Au reste, le plan I partie.

revenir jamais sur une résolution prise. En adoptant le système de Copernic, il s'était flatté de n'adopter qu'une opinion de physique sans aucune conséquence pour la foi. Le décret de l'Inquisition lui faisait croire qu'il s'était trompé sur ce point. Enfin, il était catholique, et catholique soumis. Braver l'autorité de l'Église dans un pays hérétique lui paraissait une sorte de déloyauté et presque de forfaiture. Sa résolution est donc à la fois très honorable et très intelligible. Dès qu'elle fut connue, elle souleva contre lui tous ses amis, sans aucune exception. Cependant il tint bon, et son livre demeura supprimé. Mais pour donner satisfaction à tous ceux dont Pinfluence l'avait une première fois décidé, il promit de composer un autre ouvrage dans lequel il exposerait d'abord sa méthode, ensuite les principaux résultats auxquels cette méthode lui avait permis de parvenir dans les sciences. Telle est l'origine du Discours de la méthode.

L'ouvrage, paru en 1637, et qui contenait, outre le Discours lui-même, trois traités : la Dioptrique, les Météores et la Géométrie^ renfermait, sans parler de la méthode, deux parties bien distinctes ; une partie scientifique et une partie métaphysique. De la partie scientifique, Descartes ne prit pas d'abord beaucoup de souci. 11 laissa les géomètres Schooten, Florimond de Beaune, commenter son livre et développer ses idées, et se contenta de répondre par lettres à quelques objections ou à quelques demandes d'éclaircissements qui lui furent adressées surtout par l'iutermcdiaire du P. 5Iersenne. Il comprit d'ailleurs sur-leamp que sa Géométrie se défendrait toute seule et triomerait d'elle-même. La partie métaphysique de son œuvre lit plus facilement attaquable. Elle était d'ailleurs tout I ière renfermée dans une seule partie, c'est-à-dire dans tilques psiges du Discours de la méthode, 11 jugea néces-

saire delà développer, et se mit à composer ses Méditations métaphysiques.

Le Discours de la méthodey écrit en français, s'adressait à tout le monde. Les Méditations, écrites en latin, dédiées à Messieurs les doyens et docteurs de la sacrée Faculté de théologie de Paris, furent évidemment destinées aux philosophes et aux théologiens. Elles furent de plus communiquées avant l'impression aux écrivains du temps les plus habiles et les plus célèbres en ces matières, Ârnauld, Hobbes, Gassendi, etc., qui envoyèrent leurs objections. Descartes y fit des réponses, et le tout parut en 1641. Six ans après, il en parut une traduction française par M. le duc de Luynes, que Descaries revit, et à laquelle il fit quelques changements et additions. Cette traduction a donc rang d'original.

Cependant le système du monde et la physique générale n'avaient pas encore été exposés. L'ensemble de la doctrine n'avait pas encore été présenté au public d'une façon complète et dogmatique. Ce fut pour combler celte lacune que Descartes composa un nouvel ouvrage qui parut à Amsterdam, en 1644, sous ce titre : Renati Descartes Principia Philosophiœ.

Les trois grands ouvrages que nous venons d'indiquer embrassent toutes les parties de la philosophie, à l'exception de la seule morale. Descartes ne voulut jamais publier un traité dogmatique de morale, mais pour montrer comment il entendait que sa mélhode fût appliquée aux questions de cet ordre, il fit paraître, en 1649, son Traité des passions de rame, qui clôt la liste des grands ouvrages publiés de son vivant.

L'effet produit par ces publicalions fut vraiment immense. Une philosophie nouvelle, certainement égale et par certains côtés supérieure aux grands syslèmes de l'antiquité.

apparaissait brusquement. Ce fut une révélation. Dès lors Descartes eut des amis et des ennemis, des admirateurs et des détracteurs, des disciples et des adversaires. Il perdit un peu de sa sérénité; car il était moins sensible à la gloire qu'aux tracasseries, et les tracasseries ne lui manquèrent pas. il est inutile d'entrer dans ces détails. Nous n'avons plus qu'à donner quelques indications sur les dernières années de sa vie, et sur les principales circonstances de sa mort.

Il avait alors pour ami intime et pour admirateur passionnné M. Cbanut, ambassadeur de France en Suède. Celuici conçut le dessein d'inspirer à la reine Christine le désir d'avoir à sa cour un des hommes les plus extraordinaires de son temps. Il n'eut pas de peine à réussir. La reine ût faire par Cbanut d'abord, puis par d'autres personnes, des démarches très actives pour déterminer Descartes à venir se Oxer à Stockholm. Celui-ci résista longtemps. Il sentait bien qu'il allait sinon perdre, du moins compromettre lïndépendance absolue dont il avait joui toute sa vie. Cependant la pensée qu'il pourrait concilier à la princesse Elisabeth et à la maison palatine la protection de la Suède acheva de le déterminer *. Il partit. Il fut reçu par Christine d'une manière digne de lui; mais le climat de la Suède se trouva contraire à sa santé. Au mois de février 1650, il tomba malade d'une inflammation de poitrine, et le 1 1 du même mois il était mort. 11 avait cinquante-trois ans, dix mois et ouze jours.

1. Voyei le récent travaU de j la princesse Elisabeth et la reini VL Foucher de Gureil : DescarUi, I Christine, Paru, 1879.