CHAPITRE IV
Les exploitations de cuivre natif au lac Supérieur ont pris en peu de temps une importance que bien peu de personnes en Europe sont en position d'apprécier. Je vais essayer de faire connaître la situation des mines dans les deux principaux districts de la pointe de Keweenaw et de l'Ontonagon, en évitant d'entrer dans trop de détails au sujet des travaux récemment commencés. On comprendra facilement que la plus grande réserve m'est imposée, en présence de la spéculation dont les mines de ce pays seront longtemps encore le point de mire. Je dois me borner à l'exposé de la situation générale, et à la description d'un petit nombre de mines, choisies comme exemples des résultats obtenus.
Je dirai d'abord quelques mots des anciens travaux, qui existent dans toutes les parties explorées; j'exposerai brièvement le mode d'exploitation adopté maintenant, la préparation mécanique et la fonte en lingots ; je décrirai plusieurs des mines de la pointe de Keweenaw et de TOntonagon ; je terminerai par quelques considérations stfr la production de la contrée.
Je n'aurai pas à m'occuper de l'argent, qui est encore un produit accidentel pour la plupart des exploitations. Une grande partie de ce métal, que plusieurs ûlons contiennent en forte proportion, est perdue par suite de son mélange intime avec le cuivre ; une autre partie disparaît malgré la surveillance irès-sévôre exercée par les directeurs.
ih -^ Des anciens traoottœ^
Dans tonte la contrée dans laquelle les explorations récentes ont signalé le cuivre natif, on a constaté l'existence d'anciens travaux d'exploitation : plusieurs d'entre eux doivent avoir été faits à une époque très-reculée, car les déblais, formant des monticules assez étendus, sont recouverts d'une épaisseur très-grande de terre végétale, et supportent des arbres séculaires, pareils à ceux des autres parties des forêts»
334 TOTAGE
En d'antres points les excavations paraissent bien pins modemai^ et abtiidonnées tont récemment
Dans nn grand nombre on a trouvé des anciens marteaux, du charbon de bois, des leviers, qui permettent de conjecturer de quelle manière les anciens ont travaillé. Les marteaux sont des pierres dures, arrondies, autour desquelles on a creusé une ceinture pour fixer le manche en bois ; ils ressemblent beaucoup à ceux qui ont été découverts dans plusieurs localités d'Europe, notamment en Espagne, dans des excavations évidemment trèsanciennes.
Le charbon de bois et les leviers ont été trouvés auprès des grandes masses de cuivre, dégagées sur toutes leurs &ces, arrondies sur tous les angles. U est facile de comprendre que les anciens ouvriers, dépourvus des moyens énergiques que nous possédons maintenant, ont abattu avec leurs marteanz de pierre toutes les parties saillantes, et qu'ils ont cherché ensuite à diviser les masses de cuivre en les soumettant à un feu violent. Les leviers qui portent souvent les marques d'un long service, leur ont servi probablement à transporter des petites masses ou à cherciier à détacher les masses plus considérables qu'ils ont, en Un de compte, laissées en place.
Nulle part on n'a trouvé de scories, ni de trace d'une préparation mécanique : les vieux mineurs n'ont donc cherché que les petites masses de cuivre, celles qu'ils pouvaient utiliser aisément.
Les vieux travaux sont nombreux au Nord et au Sud du greenstone, dans le district de la pointe de Keweenaw ; ils sont plus nombreux et plus importants dans la contrée d'Ontonagon, à l'Est et à l'Ouest de la rivière. Tous sont arrêtés à une faible profondeur, de 3 à 12 mètres, suivant la configuration des terrains, et n'ont pas été poussés plus bas à cause des eaux.
Ds présentent partout la même disposition ; ils ont évidemment été faits à des époques différentes, avec des moyens d'action constants, les marteaux de pierre et le feu.
En rapprochant ces faits des renseignements rapportés par les missionnaires jésuites et les plus anciens voyageurs, on peut conclure que les mines de cuivre natif ont été de tout temps exploitées par les Indiens peaux rouges, résidant, ou faisant seulement des excursions dans la contrée.
Cette conclusion est intéressante au point de vue historique, parce qu'elle exclut l'hypothèse d'une race différente des Indiens actuels, qui aurait occupé le pays à une époque inconnue, et fait des exploitations suivies dont la race rouge n'aurait pas été capable.
Elle est plus importante encore pour les compagnies qui entreprennent des explorations, parce que l'étude des anciens travaux permet de reconnaître l'importance probable des gttes que les Indiens ont exploitée.
Il est évident qae les travaux anciens très-développésy et par suite continués pendant de longues années^ n'ont été faits par les Indiens que sur des affleurements très-riches en petites masses de cuivre^ tandis que des excavations peu profondes, autour desquelles on ne remarque que des déblais insignifiants, correspondent à des filons pauvres à la surface.
On ne connaît pas encore d'une manière bien certaine la relation qui existe entre la richesse en cuivre, à la surface, et l'abondance des grandes masses dans la profondeur, mais il est permis d'admettre que les filons riches à la surface seront probablement d'uqe exploitation plus avantageuse que ceux dont les affleurements ont été pauvres.
 ce point de vue l'étude des anciens travaux donne à peu de frais des indications extrêmement utiles ; elles perdraient beaucoup de leur netteté, si par des explorations plus étendues on venait à découvrir qu'une race plus civilisée que les Indiens les a précédés dans l'exploitation des mines. Les tas immenses de déblais, les excavations développées pourraient alors s'appliquer à des gisements moins Aches.
§ n. — ExploUatUms actueUes.
Les premières explorations ont commencé vers l'année i 842, presque au hasard, sur les indications contenues dans les relations des missionnaires, et sur les données incertaines, fournies par les deux missions du gouvernement et par les voyages de M. Douglas Houghton. Des sommes énormes ont été dépensées sans résultat utile^ en recherches faites dans les terrains non métallifères; les efforts persévérants du docteur Jackson, de plusieurs directeurs de mines et des géologues auxquels on doit l'achèvement de la carte géologique, ont enfin donné aux travaux une direction convenable.
Les développements dans lesquels je suis entré, sur la constitution géologique et sur la disposition des gisements, montrent quel pas immense a été fait dans un intervalle de temps aussi court. Il reste encore beaucoup à faire pour compléter l'étude des filons, pour arriver à connaître, d'après les affleurements et la position géologique, les résultats que peut donner la mise en exploitation.
n faut encore, au moment actuel, des travaux considérables en profondeur et en direction, pour fixer la valeur d'un gisement ; on peut citer plusieurs exemples de filons, pauvres à la surface, trouvés très-riches dans la profondeur, et des exemples aussi nombreux de filons ou de gisements placés à peu près dans les mêmes conditions, dans lesquels l'enrichissement en prdr pudeur ne s'est pas présenté.
Ces différences sont peut être plus sensibles à la pointe de Keweenaw que
