VIE DE DESCARTES

Suivant le but que Ton poursuit, on divise la vie de Des* cartes de différentes manières. Ceux qui s*attaohent surtout aux événements extérieurs la distribuent en trois périodes, la jeunesse, les voyages, le séjour en Hollande. Nous, qui nous proposons surtout d'étudier la pensée du maître, nous procéderons autrement. Dans une première période nous placerons tous les événements qui précèdent la crise décisive de 1619; la seconde période renfermera tous les faits qui s'accomplissent pendant que la philosophie cartésienne se constitue dans l'esprit de Descartes (1619-1629); à la troisième, se rapporte la composition de tous les ouvrages qui nous ont transmis cette philosophie.

Le 31 mars 1596 René Descartes naquit à La Haye, en Touraine. Sa jeunesse n'eut rien de particulier. 11 fit ses études au collège des Jésuites de La Flèche, une des meilleures et des plus célèbres écoles du temps. 11 en sortit à seize ans, aussi instruit qu'il pouvait l'être. Son père estima qu'étant né gentilhomme et riche, il ne pouvait être que de robe ou d'épée, mais qu'avant de faire un choix il devait voir le monde, la cour et la guerre.

Quant, à lui, il avait reçu de la nature deux instincts puissants, le goût du mouvement, des aventures, des spectacles extraordinaires, et le goût de la méditation; avec cela, une passion indomptable, celle de la vérité, mais de la vérité certaine, de la vérité supérieure à toute discussion. Son caractère explique les bizarreries de sa conduite. Si l'on ne veut pas tout confondre, il faut examiner

d'abord la suite de ses actioas, puis chercher à comprendre le développement de sa pensée.

En 1613, à dix-sept ans, il arrive à Paris. 11 se met fort dans le monde et recherche avec empressement la compagnie des gens de mérite. Brusquement il disparaît : il vit enfermé dans une solitude qu'il s'est faite au faubourg Saint-Germain. Il part ensuite pour la Hollande, où il sert comme volontaire dans les troupes de Maurice de Nassau. Il y reste à peine deux années.

11 repart, traverse une partie de l'Allemagne, et assiste, en passant à Francfort, au couronnement de l'empereur Ferdinand II. En 1619, il est engagé dans les troupes du duc de Bavière. C'est pendant l'hiver de cette année que, réduit à l'inaction par la rigueur du froid, il s'enferma dans un Xfoêle. Alors se produisit en lui la crise morale dont nous avons parlé, cette crise qui devait fixer sa vie et avoir tant d'influence sur les destinées de la philosophie moderne.

Descartes était sorti du collège instruit et chrétien; du reste, l'esprit travaillé d'une multitude de doutes. Une seule étude lui avait donné pleine satisfaction, à cause de la certitude qu'elle comporte, l'étude des mathématiques. Dans les années qui suivirent, ces germes se développèrent. Ou peut dire en un mot que Descartes devint peu à peu sceptique et grand mathématicien. Il est probable que, comme tous les honnêtes gens de son temps, il lut beaucoup Montaigne, mais il ne put jamais parvenir à trouver que le scepticisme fût un doux et mol oreiller pour une tête bien faite. Il eut des moments de découragement, et même de désespoir. Les mathématiques le soutinrent en présentant à son esprit une suite infinie de vérités inébranlables, dans la connaissance desquelles il avançait sans cesse avec une aisance et une rapidité merveilleuses. Il en était là, quand il entra dans son poêle à la fin de 1619.

Son âme, échauffée par une méditation intense, s'éleva au dernier degré de Texaltation, sans rien faire perdre à son esprit de son admirable lucidité. Il s'attacha d'abord au doute. Il aperçut clairement que le doute se détruit luimême, puisque la pensée qui doute est sûre de son existence dans le temps même qu'elle doute, de sorte que l'affirmation je pense, doric je suis est absolument hors des atteintes du scepticisme. Il vit ensuite que la méthode, qui assure aux mathématiques une certitude iucontestée,"pou* vait être portée à un degré de généralité qui permettrait de l'appliquer partout, sans lui rien faire perdre de ses avantages. Il fut dès lors convaincu qu'à la différence du philosophe ancien, il était en possession non seulement du levier, mais du point d'appui qui permettront de soulever le monde. De ce moment sa vie fut fixée. Une nuit, il vil en songe un volume d'Ausone ouvert sur sa table, et il y lut ces quelques mots : Qtiod vitœ sectabor iter, La route était ouverte devant lui. Nous savons où elle le devait conduire.

Il serait fort étrange que, chez un croyant tel que Descartes, une crise comme celle-ci eût été complètement destituée de tout caractère religieux. Aussi savons-nous qu'il n'en fut pas de la sorte. Une des causes qui plus tard conduisirent Descartes en Italie fut le désir d'aller en pèlerinage à Notre-Dame de Lorette, pour accomplir un vœu qu'il avait fait dans les jours solennels de sa vie dont nous nous occupons maintenant. Toutefois il importe de ne rien exagérer. Sans doute on ne peut se défendre de rapprocher cette nuit du 10 novembre 1619, nuit décisive passée par Descartes .dans son poêle de Bavière, à la nuit du 23 novembre 1654 dans laquelle la vie morale de Pascal se trouva transformée, et dont la fameuse amulette nous a conservé le souvenir; Mais les résultats furent bien différents. Après s'être écrié :

c Jésus-Christ! Jésus-Christ! » Pascal conclut en disant : c Renonciation totale et douce. Soumission totale à Jésus- Christ et à mon directeur. » Descartes n'avait pas à reconquérir la foi perdue ou du moins éclipsée, puisque ses doutes n'avaient jamais atteint la foi. Ce qu'il avait reconquis, c'était la confiance dans la raison, et cette confiance ne devait plus l'abandonner jamais.

Rien cependant n'est changé dans la vie extérieure de Descartes. Pour sa vie intérieure même, on ne peut pas dire que ses travaux aient changé d'objet. Seulement, avec un fondement sûr pour ses spéculations philosophiques, avec une méthode éprouvée, on peut dire qu'il a trouvé ia paix.

Dès Tannée suivante (1620) il reprend ses voyages. En 1621 il est en Hongrie, guerroyant sous les ordres du comte de Bucquoy, qu'il abandonne tout aussi vite que le duc de Bavière. II reprend dès lors sa liberté complète et voyage simplement. 11 traverse la Moravie et la Silésie, visite les côtes de la mer Baltique, le Holstein, les côtes de la mer d'Allemagne, et rentre en Hollande par la Frise orientale. A La Haye, il se lie avec l'Électrice palatine; à Bruxelles, il voit la cour de l'infante Isabelle, qui l'arrête à peine, et bientôt, par Rouen, il rentre à Rennes dans sa famille.

Il était parti en 1613. Ce premier voyage avait donc duré environ sept ans. Nous savons ce qu'il en avait rapporté. Il est probable qu'il fit peu de confidences. Ses projets philosophiques toutefois n'avaient rien d'absolument incompatible avec un établissement honorable. Aussi ne iit-il aucune objection définitive quand ses parents et ses amis le pressèrent de se marier, de prendre une profession, de se

flxer, en un mot. S'il fut arrêté, ce fut par un sentiment assez ombrageux d'indépendance. Il remit à plus tard sa décision.

En 1623, nous le trouvons à Paris. Cette même année il part pour Fltalie. Il parcourt les Grisons, la Valteline, Inspruck; Venise, où il assiste au mariage du doge avec l'Adriatique; Rome, où il se trouve aux fêtes du Jubilé, où il se lie avec le cardinal Barberini ; Lorette, oh. il accomplit le vœu dont nous avons parlé; la Toscane, le Piémont. 11 quitte enfin l'Italie, sans avoir cherché à voir Galilée. En revenant, il assiste au siège de Gavi attaquée par le connétable de Lesdiguières. En 1625, il est de retour à Rennes dans sa familie.

Il y reste bien peu de temps, car, Tannée suivante, il est à Paris. Deux ans plus tard, en 1628, il est, sous les ordres du cardinal de Richelieu, au siège de la Rochelle. Pendant cet assez long séjour en France, il avait formé divers projets, examiné divers établissements, et enfin il avait pris son parti de n'être qu'un philosophe. A la fin de mars 1629, il part pour la Hollande. Il devait y demeurer vingt ans, et y composer tous ses grands ouvrages.

On est assez embarrassé pour indiquer au juste le développement de la pensée de Descartes pendant la période qui nous occupe. Ce qui nous reste de la correspondance commence en 1629. Les indications de Baillet* sont infiniment précieuses ; mais ce sont des indications qu'il faudrait pouvoir contrôler, et les éléments d'un contrôle efficace font défaut. Le Discours de la méthode nous fournit heureusement dejs renseignements, trop peu détaillés sans doute, mais du moins très précis et parfaitement certains :