INTRODUCTION

La plupart des minerais de plomb exploités dans tous les pays du monde sont plus ou moins argentifères; ils sont traités en même temps pour argent et pour plomb dans un grand nombre d'usines ; les méthodes adoptées présentent des différences essentielles, qu'il serait impossible de faire comprendre si on séparait la métallurgie de l'argent de celle du plomb. J'ai dû, pour ce motif, réunir dans la seconde partie de cet ouvrage tout ce qui se rattache au traitement des minerais qui contiennent soit les deux métaux, soit un seul d'entre eux.

Je décrirai séparément :

Les procédés métallu^ques appliqués aux minerais de plomb non argentifères ;

Les méthodes les plus importantes employées pour retirer le plomb et l'argent des minerais argentifères ;

TOVB II. 1

2 INTRODBCnON.

L'extraction de l'argent des minerais non plombeux.

Je n'aurai pas à revenir sur le traitement des minerais de cuivre argentifères, qui forme le complément de la métallurgie «de l'argent; les détails que j'ai donnés dans la première partie suffisent pour faire comprendre les difficultés des diverses méthodes, et les précautions qu'il faut prendre dans leur application. Mioerais Les miuerais de plomb, qui ne renferment pas assez non d'argent pour qu'il y ait avantage à l'extraire, sont ordinairement amenés à une teneur très-élevée par une préparation mécanique, dont la série des opérations est très-variable atec la nature des minerais et des gangues. Les produits les plus riches de cette préparation peuvent être utilisés quelquefois comme alquifouXf mais le débouché de cette matière ne se trouve pas partout, et dans tous les cas il est très-limité. Les produits préparés doivent être, pour la plus grande partie, soumis au traitement métallurgique.

Les méthodes adoptées dans les diverses usines sont fondées sur des réactions chimiques très-eimples ; les différences qu'elles présentent sont expliquées facilement par la compositiMi des minerais, par la nature des gangues, et par les ccmditions locales, c'est-à-dire par Tespèce et le prix des combustibles dont l'usine peut disposer.

Tous les procédés de traitement coûtent d'autant plus cher, etoccasionneni des pertes en plomb d'autant plus grandes , q\ie les minerais traités sont plus pauvres en métal. La préparation mécanique entraîne, de son côté, des frais plus élevés et des pertes plus ibrtes quand on cherche à obtenir des produits plus riches.

L'expérience indique, pour la plupart des minerais, que l'accroissement des frais et des pertes est moindre à la préparation mécanique que dans le traitement métallurgique, c'estrà^lire qu'il y a économie réelle à ne li^

vrer aux usines que d^s minorais et des produits riches en plomb. De là résulte une grande simplicitéi au moins relative, pour les méthodes employées à l'extraction du plomb des minerais non argentifères.

Ces considérations subsistent encore pour les minerais M>°<;rais

, ^ de plomb

de plomb qui contiennent un peu d argent, par exemple argenurères. pour les galènes qui donnent du plomb d'œlivre tenant de 50 à 80 grammes d'argent aux 100 kilogrammes i mais il n'en est pas de mâme pour les minerais riches en argent : les pertes dues à la préparation mécanique son t très^fortes quand on cherche à séparer à peu près complètement les gangues terreuaesi Au contraire, dans le traitement métallurgique, la perle en argent n augmente pas à beaucoup près aussi rapidement que la perle en plomb, à mesure que les minerais traités sont plus chargés de matières stériles.

Il est donc très-important de ne pas trop enrichir les minerais avant de les envoyer à l'usine, et le degré d enrichissement le plus convenable dépend nécessairement de leur teneur en argent et de la méthode adoptée pour leur traitement.

Je ne considère pas ici les usines qui achètent les mineraiSf car elles ont évidemment intérêt à recevoir le moins possible de matières stériles, et elles doivent régler les conditions de Tachât de telle manière que les exploitants aient l'obligation d'enrichir leurs produits.

Quand les mines et l'usine appartiennent à la même * compagnie, il est toi\jours nécessaire de fixer par des ex* périences pratiques le degré d'enrichissement qu'il convient d'atteindre pour les divers produits de la préparation mécanique , il faut en effet réduire autant que possible la somme des frais et des perles dans toutes les opérations auxquelles les minerais sont soumis depuis leur sortie de lamine.

4 INIRODUCnOH.

Ces expériences nont été faites jusqu'à présent que * dans un très-petit nombre d'usines, non pas parce que leur importance n'est pas bien comprise, mais par suite des exigences financières des compagnies, qui obligent à réaliser le plus vite possible la valeur contenue dans les minerais, et ne laissent pas de temps disponible pour des expériences. Dans l'industrie métallurgique, plus peutêtre que dans toute autre industrie, il est vrai de dire qu'on fait ce qu'on peut bien plus souvent que ce qu'on devrait et ce qu'on voudrait faire.

Il n'est pas inutile d'indiquer en peu de mots la marche qu'il convient de suivre pour ces expériences.

Je suppose d*abord la préparation mécanique installée dans les meilleures conditions pour diminuer le plus possible les pertes en argent. Par un cassage et un triage à la main poussés très-loin, par des bocardages et des criblages successifs, par le travail des sables au caisson, on cherche à produire des grenailles et des sables enrichis, séparés presque complètement des gangues terreuses. Pour cette partie de la préparation mécanique, l'enrichissement des produits ne cause que très-peu de pertes ; il y a toujours intérêt à le pousser très-loin. Les expériences doivent porter principalement sur le travail des matières fines aux tables à secousses, aux tables dormantes et autres appareils analogues, plus ou moins perfectionnés. Il faut en premier lieu déterminer le genre d'appareils et le mode de travail qui conviennent le mieux à la nature des minerais et à c«lle des gangues terreuses ou métalliques; on cherche ensuite à évaluer approximativement les pertes en plomb et en argent que font éprouver les diverses séries d'appareils pour différents degrés d'enrichissement des produits. On calcule les frais correspondants, et on rapporte les frais et les pertes à un poids quelconque, par exemple à 100 tonnes» de minerai brut.

IHTBODUCTION. O

On a soin, bien entendu, de ne modifier le travail que syccessivement sur les différents appareils, et de continuer chaque expérience pendanjt un temps assez long pour qu*on puisse se rendre un compte exact des résultats obtenus, tant à la préparation mécanique qu'à l'usine.

A la fonderie on calcule les pertes ei métaux et les frais de traitement qui répondent à ces diverses expériences, et on les rapporte à la même unité, à 100 tonnes de minerais sortant de la mine.

n suffit ensuite de comparer tous les nombres obtenus pour décider jusqu'à quelle limite il convient d'enrichir les matières fines à la préparation mécanique.

Ces expériences exigent une grande attention, et leurs résultats ne sont pas toujours d'une interfkrétation facile, en raison des variations de richesse en plomb et en ar* geut que présentent ordinairement les filons. Pour se mettre h l'abri de cette cause d'incertitude, il faudrait avoir d'avance un grand approvisionnement de minerais, ce qui est toujours difficile, souvent même impossible, dans les circonstances ordinaires de l'industrie.

Des résultats obtenus dans un petit nombre d'usines on peut tirer la conclusion qu'il y a généralement éco-- Domie à ne pas enrichir beaucoup les produits fins de la préparation mécanique pour les minerais riches en argent, et qu'il faut les enrichir d'autant moins que les minerais donnent du plomb plus riche en argent: mais c'est là la seule observation générale qu'il soit possible de faire sur ce sujet important ; des expériences spéciales sont nécessaires pour chaque minerai et pour chaque usine.

Les diverses méthodes de traitement des minerais argentifères comprennent toutes deux séries bien distinctes d'opération : la première doit donner comme produit