TRAITEMENT DES MINERAIS D*ARGENT

tral ; la finesse des grains des minerais ; la quantité de mercure.

On conçoit d'après cela que les essayeurs, auxquels est confiée la conduite de l'amalgamation, doivent avoir une longue expérience des minerais qu'ils sont chargés de traiter, pour pouvoir déterminer avec quelque certitude le degré de porphyrisation et la proportion de magistral les plus convenables. Ils cherchent en général à conduire l'opération avec une certaine lenteur, afin de pouvoir distinguer plus facilement si le magistral est en quantité trop forte ou trop faible, et de remédier aux dérangements quand ils se produisent.

La régularité ne peut être obtenue entre des ré€u;tions aussi complexes que si elles ne marchent pas trop rapidement.

Pour les explications qui me restent à donner , je suppose d'abord que la proportion du magistral est telle que la précipitation de l'argent se fait à mesure que les sels d'argent se dissolvent, et que les sels réductifs ne se forment pas en trop grand excès. Les réactions chimiques continuent à se produire pendant plusieurs jours après Tincorporation du mercure ; le chlorure d'argent qui se trouve à proximité de chaque globule métallique est peu à peu transformé, dissous et décomposé ; l'argent précipité se combine au moins en partie avec le mercure. On pourrait même obtenir la précipitation complète de l'argent des minerais, sans être obligé de remanier les matières, si on pouvait produire, par le premier reposa^ la dissémination parfaitement uniforme des globules très-petits du mercure dans toute la masse des matières en élaboration ; mais cela n'est pas possible , et il y a toujours une certaine quantité de minerais sur laquelle le mercure ne peut pas agir; pour- cette partie il y a seulement dissolution du chlorure d'argent sous

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les influencefi du magistral et du chloruré de sodium.

Dès que l'essayeur s'aperçoit que les réactions dues au mercure se ralentissent, e'est-à-dire que la proportion d'amalgame indiquée par les essais journaliers n'augmente pas ayec la même régularité que dans les premiers jours, il fait mettre les mules dans la tourte; par un reposa de plusieurs heures toutes les matières solides et liquides sont changées de place ; les globules i,e mercure viennent en contact ayec de nouTclles parties de la dissolution et des minerais. Dans la dissolution se trouve alors un petit excès de chlorure d'argent, provenant de l'action du magistral et du sel sur les parties des minerais, qui, avant ce repOBOf étaient placées à trop grande distance des globules du mercure. L'action du mercure sur les sels de fer et de cuivre produit en peu de temps un certain excès de réductifs. La précipitation de l'argent doit donc prendre, après le reposa, une activité notablement plus grande, à laquelle succède bientôt la marche normale deVopération, les diverses réactions chimiques reprenant à peu près la même activité qu'après l'incorporation du mercure.

Dans l'hypothèse que j'ai faite au commencement de cette explication, les réactifs employés, et le degré de porphyrisation, ont été convenablement déterminés relativement à la richesse des minerais et à la température ; la dissolution du chlorure d'argent, la production des réductifs, la précipitation de l'argent, marchent à peu près avec la même rapidité ; l'opération peut être continuée presque jusqu'à l'entière décomposition du chlorure d'argent. De temps en temps, quand les réactions se ralentissent, l'essayeur fait marcher les mules pendant plusieurs heures ; vers la fin il incorpore, en une ou deux fois, une nouvelle quantité ^e mercure, quand les essais lui indiquent que ce métal est à peu près en totalité passé à l'état d'amalgame : l'addition de mercure a pour effet

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d'activer la production des sels réductifs, qui se forment trop lentemeot quand la tourte ne coutieut plus un eicès suffisant de ce métal encore libre.

A la fin de Topération, c'est-à-dire quand la précipitation de l'argent est complète, le mercure continue son action sur les sels de fer et de cuivre, jusqu^au moment où les matières de la tourte sont portées aux cuves de lavage ; il faut chercher à limiter autant que possible cette consommation inutile de mercure en procédant au lavage dès que l'essayeur reconnaît que le minerai n'abandonne plus d argent. Dans le même but on doitaifoir soin de n'ajouter le métal que par petites fractions, pendant les derniers jours, de manière à donner aux réactions l'activité strictement nécessaire ; il est essentiel, au point de^ vue économique, que la tourte renferme une quantité à peine appréciable de mercure libre, au moment où la précipitation de Targent est terminée.

L'amalgame d'argent est alors disséminé en grains très-fins dans toute la masse des matières ; le lavage par décantations successives en ferait perdre une proportion très-forte, si on n'avait pas soin de mettre dans les cuves un excès de mercure assez grand pour réunir tous les grains d'amalgame, et pour former un liquide bien coulant: les décantations ne doivent commencer qu après cette dissolution métallique de l'amalgame solide.

Il est bon d'observer que le mercure employé pour produire cet effet doit être ajouté dans les cuves et non pas dans la tourte elle-même, dans laquelle cependant l'action du métal en excès semblerait pouvoir être plus facile et plus complète que dans les cuves. Dans la tourte, en effet, le métal agirait très-rapidement sur les sels de

fer et de cuivre et les ramènerait au minimum; une partie du mercure perdrait son état métallique, sans utilité aucune pour la précipitation de l'argent, déjà terminée.

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Les explications que je viens de présenter font comprendre que dans les conditions les plus favorables Tamalgamation à froid consomme nécessairement beaucoup de mercure ; la lenteur de Topération, les précautions minutieuses dans le dosage des réactifs employés et dans la modération de leur activité, ont pour raison principale et pour but essentiel la diminution de la perte de mercure ; dans les ateliers les mieux dirigés on descend rarement au-dessous de la proportion suivante : 1 de mercure perdu pour 1 d'argent obtenu. La cbloruration du mercure n'est pas du reste la seule cause de perte ; ii y a toujours une petite quantité de métal qui s'infiltre entre les dalles du paiio ; on en perd encore une fraction pendant le lavage et dans la distillation de Tamalgamee

Je vais maintenant examiner les accidents qui peuvent arriver pendant Tamalgamation» soit par suite des variations de température, soit par suite d'un dosage imparfait des réactifs employés.

Yaiuations db tempéeature. — Pour des minerais aussi simples que ceux considérés dans les explications précédentes, le succès de l'amalgamation dépend principalement du parallélisme que les chefs d'ateliers parviennent à établir entre des actions chimiques trèscomplexes : la dissolution progressive du chlorure d'argent; la production des sels réductifs qui déterminent la décomposition du chlorure dissous. Cos deux actions varient beaucoup d'énergie avec la température, de telle sorte que dans la même localité, et pour un même minerai , il faut employer des proportions différentes de magistral dans les diverses saisons. Pendant Tété il est toujours nécessaire de diminuer la proportion de magistral ; sans cette précaution la perte de mercure est

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plus ooDsidérable. Cette observation a été faite dans un grand nombre d'usines; la oonvenance d'employer moins de magistral en été qu'en hiver est un fait pratique dont les conséquences théoriques sont très-intéressantes* Il conduit à admettre que la formation des sels réductifs sous rinfluence du mercure, et la précipitation de l'argent, sont bien plus ralenties par rabaissement de la température que ne l'est la dissolution du chlorure d'argent dans la liqueur saline.

De lày il est facile de déduire les perturbations auxquelles est exposée Tamalgamation dans les tourtes préparées pour une saison déterminée, quand des variations atmosphériques passagères viennent changer les conditions de température prévues par les chefe d'ateliers. Deux cas différents doivent être examinés» l'élévation on rabaissement de la température; il est sous«entendu qu'il s'agit de variations prolongées pendant plusieurs jours, car dei accidents de quelques heures ne sauraient avoir une influence appréciable sur des réactions aussi lentes que celles de l'amalgamation à froid.

L'abaissement de la température ralentit la formation des sels réductifs et par suite la précipitation de l'argent, le chlorure d'argent dissous n'est pas entièrement decomposé, l'opération marche avec plus de lenteur, mais il n'y a pas chloruration inutile du mercure : la liqueur se charge de plus en plus de chlorure d'argent, qui est ensuite facilement réduit quand, les conditions atmosphériques étant revenues à l'état normal, les sels réductifs peuvent être produits en proportion suffisante. Il n'y a pas lieu de chercher à donner de l'activité à l'amalgamation, en introduisant dans la tourte un excès de magistral, excès qui pourrait être très-nuisible dans le cas où l'atmosphère reprendrait son état ordinaire avant la Gn de l'opération; il est plus rationnel de se résigner au

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ralentissement momentané dans la précipitation de l'argent, qui ne présente pas d'inconvénients sérieux.

Dans le cas d'une élévation de température , Teffet inversa est produit ; les sels réductifs de fer et de cuivre se forment en excès relativement au chlorure d'argent qui est dissous ; une partie du mercure est chlorurée inutilement et perdue : l'excédant des réductifs produit sous l'influence de la variation atmosphérique n'accélère pas la précipitation de l'argent, une fois la température revenue à son état normal. Le seul effet produit est donc une consommation inutile du réactif métallique, un éehauffement de la tourUy comme le disent les amalgameurs. II est quelquefois utile de limiter la perte de mercure, en introduisant dans la tourte^ dès que Teffet se manifeste, une certaine quantité de chaux caustique ou d'un autre réactif alcalin. L'action de la chaux s'exerce sur les sels de fer, de cuivre et de mercure, que renferme la dissolution ; elle diminue la proportion des sels de cuivre et de fer sur lesquels le mercure peut agir, et par là se trouvent ralenties la formation des sels réductifs et la dissolution du mercure; en même temps la chaux décompose une partie du protosel de mercure déjà formé, et régénère une certaine quantité du métal utile. A ces divers points de vue l'addition de chaux est très*utile, mais elle présente l'inconvénient de ralentir l'amalgamation quand la variation atmosphérique a cessé, parce qu'alors la tourte ne renferme plus la proportion convenable de magistral ; il faudrait introduire une quantité de magistral correspondante à la chaux précédemment ajoutée, afin de ramener l'opération à des conditions normales. Les amalgameurs hésitent toujours à employer ainsi successivement la chaux et le magistral, quand il s'agit de remédier à des accidents momentanés, causés par des variations atmosphériques ; ils craignent, et avec raison.