IV. — La nouvelle psychologie comparée

Nous n'entrerons pas dans l'examen descriptif et détaillé du développement des fonctions psychiques chez les animaux1. De tous les faits qu'on a accumulés à ce sujet se dégage la conclusion que, du point de vue phylogénique, la formation des fonctions psychiques dans révolution des espèces vivantes se présente comme un fait progressif et continu.

Les manifestations de la mentalité animale se compliquent, sans transitions ni solutions de continuité importantes, depuis les organismes rudimentaires jusqu'aux plus compliqués. Dans l'irritabilité primitive, dans les manifestations de sensibilité et de mouvement des organismes unicellulaires, nous trouvons le point de départ de toute la formation des processus psychiques, qui par une complication progressive arrivent jusqu'aux plus hautes fonctions mentales observées chez l'homme adulte, en passant par des phases où elles sont conditionnées par la structure générale de l'organisme et particulièrement par le développement du système nerveux.

On a fait, en ces dernières années, de fort intéressantes études de psychologie zoologique et de zoologie expérimentale; un de leurs résultats les plus importants a été l'analyse de la vie psychique élémentaire chez les animaux inférieurs et le rapprochement entre l'instinct animal et l'intelligence humaine-.

1. Voir Lamarck, Darwin, Spencer, Wallace, Romanes, Lloyd Morgan Gros Hudson, Stanley, Buchner, Vogt, Perrier, Oshborn, Depéret, Vignoli, Perty, Brehm, Lindzay, Huxley, Hœckel, Canestrini, Jennings, Bonn, Loeb, Rother, Haberland, Onelli, et autres.

2. Ce serait sortir du cadre de notre ouvrage que de citer les idées ou les expériences de Giard, Canestrini, Jennings, Wasmann, Lock, Binet, Bohn, de Washburn, Henri Piéron, Von der Guinst, Yerkes, Kinnaman, Drzewina, Lukas, Uexküell, Nuel, Breed, Dondson, Cole Turnen, Fenton, et cent autres, qui ont contribué à eclaircir les problèmes de la psychologie zoologique. Aux universités Harvard et John Hopkins, aux Etats-Unis, on s'occupe beaucoup, à présent, de ces études. L' « Institut général de Psychologie », créé à Paris sous les auspices d'hommes éminents, est entré résolument dans l'étude expérimentale de la psychologie zoologique, et active toutes les recherches qui sont dirigées de ce côté.

FONCTIONS PSYCHIQUES DANS L'ÉVOLUTION DES ESPÈCES 129 C'est une science déjà constituée; elle a établi la corrélation qui existe entre l'évolution organique et l'évolution psychique dans la série animale; l'évolution psychique résulte du perfectionnement progressif du système nerveux, essentiellement parallèle à celui des autres systèmes organiques différenciés chez les êtres vivants.

Les différences qu'on a relevées dans la psychologie zoologique actuelle sont des différences de détail, et sont un écho des discussions sur le transformisme. De même que les idées de Lamarck et celles de Darwin, loin de se contredire, se complètent mutuellement, de même celles de Lœb et celles de Jennings sont parfaitement conciliables. Lamarck et Darwin ont étudié l'évolution à deux points de vue différents. Lamarck a considéré les variations des êtres vivants comme réactions directes des organismes par rapport au milieu extérieur; Darwin a appliqué le principe de la sélection aux variations des êtres vivants : les variations avantageuses sont conservées, et celles qui sont nocives disparaissent, comme si la nature les avait distinguées en opérant sa sélection. Ce sont ces deux mêmes points de vue qu'adoptent Lœb et Jennings en étudiant l'évolution psychique des animaux. Lœb voit surtout, dans les réactions des animaux inférieurs, des réponses directes aux excitants du milieu extérieur; Jennings applique le principe de la sélection aux mouvements des êtres vivants : « ceux qui sont utiles se maintiennent, ceux qui sont nuisibles disparaissent J ». Nous connaissons déjà ces phénomènes biopsychiques élémentaires, dont nous avons rattaché l'étude à celle de l'énergétique biologique; généralement, il n'existe pas une expérience individuelle formée par la mémoire, et les permutations énergétiques provoquées par les excitations et traduites par des mouvements d'adaptation peuvent s'expliquer comme phénomènes physico-chimiques directs.

De même que quelques théoriciens ont étendu à la minéralogie les données de la biologie, et décrit l'évolution des corps inorganiques en termes biologiques (panvitalisme),

i. G. Bohn, op. cit., p. 82 et suiv.

INGENIEROS.

ce qui n'est qu'une fantaisie artistique, de môme il y en a d'autres qui ont introduit dans le même domaine la sensibilité, et accordé à tous les éléments de la matière une âme élémentaire (panpsychisme). Parmi eux l'on compte Hseckel, dont il serait intéressant de comparer l'hypothèse à celle de la « monade » de Bruno ou de Leibniz, à celle de la « matière-pensée » de Glifford, à celle des « minima psychiques », etc.

Ce n'est que dans les organismes vivants que nous pouvons admettre l'existence de fonctions psychiques chargées de l'adaptation au milieu ou de la protection de l'existence; et, bien entendu, fonctions psychiques n est pas synonyme de fonctions conscientes. Quelques-unes seulement prennent un caractère conscient dans certaines conditions.

C'est en ce sens, et seulement en ce sens, qu'on peut parler des fonctions psychiques des organismes unicellulaires (Haeckel les a appelées « cytopsychis » ou âmes cellulaires). Sur ces fonctions, nous sommes éclairés par la physiologie générale et comparée (Werworn, Jennings, Engelmann, W. Preyer, Hertwig, etc.).

Werworn considère que ces processus psychiques sont encore inconscients, et que les processus de la sensation et du mouvement se confondent avec les processus vitaux moléculaires du plasma, dont il faut chercher les causes premières dans les propriétés des molécules plasmatiques. Ces processus psychiques rudimentaires, qu'on a observés chez les protistes, seraient, d'après lui, le trait d'union entre les processus chimiques de la nature inorganique et la vie psychique des animaux les plus développés; ils représentent l'embryon des phénomènes psychiques plus élevés qui se manifestent chez les métazoaires et chez l'homme.

Jennings, de son côté, cherche à montrer que les actions des êtres vivants inférieurs sont dues, non pas à de simples « taxismes », mais à une conscience rudimentaire qui existe chez eux, et qui, au cours de l'évolution, se transforme jusqu'à arriver à la conscience humaine. Suivant lui, il y aurait un abîme entre le monde inorganique et le monde organique; mais, dès qu'apparaissent les phénomènes de la

vie, la continuité est progressive, depuis l'amibe jusqu'à l'homme. Remarquer que Jennings ne se borne pas à parler de « fonctions psychiques rudimentaires », comme Werworn, mais de « consciences rudimentaires » ; c'est ce langage équivoque qui lui a valu d'être constamment critiqué par d'autres psychozoologistes.

A partir de ce point, les fonctions psychiques évoluent de concert avec l'organisme, et le perfectionnement nous apparaît comme une acquisition progressive de l'expérience phylogénique. La conclusion la plus générale de la psychologie comparée, celle qu'il y a le plus d'intérêt à retenir, c'est l'adoption du critérium génétique pour l'étude du développement progressif des fonctions psychiques au cours de l'évolution biologique.

Si les psychologues tardaient à comprendre la valeur de ce critérium dans l'étude génétique des fonctions psychiques, les naturalistes ne pouvaient manquer de le remarquer. Nous laisserons de côté quelques auteurs dont l'œuvre n'a pas apporté à la psychologie comparée une contribution de premier ordre, pour nous occuper spécialement du plus intéressant et du plus méthodique de tous : George J. Romanes.

Ses trois ouvrages principaux représentent une précieuse somme de faits et d'idées. L'intelligence des animaux est un ensemble d'observations, minutieusement coordonnées, sur les fonctions psychiques dans la série animale. Il y établit que l'étude objective est la seule qu'on puisse appliquer à l'intelligence des animaux; le critérium qui permet d'apprécier cette intelligence et de la distinguer des manifestations réflexes ou instinctives, c'est que l'organisme apprend à développer des activités nouvelles ou à modifier les anciennes conformément aux résultats de son expérience. C'est là la pierre de touche ; car, si l'organisme multiplie ses adaptations, ce fait ne peut entrer dans les limites de l'activité réflexe ou instinctive : il est, en effet, impossible que l'hérédité ait prévu les innovations ou les modi-

fications que l'organisme subira au cours de son expérience individuelle. Nous ne pouvons citer toutes les observations que Romanes a réunies en si grande abondance, relativement à l'activité intelligente des protozoaires, des cœlentérés, des échinodermes, des annélides, des mollusques, des fourmis, des abeilles, des termites, des arachnides et des scorpionides, des articulés supérieurs, des poissons, des batraciens et des reptiles, des oiseaux, des mammifères, des rongeurs, de l'éléphant, du chat, du chien, du loup, du chacal, du renard, des singes. Il faut lire les dernières pages de son livre, où il décrit et commente la façon dont se comportait un singe élevé dans sa maison, et qu'il fallut enfermer dans une cage du jardin zoologique, où l'auteur alla le visiter. Il y a des faits émouvants, et ce paragraphe final ne semble pas exagéré : « En somme, le trait le plus remarquable de la psychologie de cet animal, le plus distinctif, par rapport à d'autres, c'était, à mon idée, son infatigable esprit de recherche. La constance que ce malheureux singe a montrée en passant des heures et des heures à essayer de comprendre, autant que son intelligence le lui permettait, les objets qui lui tombaient sous la main pour la première fois, pourrait servir de leçon à plus d'un observateur superficiel. Et si l'on pense à la satisfaction immense qu'il éprouvait quand il réussissait à faire quelque petite découverte, comme par exemple le mécanisme de la vis; à la manière dont il confirmait ce qu'il avait compris, et vérifiait avec persévérance le résultat acquis ; à l'étonnant pouvoir d'abstraction qui se manifestait en lui; on est en présence d'un phénomène unique dans le règne animal, auquel, je le confesse, je n'aurais pas cru si je ne l'avais vu de mes propres yeux. Comme disait ma sœur, un jour que nous le regardions, absorbé dans ses recherches au point d'oublier tout le reste : si un singe peut faire cela, comment s'étonner que l'homme soit un animal scientifique? En présence de pareils faits, on comprend comment, partant de si haut, la psychologie du singe peut amener celle de l'homme. »

Les conclusions qui se dégagent de l'observation des faits, relativement à la psychologie générale, ont été for-

mulées par Romanes dans son magnifique livre sur Y Évolution mentale chez les animaux. Il y développe cette idée, que la série des manifestations mentales, bien que ramifiée à l'infini, s'étend d'une façon continue depuis les espèces animales les plus simples jusqu'à l'homme; il insiste sur les rapports entre nos fonctions mentales et celles de ces espèces, et découvre dans les dernières les manifestations simples de toutes les fonctions de l'âme humaine qu'ont décrites les psychologues. En même temps il aborde la question de l'instinct, auquel il reconnaît des rapports avec l'intelligence. Il admet deux catégories d'instinct : la première est formée par sélection naturelle, la seconde a une origine intellectuelle. La première résulte d'habitudes inintelligentes, non douées d'adaptation; ces habitudes sont transmises par l'hérédité; elles sont variables; leurs variations sont transmises par l'hérédité; ces variations sont fixées et développées par la sélection naturelle, dans un sens favorable et utile. Les instincts de la seconde catégorie résultent d'adaptations intelligentes, souvent répétées par l'individu, et qui deviennent des habitudes chaque fois moins conscientes et plus automatiques; ces adaptations acquises sont transmises, elles aussi, par hérédité.

Sans reproduire le commentaire que fait Romanes de ces conclusions, rappelons que cet ouvrage présente un plan de l'évolution mentale comparée chez l'homme et chez les animaux, et qu'il y est établi la corrélation entre l'ontogénie mentale de l'homme et la phylogénie mentale des espèces, conformément à la loi biogénique de Hseckel.

Dans son troisième ouvrage, Y Évolution mentale chez V homme ^ Romanes reprend le problème de la psychologie au point où il l'avait laissé dons son ouvrage antérieur, et se propose d'examiner dans toute son étendue l'évolution mentale de l'homme. Il insiste principalement sur le problème de l'origine des fonctions psychiques humaines, pour montrer qu'elles dérivent des fonctions psychiques des animaux. Leur rôle d'adaptation de l'organisme à son milieu est le même ; les conditions que leur imposent la structure générale de l'organisme et en particulier celle du

système nerveux sont les mêmes. En un mot, Romanes pousse jusqu'à ses conséquences légitimes l'application du transformisme à la vie mentale, et organise en système la nouvelle psychologie biologique évolutionniste. Son œuvre devait comprendre trois parties distinctes, consacrées à l'étude des trois caractères mentaux que l'on considère comme caractéristiques de l'espèce humaine : le langage, la moralité et le sentiment religieux. Il n'a développé que la première, avec un critérium général irréprochable, malgré certaines inexactitudes de détail inévitables. Il a lié définitivement l'étude de Y âme humaine à la doctrine de l'évolution.

Il faut accorder une place importante, dans l'histoire de la psychologie comparée, à C. Lloyd Morgan, auteur de plusieurs livres bien conçus et encore mieux écrits1. Wundt a, dès ses premières études de psycho-physiologie, pris cette science en considération2. Sergi3 et Ardigo4 ont maintenu la psychologie dans le domaine même de la biologie, et insisté sur les antécédents phylogéniques des fonctions psychiques humaines. Ribot a, dans presque toutes ses monographies, observé cette manière de voir. Piéron5 l'a appliquée avec une rare clarté à l'étude de la formation naturelle de la mémoire.

Parmi les psychologues contemporains, c'est Baldwin qui a le mieux apprécié l'importance d'une psychologie comparée ou phylogénique , bien que ses études aient porté seulement sur la psychologie individuelle ou ontogénique et la psychologie sociale ou sociogénique.

Baldwin accepte la loi biogénique de Haeckel et cherche à l'appliquer à l'évolution mentale. En ce qui concerne la phylogénie, il considère que l'évolution des espèces

1. Lloyd Morgan, Psychologie comparée; La vie et V intelligence animales; Habitude et instinct; La loi de la psychogénie, etc.