TOME III

[89] No. IL

La définition claire et précise que nous avons donnée du Luxe^ à l'occasion des Loix somptuaires de Suéde, imitées depuis, en quelques Principautés d'Allemagne, exige pour être complette, une explication détaillée sur le Faste public ou privé, que la plupart confondent tous les jours avec le luxe.

Plus nous avancerons dans la vaste carrière des connoissances morales et politiques; plus nos Lecteurs s'appercevront jusqu'à quel point il est nécessaire d'attacher aux mots les plus usités, des idées distinctes et déterminées : c'est souvent pour avoir négligé ce soin important, qu'on s'est jeté dans des disputes éternelles, ou qu'on est tombé dans des erreurs dangereuses qui reculent les progrès de la science.

[90] Par le mot de faste nous entendons une (jranile dépense ;{j)parenfe, et pour mettre encore plus de netteté dans notre discussion, nous divisons les objets de la dépense en deux classes, c'est-à-dire en denrées ualurelles ou de jiremiere production, et en (turr.Kfcs des arts, façonnés par 1 industrie ; de-là naissent deux espèces de faste fort dilférentes Tune de l'autre dans leurs effets

que nous avons à considérer : fasle de consommabon e( faste de décoration.

On voit premièrement par cette définition du faste, qu'il ne faut pas le confondre avec le luxe, comme on a fait jusqu'à présent.

Faste signifie la i,'randeur et l'éclat de la dépense : Luxe signifie l'excès. Le premier peut être bon et avantageux, il peut être indifférent, il peut être dangereux et funeste : le second est toujours mauvais, puisqu'il est caractérisé par un accroissement de dépenses stériles, 91 qui diminue les dépenses productives, et nuit à la production : une dépense même obscure, même plus que médiocre, même en consommation, non en décoration, est luxe quand elle n'est pas productive, et qu'elle se fait néanmoins aux dépens de cette portion sacrée des fruits annuels, qui est affectée à la réproduction.

Mais les Souverains opulents, et les riches particuliers qui jouissent d'un grand revenu net et disponible, se livrent-ils au faste, c'est-à-dire aux grandes et fortes dépenses d'éclat, alors le vulgaire étonné de leurs profusions, peut crier au luxe, et se tromper.

Le faste public ou privé peut être avantageux à l'Etat, et voici la règle la plus simple pour en juger. Toute grande et forte dépense qui fait multiplier les productions du territoire, ou bonifier leur prix, est un faste avantageux de la part du Souverain ou des riches particuliers.

^92 Quelle dépense fût jamais aussi fastueuse que ce lac immense creusé par Miris dans la haute Egypte, dont l'étendue paroît presque fabuleuse ; mais il a servi pendant des milliers d'années à retenir les eaux du Xil. quand leur accroissement étoit excessif, pour les rendre aux arroseniens des terres quand il étoit trop médiocre: mais les terres, le sable, les pierres enlevées de cette fouille énorme, servirent à élever ces digues étonantes qui portoienl au-dessus de la plus grande inondation du fleuve, les villes, les villages et les chemins de communication de lune à l'autre.

La fertilité de l'f'gyple, la simplicité de son agriculture, la gran- «leur de sa population, et la paix dont elle jouissoit par sa position isolée, permettoient à ses Rois d'employer à leur gré une immense quantité d'hommes et de fruits entièrement disponibles, sans pouvoir être ac 93 cusés de luxe, c est-à-dire, sans préjudicier à la réproduction ; l'usage auquel Miris imagina de les consacrer est digne de servir d'exemple aux Princes de tous les siècles.

28 DU FASTE PUBLIC KT l'HIN K 95

La passion de laisser après soi des monumens de son existence, est dans la nature de l'homme. Les plus grands, les plus fastueux, sont les plus flatteurs, les plus glorieux, les plus durables. Le Consul Appius, en traçant le fameux chemin de son nom, enrichit toutes les Provinces de l'Italie par la liberté des communications ; de combien de siècles ce monument utile a-t-il survécu aux inscriptions, aux statues, aux édifices des Empereurs les plus opulents ?

Ouvrir ainsi de grandes et solides routes, rendre les rivières navigables, les joindre par des canaux, ménager des ports sûrs et accessibles à leurs embouchures : voilà le faste le plus digne des Monarques, parcequ'il est le plus [94] avantageux, parceque la (floire attachée à ces monumens, est la plus juste, la plus permanente.

Quand le trésor public est opulent, l'emploi de ses richesses clisponihles peut donc être ainsi fastueux aux yeux des Nations et de la postérité, mais d'un faste que son utilité rend encore mille fois plus respectable.

Combien ces magniliques décorations d'un grand Empire, ne sont-elles pas préférables à des milliers de colifichets dispendieux, qui pourroient absorber les mêmes revenus, pour satisfaire la fantaisie ou la vanité mal placée ? ce qui les caractérise en bien, c'est leur influence avantageuse et durable sur la richesse nationale, c'est la multiplication des denrées, et le rehaussement de leur valeur vénale, qu'elles procin-ent par les facilités des communications.

Le faste de consommation accompagne par-tout les Souverains et la Cour qui [95] les environne, il peut être infiniment utile, en ce (ju'il soutient le prix des denrées par Venchere qu'il met à celles de la première classe, qui sont plus rares ou d'une qualité supérieure, la concurrence des demandes les rendent ainsi plus précieuses ; les denrées médiocres et même les inférieures s'en ressentent de proche en proche. Les grandes armées, les assemblées nombreuses et solemnelles font à-peu-près le même elfel, et se rapportent de même au faste du Souverain ; mais les frais du transport sont évidemment ici comme par-tout ailleurs en pure-perte, c'est-à-dire, que par eux lacheteur paye plus, et que le vendeur reçoit moins, parcequ'il faut la subsistance des hommes et des animaux, qui servent immédiatement et mèdiatemenl au transport, d'oij résulte cette règle, que plus le faste de consommation s'établira dans les

lieux nalurellemenl les plus voisius de la riche production, ou natu 96irellemeiit les plus accessibles, plus il procurera les avantages qu'il est capable d'opérer.

Si l'ancienne méthode usitée par nos Rois de la première et de la seconde race, de parcourir successivement toutes les Provinces, avoit en partie pour but, d'en vivifier ainsi lagricultui'e, par le faste de consommation qui les accompagnoit, on ne peut s'empêcher de l'applaudir.

Un litat militaire formidable à toute puissance, qui seroit tentée d'envahir le territoire, un Cercle de frontières bien munies, une marine capable d'assurer la liberté du commerce, une administralion répandue par-tout, si bien soudoyée et si bien organisée, mais principalement si bien inspectée que la corruption v soit rare, funeste et moins impunie qu'il soit possible; tous ces objets exigent de grandes et fortes dépenses, qui sont le faste de la souveraineté même.

[97 Mais c'est avec raison que la science met l'entretien de cette puissance publique au premier rang des dépenses utiles ; la paix au dehors, la justice au dedans, sont les garants des propriétés, les grands mobiles du travail qui multiplie les richesses.

L'expérience de quelques anciennes Monarchies, telles que la Perse, nous apprend, il est vrai, que l'esprit d'inconséquence peut substituer le faste de décoration à la force, qui doit caractériser tous les ressorts que fait mouvoir l'autorité tutélaire ; les soudoyés deviennent alors plus multipliés, plus inutiles, plus dispendieux, il est très rare et très difficile que ces abus ne soient pas la suite ou du moins le principe d'un luxe, c'est-à-dire d'une dépense prise sur les fonds alFectés à la reproduction. Quand même ces décorations inutiles seroient fournies par un revenu net et disponible, il se 98]roit toujours plus avantageux de l'employer par préférence en augmentation directe des consommations.

Imi un mot, l'administration, en dirigeant les dépenses du Souverain, qui sont nécessairement les plus grandes de Tintât, ne doit jamais perdre de vue la reproduction future, unique source de toutes richesses pour le Monarque, et pour tous les Sujets.

La même règle sert à juger le faste privé; la grandeur des dépenses éclatantes qui le caractérise, est elle-même appréciée par une mesure relative aux états, aux conditions et aux movens des particuliers : ou reproche souvent avec raison aux uns comme faste.

30 m FASTE l'LBLIC ET l'HIVÉ 101

aux autres comme parcimonie la même espèce de consommation ou de décoration ; et c'est encore souvent, pour ceux qui jugent autrui, matière à illusion. Le faste qui paroît le moins outré, le plus convenu 99j)le, est quelquefois luxe ou prodigalité dans ceux pour lesquels on le tolère, ou même dont on l'exige.

Nos Lecteurs n'ont pas oublié que le simple prodigue est celui qui transfère à dautres par une folle dépense, ses richesses mobiliaires ou foncières, sans avoir altéré les revenus en détournant les avances productives, et qu'en ce cas, rare à la vérité, mais possible, le faste et la dissipation n'entraînent point de luxe.

Par la raison contraire, le faste privé, que le commun appelle toujours luxe, est quelquefois blâmé sans cause légitime. La jalousie, la légèreté, et même souvent la philosophie, ne distinguent point un faste de consommation utile, d'un faste de décoration indifférent, ou d'un excès pernicieux.

Que les riches particuliers dépensent noblement leur revenu net et disponible, qu'ils mettent l'enchère aux pro lOO^ductions précieuses, et même aux denrées médiocres par une grande consommation ; qu'ils soient assez éclairés, assez patriotes pour rapprocher autant qu'il est possible leurs consommations de la production, afin d'éviter les faux-frais, et de reverser directement dans les mains du Cultivateur, le plus possible, des richesses qu'il leur procure par ses avances et ses travaux ; c'est un faste avantageux au bien public.

Il est même un art de rendre ces dépenses encore j)lus fructifiantes. Les anciens Chevaliers François et leurs Dames, vivoient splendidement dans leurs châteaux, servis suivant leur opulence, par une suite plus ou moins nombreuse de jeunes Nobles indigents de Vun et de l'autre sexe, qu'ils élevoient dans les exercices convenables. Ils y remplissoient avec dignité les devoirs de l'hospitalité envers les guerriers et les envoyés du Gouvernement. Ce faste de nos anti[101 qucs Cours seigneuriales, ne valoit-il pas mieux que celui des équipages brillants, des livrées somptueuses, des parasites et des flatteurs auxquels on prodigue ses revenus dans les grandes Cités?

Pendant qu'un tas dinutilcs absorbent dans un petit nombre de Villes toutes les productions qu'on y voiture à grands frais, il a fallu suppléer par une augmentation de salaires, et par un accroissement de perception aux besoins qu'a fait naître l'émigration de tous les riches Seigneurs loin de leurs anciens domaines.

ri04 DL FASTE PLBLIC ET PRIVÉ 31

Le faste de décoration qui devient ce semble parmi nous plus commun de jour en jour dans tous les ordres de l'I'^tat, est toujours moins profitable que celui de consommation : il enrichit des Ouvriers et des Marchands, qui ne mettent que rarement l'enchère aux productions précieuses, et qui ne donnent 102 pas même par leur concurrence une forte valeur à celles de la seconde espèce : il ne sert, donc point à rehausser le prix des denrées territoriales.

Cependant il n'est pas juste de lui donner des entraves, quand il n'est ni l'effet du luxe ni celui de la prodigalité. La liberté de dépenser à son gré un revenu vraiment disponible, est le fruit naturel de \a propriété. Les loix ne doivent réprimer que la licence de jouir quand elle porte préjudice aux intérêts publics, comme le luxe qui anéantit une partie de la reproduction future, ou la dissipation excessive qui conduit au crime, et qui rend souvent une famille innocente, victime du caprice et de la dissolution.

11 faut éclairer la liberté des riches, les intéresser au bien public, pour obtenir dans la distribution de leurs dépenses les plus fastueuses, une utile préférence en faveur du bon emploi de leur ■ 103) opulence; mais il ne faut pas les assujettir et les contraindre, autrement vous attenteriez directement à la propriété qui est le fondement et le lien de toutes les sociétés.

L'injustice qu'on commettroit. en privant ainsi les riches de la liberté de jouir, seroit. comme toutes les autres, nécessairement et manifestement préjudiciable au bien public, c'est-à-dire à la reproduction des richesses; elle détourneroit les hommes du désir de les acquérir ; on ne veut l'opulence que pour en usera son erré.

Voici donc pour la conscience de chaque Citoyen, et jwur celle des .Administrateurs des Nations, les reg-Ies qui décident le mérite ou le démérite de tout emploi d'un revenu public et privé.

Le premier, le plus excellent de tous, consiste à consacrer en dépenses productives une partie du revenu net et disponible, afin de faire accroître de plus en 104 plus la reproduction, la richesse nationale, le revenu j^énéral et particulier. Cet emploi est sagesse dans le simple propriétaire, il est grandeur dans le Prince, lorsqu'il vivifie l'agriculture et le commerce par les grands et utiles monumens, qui leur épargnent pendant plusieurs années, et souvent pendant plusieurs siècles des dépenses, des difficultés et des pertes.

C'est sur-tout dans les Empires où la production est dégradée, que l'agriculture, et le commerce qui vient d'elle, auroient besoin

de ces remèdes pour guérir leur langueur : en cet état on peut dire que le faste de décoration n'est plus indifférent, quand il porte sur des objets inutiles : c'est un vol fait au bien public.

Le second emploi d'un grand revenu disponible dans Tordre du mérite patriotique, est le faste de consommation dirigé le mieux qu'il est possible, à lavanilOS !tage de la reproduction, c'est-à-dire, qui reverse le plus immédiatement la richesse à ceux qui la font renaître.

Le troisième est un faste de décoration, qui n'est ni luxe ni prodigalité, que la Justice est obligée de permettre au Propriétaire qui veut user à son gré de la liberté de jouir, qui se contente de ne pas faire mal, et qui préfère au plaisir de faire le })ien jmhlic, celui de satisfaire son inclination ou son caprice.

Mais au-delà de ce terme, tout est délit. Pour peu que la dépense publique ou privée, touche au dépôt sacré des avances nécessaires à la reproduction ; pour peu qu'elle les rende moins fructifiantes, en multipliant les frais, les embarras et les pertes; la reproduction totale et le revenu sont altérés ; le luxe destructeur commence ses ravages.

Ne dépenser que son revenu ; c'est une première règle beaucoup moins suivie depuis plusieurs siècles par le faste public [106] que par le faste privé. Mais hien dépenser son revenu, c'en est une seconde encore bien plus oubliée par les liégisseurs des l^mpires, et par les Propriétaires.