PREMIÈRE PARTIE

Notions •préliminaires. Hypothèses admises comme lois générales de Véquilibre et du mouvement . Conséquences déduites de ces hypothèses.

1. Cette première partie n’est à proprement parler, qu’un exposé des principes qui doivent être démontrés dans la seconde. C’est un coupd’œil jeté d’abord sur l’ensemble de ces principes, afin d’en étudier l’esprit, de se familiariser avec les termes, d’en fixer la signification, moins par des définitions serrées et presque toujours

2 principes de L’Équilibre obscures pour ceux à qui elles sont nouvelles, que par des développemens relatifs à nos sensations ordinaires , et par des rapprochemens diversifiés, qui font peu à peu disparoître le vague dont sont ordinairement accompagnées des notions trop succinctes.

Ce n’est pas que dans cette première partie elle-même j’aye négligé l’exactitude des expressions : j’y ai mis au contraire, autant de justesse et de précision qu’il m’a été possible ; j’y ai confirmé les résultats de l’expérience par les raisonnemens qui m’ont paru les plus plausibles, et je m’y suis servi de ces mêmes raisonnemens, pour généraliser par induction ces résultats isolés.

2. Les anciens établirent en axiome que toutes nos idées viennent des sens : et cette grande vérité n’est plus aujourd’hui un sujet de contestation.

Il suit de-là , que toute science quelconque tire ses élémens de l’expérience, puisque les premières idées qu’elle puisse combiner sont le résultat de nos sensations , qui ne sont autre chose que les données de l’expérience.

« D’où l’homme tire-t-il, dit Locke, tous ces )) matériaux qui sont comme le fond de tous ses )) raisonnemens et de toutes ses connoissances? » Je réponds en un mot, de l’expérience. C’est-là » le fondement de toutes nos connoissances $

» c’est de-là qu’elles tirent leur première ori- » gine». Essai sur Ventendement humain.

Cela est vrai pour toutes les sciences même les plus abstraites, pour les mathématiques pures en particulier ; car ces sciences ne sont autre chose que des séries de raisonnemens établis sur la quantité. Or, quelque abstraitement qu’on puisse considérer la quantité, l’idée qu’on s’en forme est toujours le résultat de l’expérience , puisqu’il n’y a que nos sensations qui puissent nous la donner.

3 . Cependant les sciences ne tirent pas tontes un même fonds de l’expérience : les mathématiques pures en tirent moins que toutes les autres; ensuite les sciences physico - mathématiques ; ensuite les sciences physiques, et entre celles-ci, les unes en tirent plus que les autres, suivant qu’il est plus ou moins difficile de lier les faits par l’analogie, de les rapporter à des phénomènes généraux, et de les assujettir à des échelles de comparaison plus ou moins précises.

4. Il seroit sans doute satisfaisant de pouvoir assigner au juste dans chaque science, le point où elle cesse d’être expérimentale pour devenir entièrement rationnelle : c’est-à-dire, de pouvoir réduire au plus petit nombre possible les ventes qu’on est obligé de tirer de l’observation, et qui une fois établies, suffisent pour qu’étant

4 PRINCIPES H E L’ÉQUILIBRE combinées par le seul raisonnement, elles embrassent toutes les ramifications de la science: mais cela paroît très-difficile. En voulant remonter trop haut par le seul raisonnement, on s’expose à donner des définitions obscures , des démonstrations vagues et peu rigoureuses. Il y a moins d’inconvénient à tirer de l’expérience plus de données qu’il ne seroit peut-être strictement nécessaire : seulement la marche peut paroître moins élégante ; mais elle est plus ferme et plus assurée.

5. Les premiers pas utiles qu’aient faits les philosophes clans la recherche des lois de la nature , ont certainement été de comparer entre eux les phénomènes dont tous les yeux sont frappés , de les expliquer les uns par les autres , de réfléchir sur les pratiques grossières dont les arts se composent à leur naissance pour les perfectionner. « Si l’antiquité de la mécanique, dit v Bossut, datoit de l’usage qu’on a fait nécessai- » rement du levier ou de quelques autres ma- » chines simples, aussi-tôt qu’on a voulu cons- » truire des cabanes , des instrumens propres au » labourage, elle remonteroit presque à l’origine » des sociétés». Mécanique, Discours préliminaire.

6. C’est donc dans l’expérience que les liomnres ont puisé les premières notions de la méca-

nique. Cependantles lois fondamentales de 1 équilibré et du mouvement qui lui servent de base, s'offrent d’une part si naturellement à la raison , et de l’autre, elles se manifestent si clairement par les faits les plus communs, qu’il semble d’abord difficile de dire, si c’est à l’une plutôt qu’aux autres que nous devons la parfaite conviction de ces lois, et si cette conviction parfaite auroit lieu sans le concours de ceux-ci avec la première. Ces faits nous sont trop familiers, pour que nous sachions jusqu'à quel point, sans eux, la raison seule pourroit établir ses définitions ; et d’un autre côté, si la raison ne servoit à lier ces faits par l’analogie, ils nous paroitroient trop isolés pour que nous pussions les ériger en principes. Or ce sont ces vérités élémentaires, considérées par les uns comme susceptibles d’être démontrées avec le seul raisonnement, par d’autres, comme de simples résultats de l’expérience : ce sont, dis-je , ces vérités fondamentales que j’expose dans celte première partie, en m’appuyant sur l’une et l’autre de ces bases, et sans examiner davantage si, suivant l’expression du programme de l’Académie de Berlin, ces vérités sont nécessaires ou contingentes.

6 principes de L’équilibre

Des idées primitives concernant la matière ,

l'espace , le temps , le repos , le mouvement, ûc.

7* La première règle à établir dans une recherche aussi délicate que celle des lois de la nature , est de n’admettre que des notions aussi claires que peuvent le comporter les bornes de notre esprit. Nous devons donc rejeter les définitions de matière , de temps , d’ espace , de repos y de mouvement y comme des expressions qu’il est impossible de traduire par des expressions plus claires, et les idées que ces expressions font naître en nous comme des idées primitives au-delà desquelles il n’est pas possible de remonter.

Mais ces expressions une fois admises , nous concevrons facilement ce que c’est qu’un corps, une vitesse , une force motrice, &c.