SUR LES

DE YIALAS (LOZÈRE).

INTRODUCTION

L'exploitation des mines métalliqnes en France, autrefois dans nne situation florissante, est tombée depuis plus de deux siècles dans un état de stagnation des plus regrettables. Les mines de houille, les mines de fer sont exploi* tées au moment actuel avec une grande activité; les mines de cuivre sont abandonnées, et les filons de galène ai^entifère que renferme le sol de la France sont considérés presque partout comme inexploitables.

Ce fait doit étonner les ingénieurs (U est vrai très-peu nombreux) qui ont visité avec attention les mines métalliques de l'Allemagne, de l'Angleterre, etc., et qui ont ensuite exploré les diverses parties de la France. Dans la Bretagne, l'Auvergne, les Alpes, les Pyrénées, le Gard, l'Ardècbe, la Lozère, etc., on connaît des milliers d'affleurements, qui, pour le mineur exercé, présentent les caractères les plus favorables ; on voit des haldes immenses et des anciennes excavations, qui témoignent de l'activité que les travaux des mines métalliques ont eue jadis dans plusieurs localités.

Les minerais de plomb argentifères se présentent bien plus fréquemment que les minerais de cuivre; les échantillons pris dans les anciens travaux, sur les haldes, ou bien aux affleurements, donnent à l'essai du plomb plus ou moins riche en argent, souvent même d'une teneur exceptionnelle.

Des tentatives nombreuses ont été faites à difTérentes époques pour mettre en exploitation des filons de galène plus ou moins argentifère, mais la plupart de ces entreprises n'ont donné que des résultats défavorables. Ces insuccès ont beaucoup contribué à établir eu France, notamment parmi les capitalistes et même parmi les ingénieurs, la conviction que la plupart de nos mines métalliques sont inexploitables. Les capitaux français se portent de

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préférence sur les mines des pays étrangers, de TAUemagne, de l'Espagne, de rAmériqne, etc.

J'ai déjà lutté contre cette opinion générale dans plusieurs des publications que j'ai faites, et dans des couTersations avec les personnes qui s'occupent des questions de cette nature : le mémoire que je rédige maintenant a pour bat principal de démontrer la richesse du sol de la France, en faisant coonattre les résultats obtenus dans la Lozère, aux mines de Yialas. Ces mines présentent des difQcuItés exceptionnelles, en raison de l'irrégularité des filons, et me paraissent, poar cette raison même, le meilleur exemple à citer à l'appui de la richesse minérale de la France.

Avant de commencer cette description, je crois devoir exposer quelques considérations importantes, relativement aux causes qui ont amené le délaissement des mines métalliques. Bien des raisons ont été avancées par diverses personnes : la spéculation, le manque de patience des actionnaires, la mauvaise direction imprimée aux travaux ou aux opérations commerciales, etc...

Toutes ces raisons peuvent être vraies dans certains cas, mais ce ne sont pas les seules, ni surtout les plus importantes en général : ce ne sont pas celles qu'il faut invoquer pour la France en particulier, puisqu'elles s'appliqaent également aux entreprises faites dans les pays étrangers. Elles peuvent expliquer un certain nombre d'insuccès en France, conmie en Allemagne, en Angleterre, ou dans d'autres pays; mais elles ne peuvent pas justifier l'abandon presque complet de nos mines métalliques. J'ai pu me faire à ce sujet une opinion parfaitement certaine en étudiant, en France et à l'étranger, les mines elles-mêmes et l'histoire des tentatives faites k différentes époques. Ce qui a toujours manqué en France depuis deux siècles, ce sont les tradUim; elles manquent également dans la direction des travaux et dans l'administration, aux directeurs, aux ingénieurs, aux contre-maîtres et aux ouvriers.

A l'étranger, dans les contrées oh les mines métalliques sont exploitées sans interruption depuis plusieurs siècles, en Allemagne, par exemple, on connaît parfaitement, dans chaque centre de mines, la direction des filons, des failles et des croiseurs, les caractères qui signalent l'enrichissement et l'appauvrissement des filons. En commençant une exploitation nouvelle on sait pour ainsi dire d'avance quelle étendue de travaux il faudra faire, et quels résultats on peut espérer; les hommes expérimentés ne font pas défant à l'entreprise. La cause principale d'incertitude dans les résultats est l'irrégularité inévitable dans la richesse des gîtes, et cette incertitude est levée en peu de temps, et avec des dépenses relativement très-faibles, par la comparaison des filons sur lesquels les travaux sont commencés avec les filons analogues, exploités depuis longtemps dans les mêmes terrains.

En France au contraire on ne possède aucune tradition; lorsqu'on com-

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menoe Texploitatioii sâiiease de mines métalliqaes dans nne eontrée dont la richesse est rendae presque certaine par les caractères des afiQenrements, on par Texistence de trayaux anciens trës-développés, on ne possède ancun terme de comparaison, aucune idée sur Fallure des gîtes, sur les dérangements par des failles ou par des croiseurs, n est indispensable de faire Tétude minutieuse des filons à une grande profondeur, sur une grande étendne en direction, afin d'acquérir les connaissances nécessaires à une bonne exploitation. Ces études exigent beaucoup de temps et d'argent, et Timportance des gîtes ne répond pas toujours à l'étendue des sacrifices préliminaires.

Très-rarement les actionnaires ou les propriétaires des concessions ont la patience et l'argent qu'exigent ces études : ils se découragent avant qu'elles soient terminées; et dans ce cas l'argent a été dépensé en pure perte; il ne reste même pas, pour ceux qui voudraient plus tard reprendre les travaux, l'indication des écueils à éviter.

Quelquefois le hasard vient en aide à l'entreprise; les premiers travaux font connaître des colonnes de minerais riches, que le directeur se hâte de faire exploiter dans le but de couvrir les premières dépenses. L'avenir est alors très-incertain si l'ingénieur ne profite pas de cette première richesse pour pousser avec la plus grande activité l'exploration de tons les filons, s'il ne parvient pas à connaître, avant l'épuisement du minerai d'abord découvert, les allures des veines métallifères, des dérangements, des croiseurs, etc.

L'avenir de l'entreprise est assuré seulement à partir du moment ob sont complétées ces études, qui sont remplacées en Allemagne et dans d'autres pays par les traditions.

Plusieurs fois déjà les sociétés qui se sont formées en France pour l'exploitation des mines métalliques, méconnaissant l'indispensabilité de ces premières études, ont pensé pouvoir les éviter en appelant des ingénieurs étrangers, jouissant en Allemagne ou en Angleterre d'une réputation méritée.

Elles leur ont demandé d'étudier en quelques jours les affieurements, ou bien des travaux peu développés, de donner Jeur avis sur la richesse probable, sur les travaux à exécuter, sur le capital et sur le temps nécessaires. Ces ingénieurs se sont trouvés dans la nécessité de baser leur opinion sur la seule comparaison des affieurements et des caractères extérieurs avec ceux qu'ils ont étudiés dans leur propre pays ; très-firéquemment ils ont été induits en erreur par des analogies apparentes. Dans chaque région métallifère, la distribution des minerais dans les filons suit des règles particulières; la relation qui existe entre la richesse des filons, à une certaine profondeur, et les caractères de leurs affieurements, diffère beaucoup dans les diverses contrées, alors même que les filons traversent des terrains analogues. L'expérience du mi-

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near anglais ou allemand, acquise ordinairement dans un district spëdal» doit souvent être en défaut lorsqu'il l'applique, après une exploration rapide, dans un pays qu'il ne connaît pas.

L'avis d'un habile ingénieur étranger est au contraire trè^précienx lorsqu'il s'agit de travaux très-développés, dirigés peut-être d'une manière défectueuse. En effet, il peut dans ce cas étudier et comprendre en peu de temps, grâce à son expérience, les caractères des affleurements et des filons eux-mêmes, constater les analogies et les différences qui existent entre ces filons et ceux de son pays, et indiquer presque avec certitude les travaux qu'il convient de faire, et les résultats qu'il est permis d'espérer.

La description des mines de Vialas, dans lesquelles les travaux sont trèsdéveloppés, me parait très-propre à mettre en évidence les difficultés que présente l'exploitation des filons, et à montrer combien il faut de temps et de persévérance pour arriver à la connaissance à peu près exacte de l'allure des veines métallifères.

Je divise mon mémoire en deux chapitres. Dans le premier je donne la description abrégée des travaux; j'insiste principalement sur la disposition des filons, des croiseur.% des failles, sur leur âge probable, sur les époques successives d'arrivée des gangues et des minerais. Dans le second j'indique brièvement la préparation mécanique, le traitement métallurgique, et les résultats obtenus pendant les dernières années.