LA MÉTAPHYSIQUE OU LANGAGE

SOMMAIRE : 1. Sens de l'expression : métaphysique du langage. — 2. La première grammaire grecque composée par Denys de Thrace. — 3. Croyance à l'origine conventionnelle de la grammaire. — 4. Comment les conceptions grammaticales doiventrelles être analysées? — 5. La forme extérieure est symbolique. — 6. Exemples : Le genre tire son origine de la différence des suffixes pronominaux. — 7. Le duel est antérieur au pluriel. — 8. Le cas-régime est la forme la plus primitive du mot. — 9. Origine du génitif. — 10. Origine des personnes verbales. — 11. Conclusion.

1. Le terme métaphysique du langage n'a pas été très heureusement choisi. On ne peut le défendre qu'en faisant observer que l'être pur et la pensée pure sont identiques et que les généralisations successives qui résument les divers phénomènes y introduisent un élément mental étranger aux phénomènes eux-mêmes; on peut donc les considérer comme ayant un caractère métaphysique. A ce point de vue toutes les lois scientifiques seront plus ou moins métaphysiques, et nous pouvons difficilement refuser cette qualification à des conceptions aussi transcendantes que celle de la force. Une conception pareille n'a rien qui lui réponde dans la nature matérielle. Nous voyons certains phénomènes concomitants ou successifs, el nous imaginons une puissance dont ils sont le résultat et

1. Cité par Max Mûller, Leçons sur la science du langage, 2" série, p. 85 [angl.].

PHILOSOPHIE DU LÀNOAOB GHBZ LES ANCIENS. d89

la manifestation, puissance à laquelle nous donnons le nom de FORCE. Cependant cette puissance n'est après tout qu'une conception de notre intelligence que nous projetons dans le« monde des sens. De même les postulats fondamentaux des mathématiques dépassent la sphère de l'expérience directe. Nous savons fort bien, par expérience, qu'en plaçant deux objets à côté de deux objets, nous avons quatre objets devant ' nous ; mais qu'est en elle-même cette idée de quatre ? nos sens seuls ne sauraient nous l'apprendre. Il y a certaines tribus qui ne peuvent compter au delà de trois ou plutôt qui sont incapables d'étendre leurs généralisations jusqu'à quatre. Que sont les nombres en eux-mêmes? que signifient-ils? quelle est leur origine? sont- ils universellement vrais ? ce sont là des questions métaphysiques. Bien que leur vérification puisse appartenir à l'observation et à l'expérience, les idées qui sont à la racine du nombre en général et des nombres en particulier sont du domaine de la métaphysique. La métaphysique du langage comprendra par conséquent ces conceptions intellectuelles générales qui se trouvent à la base des phénomènes du langage articulé et auxquelles nous serons conduits par une induction fondée sur ce dernier. Sous ce titre nous placerons donc toutes les recherches sur l'origine et la nature du genre ou de la déclinaison, la connaissance de leur nature impliquant nécessairement dans une science historique la connaissance de leur origine.

2. Les recherches de ce genre ne sont pas nouvelles. Depuis l'époque où parut le Cratyle de Platon, on a souvent essayé de résoudre les questions que soulève dès l'abord l'examen du langage. Le Grec disputait pour savoir si le langage avait dû sa naissance à' une convention (vo(j.(^) ou à la nature ((puoei); selon le système de philosophie qu'il adoptait, il se rangeait à l'une ou l'autre opinion. L'expression moderne du sujet de cette controverse serait celle-ci : les rapports grammaticaux, en même temps que les mots qui les expriment, sont-ils nés spontanément et par instinct, ou bien ont-ils été établis en vertu d'un contrat arbitraire entre les premiers hommes? en d'autres termes, la grammaire est-elle un art inventé ou le développement nécessaire de l'esprit? Je dis la grammaire et

iOO LA PREMIÈRE QRÂMMAIRE GRECQUE.

non le vocabulaire; car, bien que ce soit le mot simple qui semble, à première vue, avoir attiré la spéculation grecque, ce .fut en réalité le rapport du mot à Fesprît et la signification grammaticale qui y était contenue. On considérait le mot sous le rapport de sa signification et non de sa forme extérieure ; c'était peut-être inévitable lorsque la langue nationale était seule connue et que l'éducation était plutôt orale que littéraire. L'attention ne seportepas aisément sur le son extérieur des mots tant qu'ils n'ont point été écrits et analysés en syllabes et en lettres . Aussi n!est-il point surprenant que les vieilles spéculations sur le caractère du langage articulé n'aient point eu pour résultat une grammaire formelle, tant que le grec n'eut pas été mis en contact avec le latin et que l'ère critique d'Alexandrie n'eut pas succédé à l'ancienne vie politique de la Grèce. La grammaire régulière commence avec Denys de Thrace, jqui utilisa les travaux philologiques d'Aristote et des critiques alexandrins afin d'enseigner à Rome la langue grecque aux fils des aristocratiques contemporains de Pompée. Avant cette époque, les sophistes, et principalement Prodicus, avaient grossièrement classé, en vue des études oratoires, les principales parties du discours ; mais sans le contraste offert par une autre langue, ces classifications ne pouvaient que rester confondues avec la rhétorique et dénuées de toute méthode, de tout arrangement systématique. En vérité il est difficile de comprendre comment on peut faire une analyse sérieuse d'une langue si l'idée n'en a pas été suggérée par la comparaison de cette langue avec une autre. Les travaux grammaticaux des scribes assyriens au temps de Sardanapale, de Ghayyug et de ses contemporains au dixième siècle furent dus à la connaissance nécessaire de l'accadien, d'une part, de l'arabe de l'autre. Il est fort possible que les grammairiens sanscrits aient été poussés à leurs travaux par le réveil des dialectes indigènes auxquels la propagation " du bouddhisme donnait une grande importance.

3. L'élaboration d'une grammaire méthodique modifia dans un sens déterminé les spéculations sur la nature du langage qui avaient eu cours auparavant. Avec un système de règles auxquelles tous devaient se conformer, la croyance à l'origine conventionnelle de la grammaire prévalut de plusr en plus.