CHAPITRE VI

DES DÉBOUCHES.

88. Le plus vif stimulant des progrès agricoles, c'est le débouché, c'est le placemenl des produits à un prix rémunérateur. Sans débouchés, l'agriculture n'est pas une industrie véritable, car elle produit alors pour elle-même, reste isolée dans ses campagnes, ne porte rien au marché, n'achète rien. Arrivent les débouchés, chaque ferme devient alors une manufacture de produits organiques; les campagnes consomment les produits des villes et les villes les produits des campagnes; les denrées circulent, les échanges se multiplient, la division du travail s'oi^anise; chaque région culiurale s'applique de prérérence à la production la plus convenable à son climat, à sa terre, à ses forces productives; bref, l'activité succède à la torpeur; tout se réveille ; la terre fertile se couvre de récoltes, et la (erre pauvre, sollicitée par les besoins croissants de la consommation , devient l'objet d'améliorations profitables.

Ainu les débouchés sont le trait-d'union entre les pro-

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ductcurs et les consommateurs. Us Bont le rendez-vous où les acheteurs et les vendeurs se trouvent en présence. A chacun de faire valoir ses droits, de déhattre les pris, de supporter, pour tout dire, les conséquences du rapport entre t'offre et la demande. Nécessairement, plus les denrées abonderont sur le marché, plus les acheteurs seront . maîtres du cours : plus rares, au contraire, seront les denrées, plus les vendeurs élèveront leurs prétentions, surtout lorsqu'il s'agira de denrées de première nécessité, c'esl-à-dire de denrées alimentaires.

89. Si donc, telle est l'importance des débouchés qu'ils font une loi au producteur de se préoccuper essenliellement des besoins de ta demande et du prix des marchés, il est, à leur égard, une question capitale à s'adresser tout d'abord au point de vue de la culture améliorante : c'est desavoir comment ils agissent sur la proctucfion du bétail, d'une part, — et sur la production des céréales, d'autre [lart. — D'immenses intérêts sont en jeu dans cette question : il ne suffit pas de proclamer l'importance du bétail au point de vue des fourrages et des engrais : il ne suffit pas, non plus, d'anathémaliser les céréales, sous prétexte qu'elles épuisent le sol : il faut voir le degré d'intérêt que la masse des cultivateurs peut trouver à faire du bétail plutôt que des céréales, ou bien des céréales plutôt que du bétail. Or, tes débouchés jouent un très-grand rôle dans cette affaire.

90, Voyons plutôt ce qui se passait à l'époque de l'introduction des mérinos. Fut-il jamais un ensemble de causes plus favorables à la propagation des prairies arti-

DKS UKBOUCHâS. . 93

flcieUe3Î C'est qu'alors, pour la première fois, et va le pris élevé des laines, il se présenta, dans nos fermes de la région industrielle surtout, une êpéculation qxà, tout en dotmant vn fort rn?«nu annuel, n'exigeait pas d'aBanee$ anaidirablts, et enrichisiait à ta {m et le cultivateur et la terre.

Quels stimulants que cesntérinosl quel beau problème financier ils Tenaient résoudre. Car enfin, jusque-là, le TÎeil assolement triennal avait habitué le cultivateur à ne faire de l'argetU qu'avec tes g'r€ân», et tout à coup, voilà les mérinos qui venaient lui prouver, argent en main, . qu'il y avait autant de profits omettre la terre en fourragea gti'd lu mettre en graine, ou du moins, que c'était faire preuve d'habileté que de partager la terre entre ces deux produits : les uns, les fourrages, se convertissant, dans l'année même, en fumier, laine et argent ; — les autres, les grains, conservant leur ancien privilège de se réaliser promptement, mais gagnant à leur alliance avec les fourrages de donner un plus grand produit sur un plus petit espace. Que fallait-il de plus pour prc^esser, pour améliorer le sol, pour enrichir le fermier et le propriélaireT La hausse des fermages est là pour le dire.

91. Mais, rien n'est contagieux comme le profit: chacun fit des mérinosj et, sous l'inQuence de cette concurrence générale, les laines fines qui valaient dans l'origine 6 fr. le kilog., descendirent à 2 fr. Il fallut donc peaser à autre chose, mais comme la terre s'était améliorée, comme des routes s'étaient multipliées, comme les bras disponibles étaient nombreux, comme des sucreries, des huileries, des distilleries, des féculeries, des fabriques d'engrais s'étaient installées en pleine campagne, la.cuUure put se

9i DBS DËSODCHte.

]rvret avec profit à la production des plantes industrielles. Ce fut une nouvelle période de progrès : elle se continue de DOS jours, et la statistique, si elle prouve que la surlace semée en céréales s'est amoindrie dans ces pays, ne ih^utb pas, du moins, tant s'm faut, que le nombre d'hectolitres récollés ait diminué.

Le bétaU lui-même, si ce n'est dans quelques pays de petite culture, n'est pas en décroissance. Il se nourrit de résidus. Mais, il est dirigé dans un autre sens : on vise moins à la finesse de la laine : on s'occupe davantage de la boucberie: lesbétes à cornes s'améliorent aussi dans ce sens, et tout fait présager que la consommation populaire de la viande ne fera que développer cette tendance.

92. Voilà ce qui se passe dans la région industrielle où domine la culture triennale. Mais, à mesure qu'on s'éloigne de ce foyer d'activité pour pénétrer dans les localités à petit débouché, la question du bétail se présente sous un aspect de plus en plus assombri. Comment résoudre ici le problème des engrais à bon marché? Comment fftire au sol celte avance du fertilité, préliminaire obligé de toute culture céréale fiorissanle?

Est-ce par les moutons T Mais où sont ces anciens prix qui provoquèrent la création des laines mérinos? et s'il reste la viande, où sont, en France, ces débouchés que les troupeaux trouvent dans les immenses manufactures anglaises?

Est-ce par le gros bétail T mais It s'agit là d'une spéculation à long terme pour ce cpii concerne l'élevage. Alors, il fout attendre deux ou trois années avant de toucher le prix des fourrages consommés. Se rejettera t-on sur l'engraissement, mais alors, comment soutenir la coucur-

ras DÉBOUCHÉS. 05

reoce des C0Db*ées tm^gères el des fermes à labours situées au milieu des débouchés 1

En vérité, c'est un grand stimulant que le prix élevé des denrées animales, car il abaisse à son minimum le prix de revient des fumiers et pousse en quelque sorte le cultivateur à marcber de force dans la voie des fumures abondantes. Telle fut l'heureuse influence des laines mérinos : telle sera, nous devons le désirer, l'influence du pris de la viande de boucherie.

93. Un beau rôle appartient encore au bétail : c'est qu'il doit remplir l'officede modérateur, de régultUewr du priai des subsistances, en ce sens qu'il préviendrait les écarts de prix, soit en hausse, soit en baisse.

Qu'est-ce, en effet, que le bétail, sinon un magasin de i-éserve qui, en temps d'abondance, peut recevoir en dép6t des fourrages, et mime des grains, qu'il remet en circulation, en temps de disette, sous forme de viande, c'està-dire sous la forme d'une denrée plus chère que la matière première dont elle est constituée? Donc, te bétail atténue les effets de l'avilissement du prix des produits qu'il consomme alors qu'il y a excédant de récoltes, et de même, il atténue les effets de la hausse dra produits qu'il restitue à l'alimentation humaine, alors que celle-ci, se ùnuvant en présence d'une mauvaise récolte, fait appel à toutes les réserves pour traverser l'époque de la crise. Heureuse alors la nation qui nourrit beaucoup de bétail 1 elle comble les déficits par les réserves : elle ne s'est même pas bornée à emmagasiner ses excédants, à s'épargner les mauvaises chances de leur conservation, elle les a convertis en denrées plus nutritives : elle trouve, non-seulement des animaux tout pré-

V6 DBS DÉBOUCHÉS.

parés à l'abattoir, mais encore elle rentre en possession des racines, des farineux que ces animaux auraient dû consommer en restant sur pied. — Sans doute, une pareille mesure provoquée par la faim, appauvrirait une agriculture arriérée et prolongerait la crise en diminuant les récoltesfuturesproportionnellementaux engrais qu'aor^t produits le bétul vivant ; mais, avec une agriculture vigoureuse appuyée sur un sol fertile, la réduction momentanée du bétail produirait sur la fertilité du sol une secousse à peine sensible. La crise alimentaire passée, tout reprendrailsoDcoursnormal.ellebétail reviendrait à son effectif d'autant plus vite que les races seraient plus précoces.

Evidemment, il y a tout un système d'économie sociale dans cette manière de comprendre le rôle du bétail. Mais, pour que ce système réussisse, il faut que le bétail puisse payer les fourrages à un prix élevé de manière à ce que les cultivateurs, loin de regarder le bétail comme «n mat nécessaire, trouvent à peu près autant deproflls à produire des fourrages que des céréales. Alors, cbacune de ces deux productions s'équilibrera mieux dans nos fermes à labours, et bientôt aussi, nos terres fertilisées nous donneront des récoltes de grains et plus abondantes et plus régulières. En d'autres termes, la viande nous donnera le pain.

94. Mais, pas de vains regrets au sujet des laines de haute ûnesse : c'est là une production qui, maintenant, s'organise sur une vaste échelle dans la Saxe, la Russie méridionale, l'Australie. Sans doute, dans l'Europe occidentale, l'agriculture peut diminuer le prix de revient de la laine par les produits qu'elle obtient simultanément

sous forme de viande et de fumier. Mais, dans les pays nouveaux où s'installe cliaque jour l'industrie moutonnière, les troupeaux trouvent, en revanche, ce qu'on peut appeler la vie à bon marché. Solitudes immenses, pâturages secs, 'climat sain, rien ne leur manque : avant-garde de la civilisation, ils peuvent d'autant mieux lui servir de premiers instruments, qu'ils ne nécessitent aucun de ces grands travaux d'installation, chemins, bâtiments, canaux, etc., qui sont de nécessité fondamentale pour les industries à poste âxe. Us se transportent d'eux-mêmes sur les lieu£ où l'herbe les appelle; puis, quand arrive la tonte, leurs toisons sont lavées, comprimées et transportées à grandes distances par la marine. Nou, il ne faut pas lutter, par des tarifs, contre cette révolution économique : elle profile à l'intérêt général. Nous ne sommes pas, d'ailleurs, les seuls maîtres pour trancher cette ques- Uon; nous avons des concurrents; plus ils obtiendront leurs laines fines à bon marché, plus ils pourront baisser les prix de vente de leurs tissus et nous écraser sur le marché extérieur.

Et puis, si l'agriculture perd le monopole de la laine fine, type mérinos, est-ce qu'elle n'a pas la viande fraîche que pourraient lui demander de plus en plus les ouvriers des manufactures de laine! Est-ce qu'elle n'a pas, dans le type mérinosmème, des laines de finesse moyenne? Est-ce qu'elle n'a pas les laines, type anglo-mérinos, à mècbe longueî Est-ce que, par suite des nécessités d'assortiment de laines différentes dans un même tissu, l'importation des laines très-Qnes n'a pas pour effet d'augmenter l'emploi des laines indigènes, dout la finesse moindre se compense par d'autres avantages?

98 »s ittoraicnte.

9S. Tout porte donc à le croire : la destinée du bétail alimentaire, en France bt en Angleterre, c'est turtout la bouekerie, et voilà pourquoi, il importe à un si haut degré de propager le» races précoce», les races qui s'abattent de bonne heure, les moutons à 24 et 30 mois, les bœufs à 3 ou 4 ans au plus tard. En agissant ainsi, on activera la circulation du capital de cheptel vivant, les rentrées seront plus fréquentes pour le producteur, et nous savons tous de quel prix sont ces résultats financiers pour notre agriculture. Cette industrie du sol est comme les autres : à mesure qu'elle progresse, elle prend pour devise : te tempi, c'est de targent. Et, dans cet ordre de faits, elle comprend que plus ses placements sont à court terme et son capital de circulation actif, plus elle peut mulUplier ses opérations et retirer d'intérêts de ses avances. Eli bien ! les races précoces de boucherie sont dans cette heureuse condition. Elles gagneront promptement du terrain, n'en doutons pas.

9S. Quant à la conformation du bétail : quant aui formes plusoumoinstranchéesqu'il doit présenter pour répondre le mieux possible aux exigences de sa desUnation, -~ la boucherie, la laine, le lait, le travail, — on comprend que c'est là une question de localités. Par ces puissantes raisons — qu'il y a des terres en période forestière et pacagère (F. n' 26), où le bétail doit, le cas échéant, vivre de privations et parcourir de grands espaces pour trouver sa nourriture, — qu'il y a des terres en période fourragère et céréde ou le bétail vit au milieu de l'abondance, à l'abri des iujures du temps, — qu'il y a des pays où le moteur le plus économique, c'est le bosuf destiné plus tard à la boucherie, — qu'il y a des pays où la laine est mieux

DES DÉB013CIIËS. l'O"^?*^..* •

payée que la viande, et réciproquement — qu'il y a, enflo, des localités où le progrès est tel qu'il fout développer toutes les aptitudes spéciales, créer id des races laitières, là des races de boucherie, -~ par toutes ces raisons, di- SODS-Dous, il est évident, que dans aucune espèce animale, il n'y a de type absfdu qui, pour l'instaot, puisse résumer toutes les conditions voulues pour être proposé à l'imitation dans toutes les localités. Ce qu'on peut dire comme formule d'avenir, c'est que l'amélioration générale des conditions économiques et agricoles du pays aura pour effet defp^ct'aftgertoutes les productions, de manière que chaque contrée s'attachera de préférence au produit qui s'approprie le mieux à son terrain, à son climat, à ses débouchés. Mais comme formule de transition, la vérité c'est que les animaux à pluaimrê fin$ seront, plus ou moins longtemps encore, ceux qui répondront le mieux aux ressources des producteurs et aux besoins des consommateurs.

97. Tout ee qui vient d'être exposé sur la situation économique du hétail explique, jusqu'à un certain point, les motifs qui, jusqu'à ces derniers temps, ont déterminé l'importance des céréales dans nos cultures , sinon dans nos greniers. Il est évident, en effet, que ce n'est pas le Domhre d'hectares seulement qui fait le nombre d'hectolitres, c'est surtout la fertilité du sol.

Les céréales constituent une production à court terme : ee sont des récoltes d'un placement assuré : elles exigent peu d'avances dans les systèmes de culture basés aur la jachère et le pâturage : donc, elles devaient être la ressource de tous ces cultivateurs qui , privés de capitaux cl pressés de jouir, ne peuvent, par cela même, attei -

100 DES DàDOlJCHÉS.

dre les résultats à long terme de la production et de la IraDsformation dés fourrages en denrées animales. Une autre classe d'exploitants devait aussi les adopter : c'était cette classe de métayers , fermiers ou petits propriétaires qui, la plupart du temps, produisait pour leur propre consommation. Rien de plus logique que cela : quand les débouchés manquent à l'agriculture, elle traTaille pour nourrir ses populations, et ce n'est qu'après avoir prélevé sa consommation, qu'elle porte ses excédants au marché.

' 98. Et l'on s'étonne que, sous un tel régime, le prix de l'hectolitre de blé se trouve , dans les années de rareté, à so et 60 fr. (année 1847), tandis que, dans les années d'abondance, il tombe à 10 fr. (année 1848-1849) !

Qu'on fasse , tant qu'on le voudra , la part de la pluie et du beau temps, toujours est-il que les vicissitudes atmosphériques sont d'autant plus désastreuses pour l'agriculture que celle-ci s'exerce sur des terres moins fertiles, moins garanties contre les excès de sécheresse et d'humidité, moins favorables à la variété des récoltes. — Y. n° 24. — Toiyours est-il, par conséquent, que le meilteiir moyen de régtdartser la prodttetion des su&sûtances , soit pour les quantités , soit pour les prix , c'est d'améliorer le sol.

Sur ce point, tout le monde est d'accord , mais ce à quoi l'opinion publique n'attache pas encore assez d'importance, c'est que le grand promoteur de ces améliorations agricoles , ce sera le débouché des denrées animâtes. Que ce débouché s'élargisse, et la cxUlure par le capitai viendra se substituer d'elle-même à cette culture par le travail qui ne peut que remuer le sol , mais non lui

DBS DiBOtlCUÉS. loi

avancer des engrais. A la i^ace de cette foule de producteurs qui vivent au jour te jour, ne peuvent jamais faire de réserves dans les anuées d'abondance, et ne font qu'augmenter eux-mêmes leur propre misère en encombrant les marctiés de denrées avilies par l'abondance de la récolte, nous aurons des producteurs pouvant attendre des jours meilleurs , approvisionnant régulièremrat les marchés , faisant des réserves dans les années d'avilissement des mercuriales , et compensant ainsi les mauvaises récoltes par les bonnes. Et ne l'oublions pas : avec une bonne culture variant ses récoltes, les mauvaises années doivent être de plus en plus rares. La pire de toutes les situations alimentaires, c'est celle où la nourriture d'un peuple repose sur une seule récolte : la meilleure , au contraire , est celle où la terre produit des récolles ne courant pas toutes mêmes chances , des récoltes fourragères nourrissant du bétail de diverses espèces et des récoltes donnant à l'homme des forioeux mûrissant, les uns dans le sol (pomme de terre), les autres en plein air (les céréales, les légumineuses).

99. Et maintenant arrive une autre question. Comment augmenter le débouché des produits du sol t Est-ce comme en Angleterre . par le développement de l'industrie?Est-ce, comme en France, par le développement de l'agriculture elle-mèmeî Évidemment, le fait qui influe le plus sur la solution de cette question , c'est le caractère plus ou moins agricole , plus ou moins manufacturier du pays où il s'agit d'opérer.

100. Qu'est-ce que la France? C'est un pays essentiellement agricole. Quel est le caractere principal de

)0t DBS D&BOflCHÉS.

l'^ilcuiturt: française, quant aux hommes et aux produits î

Quant aux hommes, c'est la possibilité d'acheter, de vendre, de partager, de transmettre la terre. En sort» que chacun peut être propriétaire foncier : en sorte que chacun peut immobiliser son capital mobilier, étranger son argent contre de la terre , et s'assurer ainsi le moyen de vïTre en travaillant , quel que soil le prix élevé des denrées alimentaires.

Quant aux choses, c'est runiversaîité , la variété des prodiicliona. Région des oliviers, région des vignes, région des céréales, région des herbages, région des forêts, tout est représenté en France. C'est l'Europe en miniature, si toutefois on peut appelisr miniature un territoire de S2 millions d'hectares.

101. Qu'est-ce que l'Angleterre? C'est un pays essentiellement industriel, cherchant à importer des produits naturels en retour de ses exportations manufacturières. Quel est le caractère principal de l'agriculture anglaise?

C'est, quant aux hommes qui ne sont pas propriétairesnés, la difficulté beaucoup plus grande qu'en France, de posséder le sol, en sort« que, pour faire de l'agriculture, il faut être fermier et mettre tout son capital dans l'exploitatimt du sol qui rapporte 10 et 12 p. 100, et non dans Vacquisition du sol qui ne rapporterait que 2 et demi à 3 p. 100.

C'est, quant aux choses , la simplicité, l'uniformité des productions. Des herbages et des grains , tout est là. Pas de plantes industrielles, pas de vignes, pas d'arbres à fruits , pas d'oliviers : le climat et l'intérêt manufacturier s'y opposent.

DBS DÉBOUCHÉS. 103

102. Les Anglais sont donc logiques lorsqu'ils disent : favorisez l'essor des manufactures : vous faciliterez aux populations non propriétaH^ l'accès de la fortune mobilière ; vous appellerez les capitaux dans le pays ; vous développerez la puissance maritime, et vous augmenterez, par l'aisance de la classe non agricole , l'aisance des populations rurales dont les produits seront attirés et richement payés dans les villes industrielles ou maritimes.... Tout cela est logique , et tellement, que ne pouvant nous imiter dans la variété des productions agricoles, les Anglais nous ont dépassés dans la solution de ce problème : un territoire étant donne, en tirer Utpttu grande somme de »à>sist(meespoigible. Et c'est ainsi que chez eux, si l'agriculture n'occupe pas le premier rang, elles'eorichitcons tamment par la richesse industrielle , cause principale de l'immense débouché des grains et des bestiaux.

103. Mais, dans un pays essentiellement agricole, dans un pays comme la France, qui résume toutes les régions végétales de l'Europe, dans un pays où chacun peut devenir propriétaire du sol , la question des débouchés change d'aspect.

En effet, quelle est donc la conséquence commerciale de cette variété dos produits du sol français, si ce n'est de créer la solidarité de foutes les régions agricoles et de les appeler à l'échange de leurs produits f si ce n'est de déverser les grains surabondants de la région des céréales dans les régions qui produisent surtout des arbustes ei du bétail? si ce n'est de porter les vins du Midi dans les pays qui produisent autre chose?

Etquantauxpopulations,quclle est donc la conséquence de ces lois sur la division des héritages, si ce n'est d'ac-

lU MS DKBOl-CHÉS.

<Totlre sans cesse la populatioa rurale et de créer ainsi des colonies intérieures qui, dans un état de choses bien ordonné,, serriraient de débouchés aux produits agekoUs et indusbiels qu'elles ne peuvent créer sur place t

104. Ainsi, il y a un premier moyen d'accroître en France les débouchés agricoles , et partant l'aisance du plus grand nombre, c'est, parle développement des voies de communication , de mettre les populations rurales en mesure d'édianger leurs produits.

En Angleterre, ce moyen n'aurait pas, tant s'en faut, les mêmes conséquences, puisque toutes les populations rurales, inférieures en nombre et en richesses aux populations urbaines, produisent toutes à peu près la même chose. En France, il aurait de très-grands résultats, puisque les populations rurales, qui, d'ailleurs, sont les plus nombreuses de l'Ëtat , ont diverses spécialités culturales appropriées à la diversité des climats. Ne praxlous jamais de vue cette situation économique : c'est notre force : c'est la garuitie de prospérité de toutes nos in- ■ dustries.

105. Mais, tel a été jusqu'à ces derniers temps, l'état incomplet de notre système de viabilité que cette diversité d'aptitudes productives de notre sol , n'a pu engendrer qu'une partie de ses bons efTeU. Sans doute, certaines localités ont su s'organiser dans le sens de leur véritable spécialité culturale, et réaliser ainsi le maximum de récoltes qui résulte toujours de l'alliance rationnelle des forces naturelles et des ressources de l'art. Mais , en revanche, que de pays où les forces agricoles

DBS DÉBOUrjlÊS. lOS

s'appliquent à violenter la nature au lieu de s'en faire un auxiliaire t Que de pays où le cultivateur , forcé de se sufQre à lui-ménie, doit créer sur place les produits qu'il ne peul tirer du dehors ! Que de pays, dans nos frontières, sont plus en dehors du mouvement des affaires, que certains pays étrangers d(mt les routes se soudent par mille joints de contact avec notre réseau de dbemins de fer, de canauii et de voies de terre ! Que de vignes dans des terres à grains et de grains dans des terres à vignes I Que de paysans qui vivent de châtaignes , de laitage , de légumes el ne connaissent pas le pain de froment, ni le vin, ni la viande de boucherie, ni le sucre, ni rien de ce qui, partout ailleurs, constitue la base des consommations populaires! Et l'on dit que la France produit trop! Non, l'abondance n'est pas trop forte puisqu'elle ne profite pas à tous : ce qui est vrai, c'est qu'elle est mal répartie dans le pays , c'est que la circulation n'est pas assez active , c'est que le travail agricole , appliqué mal à propos, ne produit qu'une partie de son effet utile, et partant, ne procure pas aux travailleurs ruraux l'aisance qui les rendrait plus consommateurs.

Sans doute, d'énergiques efforts sont tentés depuis quelque temps à l'effet de sortir de cette fâcheuse situation économique. Mais, il y a encore beaucoup à faire sous ce rapport, et voilà pourquoi les débouchés agricoles doivent être étudiés non au point de vue du passé qui disparaît à mesure que les routes se multiplient , non au point de vue anglais qui place tout l'avenir de l'agriculture dans les progrès de l'iudustrie, mais au point de ^-ue français qui tient compte à la fois et du progrès industriel , et de la possibilité d'exporter les produits de notre sol, et, notons ceci, de la transforma-