III. — La morphogénie des organes psychiques

L'évolution physiogénique des fonctions psychiques, au cours de la phylogénie, est conditionnée par l'évolution morphogénique des organes qui les exercent.

Les études biogéniques et neurogéniques ont seulement commencé en ces dernières années à se répandre; mais Lamarck avait déjà prévu la corrélation entre la structure du système nerveux et le développement des fonctions psychiques dans la série animale. De même que les organes spéciaux se forment successivement, chacun de ces organes ou systèmes organiques s'est progressivement constitué et perfectionné, à mesure que l'organisation animale se complétait; de cette manière le système nerveux, considéré chez les différents animaux qui en possèdent un, présente trois phases principales, nettement différenciées.

Lamarck concevait clairement la phylogénie du système nerveux comme condition essentielle de la phylogénie psychique ; l'ensemble des fonctions qu'on réunit habituellement sous le nom de Y « intelligence » ne lui paraissait pouvoir exister que chez les vertébrés. De plus, il a considéré le système nerveux comme un accumulateur de l'énergie du milieu, et a insisté sur le transport des forces

FONCTIONS PSYCHIQUES DANS L'ÉVOLUTION DES ESPÈCES 121 extérieures à l'intérieur de ranimai, et sur leur transformation en mouvements.

Il serait inutile d'aborder l'histoire de l'embryologie comparée du système nerveux. Il n'y a pas deux opinions. Chez tous les biologistes on voit cette idée de Lamarck acceptée et corrigée progressivement. Jean Müller, en introduisant la méthode comparative dans l'étude de la physiologie générale, l'a appliquée aussi aux fonctions du système nerveux qui ont un caractère mental, sans en exclure les plus hautes.

Spencer a tout particulièrement insisté là-dessus, dans ses Principes de psychologie (Tome I, parties 1 et 5); il a cherché à systématiser les corrélations entre l'évolution organique et l'évolution psychique : son ouvrage, dans ses grandes lignes, est encore le meilleur, malgré les erreurs de détail inévitables à son époque.

Milne Edwards, dans les pages de ses Leçons sur la physiologie et ranatomie comparée de Vhomme et des animaux qu'il consacre aux fonctions mentales, établit que la psychologie est une branche de la physiologie, et subordonne étroitement l'évolution des fonctions psychiques à l'évolution anatomique du système nerveux, pour arriver à cette conclusion : « La science ne montre pas, entre les opérations de l'entendement chez l'homme et chez certains animaux, des différences assez importantes pour qu'on puisse affirmer que l'âme de ces derniers diffère dans sa nature de celle de l'homme » ; ailleurs, il a bien soin d'observer que par le mot âme il ne désigne pas « le principe immatériel et immortel que presque tous les hommes croient instinctivement exister en eux, mais l'ensemble des facultés intellectuelles et morales ».

Ceux qui ont repris la question ont suivi la même voie. Hseckel, en traitant dans son Anthropogénie les relations entre la morphologie et la physiologie, établit le synchronisme évolutif de chaque organe et de sa fonction respective. « Un autre exemple bien clair de cette importante corrélation nous est donné par l'embryologie du système

nerveux. Ce système remplit dans l'économie humaine les fonctions les plus élevées, surtout celles que l'homme est porté à considérer comme un de ses attributs caractéristiques. Ces fonctions du système nerveux sont la sensibilité, la motilité volontaire, la volonté, et enfin la fonction psychique par excellence, la pensée; en somme, le système nerveux est l'organe de toutes les fonctions qui constituent l'objet spécial de la psychologie. » « L'anatomie et la physiologie modernes nous ont prouvé que ces fonctions de l'âme ou de l'esprit dépendent directement de la structure histologique du cerveau et de la moelle épinière. » Dans ces centres nerveux il existe un mécanisme cellulaire extrêmement compliqué : « la fonction de ce mécanisme est ce qu'on appelle l'âme humaine ». Ces idées ont été développées avec la plus grande ampleur dans la cinquième édition (1903).

L'évolution phylogénique du système nerveux est, de nos jours, bien connue, de même que l'évolution de ses fonctions. Ces dernières dérivent graduellement de l'irritabilité.

Si nous considérons un être vivant soumis aux multiples influences du milieu où il se développe, la première manifestation de son activité vitale consiste dans une adaptation des surfaces de contact aux diverses formes d'énergie qui, du milieu, peuvent agir sur lui; par leur répétition dans son expérience individuelle, les excitations produisent des souvenirs organiques, systématisés pour chaque classe particulière d'excitation ; elles ont pour résultat les variations de structure adaptées aux variations de fonction. De cette manière, la sensibilité primitive non différenciée évolue vers la spécialisation en sensibilités spéciales, servies plus tard par les tissus et les éléments qui constituent les organes des sens. Le souvenir des diverses sensations se fixe sur des tissus spécifiques, qui évoluent jusqu'à constituer les zones sensorielles de l'écorce cérébrale : les groupes de sensations semblables tendent à se localiser dans des centres dont la topographie est bien définie.

Les réactions de mouvement subissent une évolution analogue. L'habitude et l'hérédité spécialisent les tissus et

FONCTIONS PSYCHIQUES DANS L'ÉVOLUTION DES ESPÈCES 123 les organes, établissent des relations systématiques entre les données de l'expérience, et il arrive à se former des centres cérébraux et des tissus musculaires chargés d'exécuter les mouvements les plus complexes.

Cette évolution des manifestations primitives de la sensibilité et du mouvement se réalise, comme nous l'avons dit, au moyen de la mémoire, qui conserve dans les éléments vivants les modifications de structure et de fonction produites par l'activité antérieure (expérience), en établissant des voies de moindre résistance (habitudes chez l'individu et tendances instinctives dans l'espèce) pour adapter les nouvelles réactions à la protection de la vie.

Cette évolution des fonctions de sensibilité et de mouvement, nécessaire à l'adaptation des êtres vivants, implique la modification structurale de l'organisme et en particulier des organes chargés de ces fonctions. De même que l'évolution psychique est liée à celle du système nerveux, de même celle-ci est en rapport avec la forme générale de l'organisme.

On distingue habituellement trois grands types d'organisation morphologique dans le règne animal : les êtres unicellulaires (amibes, infusoires), les pluricellulaires à symétrie radiée, et les pluricellulaires à symétrie bilatérale (vers, mollusques, articulés, vertébrés).

Les unicellulaires n'ont pas de système nerveux, car autrement ils auraient un ensemble coordonné de cellules pourvues de prolongements ramifiés, ou cellules nerveuses.

Chez les pluricellulaires tout à fait inférieurs (hydres), les cellules nerveuses sont disséminées sur la périphérie du corps, réunies par petits groupes isolés. Chez d'autres, plus développés, on voit apparaître l'ébauche d'un système nerveux central, sous la forme d'un anneau d'où sortent des fibres radiées (étoiles de mer). Chez les versannelés, le type est analogue, mais sous une autre forme : chaque segment a une paire de petites masses, ou ganglions, qui se réunissent pour former une espèce d'échelle ventrale, réunie à une double masse dorsale, céphalique, que l'on

peut considérer comme un cerveau rudimentaire. Cette disposition se trouve chez les articulés (crustacés et insectes). Mais ces derniers ont des caractères spéciaux : leur corps est revêtu d'une cuirasse de chitine, formée de pièces articulées, ce qui les oblige à extérioriser presque toutes les fonctions nécessaires à leur adaptation au milieu. Telle est l'origine de la formation et du perfectionnement des organes des sens. Chez les vertébrés, dont le squelette est interne, on observe une tendance contraire ; le système nerveux, bien protégé par le squelette, se développe à l'intérieur du canal rachidien; il atteint des proportions qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans le règne animal, et conserve ses connexions avec le milieu au moyen de prolongements de ses cellules qui se dirigent vers la périphérie de l'organisme et vers tous les organes internes.

L'anatomie et l'histologie comparées du système nerveux des vertébrés sont, actuellement, deux branches fort avancées de la neurologie. Il est admis que, en raison de la disposition hiérarchique des centres réflexes, l'encéphale constitue chez les vertébrés l'organe supérieur, auquel se subordonnent toutes les autres parties du système nerveux. Entre les diverses parties de l'encéphale (moelle oblongue, cervelet, mésencéphale, cerveau moyen et cerveau antérieur), il existe la même hiérarchie fonctionnelle : plus la fonction d'innervation est élevée, plus le centre qui y préside est élevé; c'est pourquoi les fonctions psychiques conscientes des vertébrés tendent à se localiser dans Técorce grise des hémisphères cérébraux. La complexité et l'extension croissantes de cette écorce, dans la série des vertébrés, sont bien connues; la morphologie comparée montre que l'abondance des circonvolutions cérébrales n'est pas en rapport avec les dimensions de l'organisme, mais avec son rang dans la hiérarchie phylogénique, et surtout avec le développement de ses fonctions psychiques. Il ne faut pas oublier que, dans ces dernières années, l'histologie comparée a aidé à rectifier certaines erreurs de la morphologie ; il est légitime d'espérer qu elle contribuera à rectifier en partie de nombreux détails de l'échelle phylogénique. L'écorce cérébrale, l'organe le plus développé du système

FONCTIONS PSYCHIQUES DANS L'ÉVOLUTION DES ESPÈCES 125 nerveux, exerce sur les autres une action prédominante chaque Ibis qu'il entre en fonction ; cette prédominance est inhibitrice, quand elle empêche ou modère l'activité des autres, ou dynamogénique, quand elle les excite au travail directement ou par synergie.

Le mécanisme intime de cette action mutuelle entre les divers systèmes hiérarchiques qui se répartissent les fonctions nerveuses des vertébrés semble consister en phénomènes de contiguïté et non de continuité (Cajal, Soury, Van Gehuchten, Golgi, Lenhossek, etc.); quelques auteurs (Bethe, Apathy, Holmgren, etc.), s'appuyant sur l'existence de réseaux anatomiques très fins, ont récemment penché vers la théorie de l'action mutuelle des centres par continuité. Cette divergence d'opinions sur des faits histologiques qui n'ont pas encore reçu d'interprétation définitive, n'implique aucun désaccord en ce qui concerne la formation phylogénétique des centres nerveux ni les lois de complication successive des réflexes, qui de toute façon resteront une des plus grandes conquêtes de la psychophysiologie comparée au xixe siècle.

Les conclusions de l'anatomie comparée du système nerveux ont trouvé dans l'histologie comparée leur plus éclatante confirmation. La bibliographie en est déjà considérable : qu'il nous suffise de rappeler les magnifiques travaux de Ramon y Cajal sur Y Histologie des centres nerveux chez les vertébrés et chez V homme (1909-1910).

La description du développement phylogénétique du système nerveux se trouve dans presque tous les traités de neurologie ou d'embryologie : elle constitue la « neurologie comparée ». En Argentine, il lui a été apporté une contribution de valeur et originale, dont les conclusions confirment l'importance du point de vue phylogénétique dans l'étude des organes psychiques. Christophred Jakob a insisté sur l'importance d'une détermination méthodique des relations qui existent entre les données de l'anatomie et de l'histologie comparées des centres nerveux, car elle per-

mettrait de mieux comprendre révolution des fonctions psychiques dans les espèces animales. « La mentalité humaine n'est pas un phénomène isolé, elle ne fait que représenter la différenciation la plus grande, actuellement, des énergies organiques qui existent et évoluent, dans la série de tous les organismes, vers un avenir ignoré, mais qui, nous n'en doutons pas, sera de plus en plus grandiose1. »

L'existence d'un système nerveux est-elle indispensable à l'existence des fonctions psychiques?

La question, telle que la posait Lamarck et que continuent à la poser beaucoup de psychologues, prête à équivoque, et équivaut à cette autre : à quel endroit de la série animale commence-t-il à se manifester des phénomènes psychiques?

Nous avons déjà dit que, pour Lamarck et beaucoup d'autres, il ne peut y avoir de fonctions psychiques tant qu'il n'existe pas un système nerveux. Cette opinion nous semble erronée. L'erreur vient de l'inexactitude du langage employé et de la conception de l'origine et de la fonction des processus psychiques.

Les opinions ne pourront s'accorder tant qu'on n'aura pas la même manière de considérer l'étendue qu'il faut donner aux concepts de 1' « âme animale », de la « vie psychique », des « fonctions psychiques », de 1' « intelligence », de la « mentalité », de la « conscience », que l'on emploie en psychologie comparée sans en avoir d'abord indiqué la portée.

Si l'on réserve ces noms pour les fonctions psychiques qui ont le plus évolué, et, parmi ces dernières, seulement pour celles qu'on peut comparer aux plus hautes fonctions conscientes observées chez l'homme, on est obligé d'admettre la présence d'un système nerveux et de voies

1. G. Jakob, Vhisto-architecture comparée de Vécorce cérébrale et sa signification pour la psychologie comparée (Explication de VAtlas d'anatomie comparée de Vencéphale chez les mammifères de la République Argentine), Buenos-Aires, 1910; C. Jakob et C. Onelli, Du cerveau de Vanimal au cerveau de Vhomme, Munich, 1911.

FONCTIONS PSYCHIQUES DANS L'ÉVOLUTION DES ESPÈCES 127 d'association entre les centres cellulaires spécialisés pour ces fonctions.

Mais si l'on considère les fonctions psychiques comme des processus élémentaires existant dans tout être vivant, quel que soit son degré d'évolution phylogénique — et ceci est le critérium de la psychologie biologique et génétique elles vont depuis les plus rudimentaires fonctions d'adaptation au milieu ou de protection de la vie jusqu'aux plus complexes processus intellectuels et conscients de l'homme de génie. Avec cette manière de voir, il est manifeste que ces fonctions existent antérieurement à la morphogénie d'un système nerveux, bien qu'au cours de cette morphogénie elles aient acquis certains caractères spéciaux.

La première de ces deux 'conceptions dérive d'une observation superficielle, et n'est pas génétique; la seconde est tout à fait génétique.

Mais elles se concilient sur le point essentiel : la corrélation parfaite entre l'évolution de la structure organique et des fonctions psychiques, à quelque moment de la phylogénie qu'on admette son apparition.

En somme, les fonctions psychiques sont inhérentes à l'activité biologique générale; de même que les autres fonctions vitales, elles évoluent lorsque dans la morphologie des organismes se différencient des tissus et des systèmes organiques appropriés, au cours de l'évolution des espèces. A mesure que les fonctions psychiques se spécialisent pour l'adaptation et la protection des êtres vivants, suivant les conditions du milieu, il apparaît des cellules, des tissus et des organes spécialisés pour ces fonctions; à un certain degré de l'échelle phylogénique, ils constituent un groupement systématique spécial : le système nerveux.

L'utilité biologique de la fonction détermine au cours de la phylogénie le perfectionnement des organes qui l'accomplissent.