I. — Conditions fondamentales de l'énergétique biologique

Pour étudier les conditions biologiques des fonctions psychiques, et donner une explication en continuité de la vie et de la pensée, il convient d'établir comment se font les permutations énergétiques entre les organismes vivants et leur milieu, en fixant les conclusions synthétiques que les connaissances actuelles autorisent. Elles nous permettront d'expliquer l'origine des fonctions psychiques et leur formation au cours de l'évolution biologique.

Quand on parle des transformations d'énergie chez les êtres vivants, il s'agit généralement d'analyser les phénomènes d'assimilation et de désassimilation. Le problème que nous désirons mettre au clair est plus ample et plus complexe que le chapitre de chimie biologique fréquemment traité par les physiologistes.

« Un être vivant est avant tout un système qui, d'une façon constante, reçoit de l'énergie de l'extérieur et en émet. Comme, au cours de ces processus, sa forme reste à peu près stable, ou, si elle change notablement, ne le

fait que très lentement, un échange constant d'énergie avec conservation de la forme sera pour nous un premier caractère et un caractère essentiel de la vie. Un pareil système, qui, malgré les changements internes, a une certaine stabilité, est appelé un système stationnaire; les êtres vivants sont donc au premier chef des êtres stationnaires l. » Pour qu'un système énergétique reste stationnaire, il est indispensable qu'il soit une source qui renouvelle constamment les énergies qu'il dégage : chez les êtres vivantes, cette source est l'alimentation, et Ton appelle aliments les matières assimilables. Le système énergétique des êtres vivants est représenté principalement par de l'énergie chimique. C'est, de toutes les espèces d'énergie, la plus concentrée, celle qui se conserve le mieux : les fonctions des êtres vivants sont liées étroitement aux permutations chimiques qui s'opèrent dans leurs cellules, leurs organes et leurs tissus.

Ostwald ne va pas plus loin que cesinférences générales. Il considère l'assimilation comme « la propriété qu'ont certains systèmes de fixer seulement les matières qui peuvent servir à son alimentation » ; « cette propriété assure la durée du système ». L'interprétation énergétique des phénomènes vitaux est-elle possible au delà de ces limites imprécises? Oui.

Les permutations énergétiques entre un être vivant et son milieu comprennent deux classes : Io actions énergétiques du milieu; 2° réactions énergétiques de l'être vivant.

Toutes les manifestations vitales, y compris les mouvements pseudo-spontanés, se produisent comme réponses à des excitations extérieures, c'est-à-dire à des actions de l'énergie ambiante. Dans les mouvements provoqués, le phénomène est direct et évident; dans les mouvements pseudo-spontanés, les mouvements de la masse (molaires) dérivent de réactions chimiques endoplasmiques (moléculaires) qui sont le résultat de Y accumulation d'énergie externe réalisée grâce à V assimilation.