INTRODUCTION

unique le plomb à l'état métallique, contenant Targent des minerais ; c'est ce qu'on nomme le plomb d' œuvre; la seconde a pour but .la séparation des deux métaux ; elle donne l'argent presque pur et, suivant les conditions commerciales, le plomb à Tétat métallique ou à l'état de litharges jaunes et rouges.

Les méthodes adoptées dans les usines présentent entre elles de très-grandes différences pour les deux parties du traitement; pour la première, les différences résultent principalement de la nature et de la richesse des mine- . rais, de l'espèce des gangues terreuses, du prix des combustibles, et des traditions métallurgiques de la contrée; pour la seconde, les méthodes dépendent surtout desliabitu&es industrielles et commerciales des divers pays.

Pour expliquer les réactions chimiques et pour faire ressortir les avantages et les inconvénients des nombreuses méthodes adoptées pour le traitement des minerais de plomb argentifères, je présenterai des considérations générales sur les- principales méthodes qui sont employées, et sur celles qui pourraient l'être ; je décrirai ensuite plusieurs usines placées dans des conditions très-différentes. Il me serait impossible défaire connaître tous les procédés usités, je choisirai comme exemples les méthodes et les usines dont la description me parait la plus utile pour mettre en évidence 1^ difficultés de la métallurgie du plomb et de l'argent.

Je m'attacherai bien plus à faire connaître les méthodes elles-mêmes que les résultats économiques obtenus dans certaines usines spéciales ; cette restriction m'est imposée principalement pour les usines anglaises, dans lesquelles il est impossible d'obtenir des renseignements exacts sur les opérations commerciales, qui sont en général la véritable source des bénéfices réalisés par les fondeurs en Angleten'è,

niTRODUCTfOH. , 7

Je n'ai pas pu me procurer pour toutes les usines que je déerirai la quantité totale des minerais traités dans une année; j'ai dû calculer, d'après les résultats obtenus dans une période plus courte, ceur qu'on aurait eus pour l'année entière, si l'activité du travail était restée constante, si les minerais traités n'avaient pas varii^. Les nombres ainsi calculés ne suffisent pas pour établir la situation réelle des usines, pour évaluer leurs bénéfices, mais ils sont assez approximatifs pour servir à la comparaison des méthodes suivies en Angleterre et sur le continent.

Les minerais d'argent exploités dans l'Amérique du iiin«r«i Sud sont presque tous traités par amalgamation ; dans un très-petit nombre de localités seulement on peut disposer de minerais de plomb, qui sont utilisés pour faire passer dans du plomb d'œuvre le métal précieux contenu dans les minerais d'argent proprement dits.

L'amalgamation est appliquée très-différemment dans les diverses parties de l'Amérique méridionale, mais les différences portent seulement sur les détails de l'opération ; les réactions chimiques utilisées sont partout à peu près les mêmes : aussi n'aurai-je besoin de considérer qu'un seul des nombreux ateliers américains.

Cette méthode a été décrite plusieurs fois par des savants et par des ingénieurs très-distingiiés, et je n'ai pas la prétention de rien ajouter aux publications déjà faites sur ce sujet. Je me bornerai donc à Texposé rapide de la méthode elle-même, à l'étude des réaction^ chimiques importantes sur lesquelles elle est fondée.

Je ne citerai les nombres relatifs aux frais spéciaux que pour comparer cette méthode avec le procédé d'amalgamation appliqué à Huelgoet (Bretagne) aux Urres rouges argentifères. '

Dans le premier chapitre, je donnerai la classification

8 l!«TROOUGnOH.

des minerais de plomb et d argent, je présenterai quelques détails sur leur composition chimique, sur la nature des gangues les plus ordinaires et sur les diffîcuUés que ces gangues apportent à l'enrichissement par la préparation mécanique.

Dans le second chapitre, je présenterai des considérations générales sur les méthodes principales employées pour traiter les minerais de plomb et les minerais de plomb argentifères. J'insisterai sur les réactions chimiques et sur les résultats obtenus dans les opérations successives.

Les chapitres suivants seront consacrés à la description d'un certain nombre d'usines , choisies comme exemples des difficultés que présente la production du plomb et de l'argent.