PRÉFACE

Le langage s'est développé d'après des lois analogues à celles qui régissent tout ce qui se développe dans la nature.

Ces lois, au point de vue de leur origine et de leurs: effets, sont de deux sortes : les unes, d'ordre directepaent physiologique, concernent l'évolution des sons; les autres, dont dépendent la, fonction et la signification des mots, sont celles mêmes de l'esprit humain qui, par elles, a modelé inconsciemment le langage h, sa ressemblance..

D'ailleurs elles agissent de concert et avec tant de simultanéité et de solidarité qu'on ne. ^aurait, $ans. contrevenir aux règles d'une bonne méthode. et s'exposer aux plus grandes chances d'erreur, ne tenir compte que de celles-ci ou de celles-là quand on se propose d'établir l'enchaînement des faits dont les rapports résultent de leur jeu réciproque.

Les liens du système phonétique et du système signi-> ficatif dans le langage sont comme ceux du physique et du. moral danç l'homme. Les phénomènes du langage,

2 PRINCn^ES GÉNÉRAUX

ainsi que les actes de Thomme, n'ont leur sens exact et leur liaison logique qu'aux yeux de qui prend soin d'observer la double influence k laquelle la trame en est due.

Malheureusement, les écoles allemandes qui procèdent de Bopp ne Pont en général pas compris ainsi. La nature d'esprit du célèbre initiateur de la linguistique comparative indo-européenne et les traditions qu'il a laissées parmi ses élèves, ont eu pour résultat de faire pencher dès l'origine la méthode des savants d'outre-Rhin vers une sorte de positivisme étroit, consistant à subordonner dans une large mesure Tétude des conditions intellectuelles et logiques du langage à celle de ses éléments matériels, c'est-à-dire des sons et des formes. Bopp, en effet, n'était que médiocrement philosophe, et ce grand généralisaleur de faits avait peu de disposition à généraliser les idées.

Le plus laborieux et, M. Max Mûller excepté, le plus brillant de ses disciples, G. Gurtius, abonda dans le même sens. J'ai déjà eu occasion* de dire combien il semble extraordinaire qu'un linguiste si éminent à tant d'égards n'ait pas senti la vanité de la tâche qu'il entreprenait le jour où il mit la main à sa Chronologie dans la formation des langues indo-germaniques, avec le dessein bien arrêté de ne tenir compte, ou à peu près, que des phénomènes morphologiques dans un ordre do