Principes philosophiques, politiques et moraux par le colonel De Weiss

J’avais beaucoup vu, beaucoup lu, presque autant joui, encore plus souffert. J’accusais le sort et les hommes : ils avaient bien quelques torts, mais moins que je ne leur en supposais.

Un jour heureux j’eus le courage de me demander à moi-même, s’ils n’auraient peut-être pas autant de titres à se plaindre de moi, que moi d’eux? Je jetai un coup d’œil impartial sur ma vie, et crus voir distinctement, que la plupart de ce que j’appelais malheurs, étaient des fautes ; que j’avais été dupe de ma jeunesse, victime de mes penchants, et qu’avec moins d’amour-propre, moinsd’imprudence, plus de modération et de flexibilité, j’eusse évité des positions dont le souvenir me glace encore.

Cet aveu, à la fois pénible et soulageant, en amena d’autres. Je voulus savoir sur quel fondement portait ma confiance en mes propres lumières : je me rendis compte de mes opinions ; je fus étonné

pnmciru fbilosuphcijuh. 1

de leur faiblesse et de leur incohérence sur les objets les plus importants. Je vis que je pensais plus par hasard, par habitude, que par examen ; que l’esprit et l’exemple m’avaient plus séduit que la raison, et qu’entassant une foule de connaissances vaines, j’avais négligé les plus essentielles. — Devenu plus modeste, je cherchai un guide parmi les auteurs les mieux pensants. J’aurais désiré un système complet, également éloigné de la superstition et de l’impiété, dont l’accord des principes en donnât à mes jugements. Je cherchai en vain. L’un était bigot, l’autre athée ; l’un superficiel, l’autre abstrait : la plupart ne traitaient que des fragments, et les meilleurs se ressentaient du préjugé national, de la dépendance de l’emploi, des chaînes de la servitude , et plus encore du manque d’expérience, de courage et de générosité.

Mécontent d’eux, j’eus recours à mes propres réflexions; j’y joignis l’extrait de tous, et m’en formai un système particulier, dont l’influence sur mon propre bonheur est ma présomption la plus forte en faveur de sa vérité.

En mettant plus d’ordre dans mon esprit, j’ai mis plus d’accord dans mes sentiments, plus de suivi dans mes actions, plus de succès dans mes entreprises. — J’étais inquiet; je suis tranquille: j’étais dégoûté ; je suis content. — Je sais vivre avec agrément dans la société, et encore mieux me suffire dans la solitude. — Si je n’ai pu apprendre à estimer les hommes, j’ai du moins appris à leur pardonner , et à sentir qu’on a toujours plus ou moins besoin de ce retour d’indulgence de leur part.

Comme une augmentation de lumières produit naturellement le désir d’être plus utile, j’ai pensé que mes écarts pourraient en épargner à d’autres, et que mes réflexions pourraient faciliter les leurs. Je les oITre moins comme des vérités que comme de simples conjectures. J’invite tout lecteur à s’en défier, et à ne les admettre qu’après mûr examen. Je le préviens que nombre de gens qui se

croient très-judicieux, prétendent que j’ai l’âme exaltée, et m’accusent d’avoir beaucoup d’amour-propre. C’est peut-ôire pour le déguiser que je présente mon travail, non comme un bon ouvrage, mais comme un supplément à celui qui nous manque. Tout homme doit au public le tribut de son activité, et devrait s’efforcer de laisser quelque trace honorable de son existence.

En tendant vers ce but, j’aspire moins à la gloire du génie qu’au mérite d'être utile. Je n’ai point la fatuité de prétendre avoir été toujours neuf sur des objets qui exercèrent la plume des plus grands hommes de tous les siècles. Heureusement pour le genre humain, que nombre de ces principes sont aussi anciens quelüi, et qu'il ne reste souvent àun auteur moderneque le mérite du choix, de l’ordre, du style, et de l’application aux circonstances.

Ou devrait, en général, plus s’attacher à perfectionner qu’à créer. J’ai voulu réunir, sous le plus petit volume, le plus grand nombre de vérités importantes à connaître, soit dans la vie privée, soit dans la vie publique ; en évitant cependant la sécheresse et l’obscurité. J’ai voulu tracer un cours abrégé de manière dépenser. et lui donner cet accord, si difficile, lorsqu’on tire ses principes d’un grand nombre d’ouvrages qui considèrent les objets sous différentes faces, et les jugent d’après des règles opposées. J’ai Voulu prendre un ton médiateur, qui, rapprochant les extrêmes, concilie des opinions en apparence contradictoires , et rassemble leurs maximes éparses sous un système suivi.

Mon plan est trop vaste, mes sujets trop variés, mes limites^lrop étroites, pour me flatter de les avoir tous bien traités. Il est difficile d’allier la nature et le préjugé, la morale et la politique, le délicat et le vigoureux, le vrai et le circonspect, et d’être à la fois démonstratif, touchant et agréable. J’ai sans doute échoué souvent dans les détails; mais, en me comparant à mes prédécesseurs, il me semble que je n’ai pas été si malheureux dans l’ensemble. Au

reste, quel est l’auteur qui, s’appréciant lui-même, n’estimât pas son ouvrage fort au-dessus de sa valeur? Je désirerais qu’on voulût Lien n’en porter son jugement qu’après avoir lu le tout : mais je sens que c’est trop exiger.

En traitant de l’homme , je n’ai pu parler que des mêmes passions, des mêmes effets, des mêmes causes. Un peintre renoncerat-il à son art, parce que ses figures, comme celles de ses confrères, sont toujours composées d’yeux et de bouches, de jambes et de bras? J’écris comme d’autres dessinent, par goût , non par état ■. Je n’atlache pas plus d’importance à mon travail que le public n’y en attachera probablement, et je suis exercé à recevoir son blâme avec autant de légèreté qu’il y met communément d’inconséquence. J’ai décomposé ce public, et me suis demandé à moimême, combien je connaissais de ces individus dont le suffrage pourrait me flatter véritablement? J’ai été étonné du peu. Le croira-t-on? Le dirai-je?... Je n’ai pas trouvé un seul homme auquel je désirasse de plaire en tous points. Il en est beaucoup d'autres dont les éloges seraient pour moi la critique la plus humiliante, parce qu’ils prouveraient que mes principes ont du rapport avec les leurs.

Cette défiance du jugement d’autrui n’exclut point chez moi celle que tout homme sensé doit avoir du sien propre. Si on m’accuse d’avoir fait un mauvais livre, j’en conviendrai très-facilement, espérant que l’on conviendra aussi qu’il valait tout autant perdre

ses heures à cela qu’aux récréations ordinaires : sottises pour sottises, celles-ci en valent bien d’autres. N’eussé-je encensé qu’une chimère, le plaisir qu’elle m’a donné est une réalité : il est si doux de se procurer des amusements indépendants des caprices d’autrui!

> Il est peu de vocations aussi dangereuses. La vie des plus grands auteurs n’offre que l'histoire de leurs persécutions civiles, de leurs infirmités corporelles et de leurs guerres littéraires,

PRÉFACE. a

Mon projet m’a amusé, intéressé, et le travail du malin a souvent égayé ma soirée. J’avoue que le produit est au-dessous de mon attente. J’aspirais à de plus grandes choses, et je me crois capable de quelque élévation de plus; mais, pour atteindre à ce degré, il fallait des peines, et un temps que je ne voulais consacrer qu’avec quelque certitude du succès : quel qu’il soit, mon moi, homme du monde, est toujours disposé à sourire des inepties démon moi, homme de lettres. — Oh! nous ferons de bonnes plaisanteries sur sa ' présomption à vouloir instruire le genre humain, et puis nous lui pardonnerons en faveur de ses vues : elles étaient honnêtes.

Quel qu’en soit le résultat, je ne puis jamais manquer complètement mon but. Le plus essentiel était celui de m’apprécier. Un ouvrage de ce genre est le tableau de l’âme, la mesure des connaissances, et le sceau du génie. Quand il ne m’en reviendrait d’autre avantage que celui de me rendre plus modeste, je ne croirais pas avoir manqué de récompense : s’il m’assigne un rang subalterne, je me relire de la lice sans humeur, sans honte; je rentre dans la foule, et, réduit au rôle de simple spectateur, j’applaudirai sans envie aux lauriers que je ne puis obtenir. Ne pouvant être grand homme, j’accepte saus regret le pis-aller, d’ètre bon homme , peut-être plus conforme à mes goûts et plus compatible avec la tranquillité. Je renonce dès lors à plusieurs projets pénibles, et, bercé par l’indolence , je reposerai doucement dans les bras de la médiocrité, me félicitant d’ètre du plus grand nombre.

Je proteste d’avance contre une tyrannie usitée envers tout homme qui ose publier scs pensées : c’est de le séparer du public, et de le placer dans une classe particulière, dont on exige beaucoup, et à laquelle on accorde peu : en s’en formant d'abord une trop haute opinion, on finit par en avoir une trop basse : on compare sans cesse leurs discours et leurs actions avec leurs écrits, et on s’étonne de les trouver quelquefois en contraste. Je préviens

que, quels que soient les miens, ils seront fort supérieurs à l'auteur; les préceptes que j’ai donnés, les modèles que j’ai tracés sont tout ce que j’ai pu imaginer do mieux dans mes meilleurs moments; et il est en outre des vérités que j’ai découvertes trop tard pour pouvoir en faire usage.

Quoique la philosophie embrasse dans sa vaste étendue tout ce qui est de l’empire de la raison, elle se concentre plus essentiellement dans les vérités de pratique. Je me suis plus attaché à l’usuel qu’au spéculatif, moins à la forme qu’au fond : la manière de raisonner des logiciens m’a rendu leur science suspecte, et je suis persuadé que les sublimes obscurités d’une métaphysique minutieuse formèrent nombre de pédants, beaucoup d'impies, et rarement des hommes de probité :

Un lecteur éclairé sentira facilement qu’il eût dépendu de moi d’étre plus profond, plus abstrait, mais j’eusse été moins vrai, moins lu, moins utile. Je converse volontiers avec les savants, mais je n’écris pas pour eux; ces messieurs savent tout. Je n’ai qu’une seule maxime à leur rappeler , c’est de mettre leur théorie un peu plus en pratique : précepte que je m’efforce de suivre moi-méme, en leur souhaitant d’y être plus heureux.

L’instruction doit naturellement tendre vers ceux qui en ont le plus besoin : sans perdre de vue aucun état, aucun âge , j’ai plus particulièrement pour but le jeune homme qui entre dansle monde. C’est avec douleur que je le préviens , qu’en formant son cœur au grand, au erai, au juste, j’immole peut-être une victime au bien public : il est possible qu’il paye longtemps de sa tranquillité sa manière différente de voir et desentir. Mais qu’il ne se rebute point; qu’il fasse encore un pas de plus vers la perfection, et il retrouvera ce calme, cette paix; il rentrera avec joie dans son intérieur, et lors même que mal entouré, l’amitié, l’estime, la confiance, ces compagnes naturelles de la vertu , se refuseraient à lui, le seuli-

ment de sa propre dignité le consolera, le fortifiera , et jusque dans le malheur et la persécution , il ne pourra méconnaître une secrète providence qui veille sur son sort. — Qu’il ne s’attende point à trouver dans la société les principes de la raison ; qu’il ne sépare point la prudence de la droiture, et que cependant il joigne à cette dernière, la hardiesse, l’activité, la constance, qui peuvent seules en assurer les desseins ; qu’il 6e roidisse contre les séductions de l’exemple ; qu’il se prépare contre un étonnement dangereux et le dégoût qui en est la suite. — Je voudrais anticiper chez lui cette tardive expérience, qu’on paye souvent si cher, et dont on ne connaît le prix que lorsqu’il n’est plus temps d’en profiter. Je voudrais lui donner des notions distinctes de la vertu , écarter toute idée de faux mérite ; le garantir également des dangers de la superstition et de l’abus de la philosophie ; lui montrer les choses, non-seulement telles qu’elles devraient être , mais telles qu’elles sont en effet. « Enfin je voudrais former son esprit, toucher son cœur, le a rendre heureux, le rendre utile. »

J’ai établi les principes que je voudrais avoir reçus dès mon enfance , ceux que je donnerais à mes fils , ceux dont l’écart me plongea dans un gouffre de calamités , ceux dont l’observation m’arracha de cet abîme et m’éleva peu à peu au-dessus de ce que mes circonstances pouvaient promettre.

Si mes pensées paraissent quelquefois durement vraies , c’est que je suis persuadé qu’il n’y a que les idées fortes qui forment les âmes vigoureuses. Des maximes triviales sont suffisantes dans la jeunesse, mais deviennent inutiles dans un âge plus avancé. Le cours du monde exige qu’à la flexibilité , qui sait se plier aux maux inévitables , on joigne l’énergie qui fait résister apx moindres, mépriser les dangers utiles, et vaincre les obstacles. — Je n’ai pas donné un précepte sans le motiver, et sans en peser l’effet probable : mais je ne réponds que de la pureté de

rues intentions, non de la certitude de mes calculs. La brièveté que je me suis prescrite m’a fait quelquefois supprimer les détails et conséquences intermédiaires , ce qui m’expose au blâme do n’avoir pas toujours assez lié mes pensées : mais ce qu’on peut perdre à ce remplissage omis sera plus que compensé par la précision et la clarté.

Je me suis affranchi de tout ordre et règles scolastiques : j’ai suivi la marche qui m’a paru la plus conforme à celle de l’esprit humain , et à l’enchaînement le plus naturel entre les principes et objets discutés. J’ai pris l’homme par son grand mobile , l’t'ntéril personnel, et après lui avoir démontré par la seule raison, qu’abstraction faite de toute idée religieuse , vertu et honneur ne sont qu’une même chose dans son existence actuelle, j’ai ensuite recours à la religion naturelle, et par les perspectives d’une vie future , et les preuves de l’existence d’un Dieu juste et rémunérateur , j’ajoute un nouveau degré de persuasion.

Une difficulté des plus embarrassantes , c’est de parler à la fois pour tous les états. S’il est de la dernière importance que la classe des grands soit sans préjugés, il est peut-être nécessaire que les classes inférieures conservent une partie des leurs. N’y aurait-il pas de la dureté à donner à des esclaves des sentiments de héros , et de ravir à l’heureux ignorant ses consolantes illu* sions?

■* Il n’est pas plus aisé de tenir le même langage aux différentes % nations : car, quoique la vérité soit immuable dans son tout, elle varie dans ses détails, et diffère dans ses applications , suivant le besoin des lieux et des siècles. Dans un pays d’ignorance où l’esprit est timide et la philosophie au berceau , les ouvrages médiocres doivent l’emporter sur les bons , parce que ces derniers

s’éloignent trop des notions reçues. 11 j a trois cents ans que bien

écrire eût été mal écrire : nos chefs-d’œuvre eussent été brûlés

ou sans lecteurs ; par la même raison que , de nos jours , ce manant qui lirait sans intérêt Locke , Montesquieu ou Clarisse , s’extasie sur quelque mauvais conte de l’almanach , ou sur les hauts faits de Fortunatus et de la belle Maguelone; par la même raison que , de nos jours 1 , les principes qui seront jugés trèssimples à Londres, Pétersbourg, Berlin, et récemment à Vienne, seront hardis à Paris, téméraires à Venise, profanes à Rome, exécrables à Madrid , et à Lisbonne pourraient conduire au bûcher. Les livres , comme les lois , ne peuvent convenir également à tous les peuples : il faut qu’ils se règlent sur le climat, la constitution , les lumières et le degré de tolérance. Je crois honorer ma patrie en disant que je ne pense pas avoir dépassé les bornes de la sienne.

Si mon but principal eût été de plaire, il m’eût été facile d’adoucir mon ton , et , en flattant l’amour-propre d’autrui , de mieux assurer les triomphes du mien. Quelques jours de travail eussent retranché des vérités austères, auxquelles ni l’homme en place, ni l’homme de plaisir*n’aime d’être rappelé. Je viens de consulter des gens prudents sur l’effet que j’en dois attendre : ils pensent que je me procurerai quelques amis tièdes, et nombre d’ennemis chauds.

t Ce n’était point ce dont je m’informais. Je demande si mon ouvrage sera plus utile que nuisible? On répond plus utile. Eh bien! qu’on l’imprime.

Si quelque âme forte me reprochait d’avoir été parfois trop circonspect, trop retenu, ou d’avoir supprimé certaine vérité d’éclat, — qu’elle se rappelle que le même degré de a lumière « qui pouvait l’éclairer , en eût aveuglé d’autres. » — Si quelque âme sévère me reprochait quelque écart de décence , un ton de

légèreté sur des objets sérieux , un excès d'indulgence sur des devoirs de second ordre , ou quelque^ traits de faux brillant qui nuisent à la simplicité , — qu’elle pense que , pour instruire ,

11 faut plaire ; que pour persuader il faut être lu , et que l’indulgence sur les petites choses donne plus de poids à la sévérité sur les grandes.

Pour toute autre critique, je n’ai qu’un mot à répondre : Faites mieux . et je vous lirai avec plaisir, avec reconnaissance.

INTRODUCTION

Craindre et désirer sont les deux grands ressorts des actions humaines. — Toute crainte suppose un mal. Tout désir suppose un bien. — Quels sont les vrais 1 maux et les vrais biens ? Quels sont les moyens d’éviter les premiers, d’obtenir les seconds? Cette recherche fait l’objet principal de la philosophie, qui, sans exclure aucune vérité, a essentiellement l’homme pour étude, la sagesse pour but , la morale pour moyen , et peut s’appeler l'Ecole du bonheur , ou l 'Art de vivre. •

Les autres sciences n’ont qu’une utilité momentanée ; celle-ci en a*une constante.

« Elle est de tout pays, de tout âge, de tout état. » Il n’est aucun moment de notre vie où elle ne puisse nous servir de guide , en indiquant des devoirs à remplir, des plaisirs à goûter, des écueils à craindre. Elle ennoblit notre existence, élève l’âme à sa source, et la détache de ces pitoyables minutes, dont le vulgaire s’occupe et se tourmente. Ses contemplations fournissent sans cesse à l’esprit un aliment qui le fortifie, l’intéresse et le console. Son indépendance de l’opinion secoue la servitude des préjugés et celle des besoins imaginaires : elle enseigné à jouir des voluptés innocentes sans en être asservi, cl prévient les regrets par la prudence. C’est elle qui assure nos desseins, qui rend notre prospérité plus douce, nos maux plus supportables, et qui, alliant notre félicité avec celle d’autrui , verse sur des souffrances njices-

INTRODUCTION

saires les consolations de l’avenir. C’est elle qui apprend à se soumettre avec résignation aux décrets d’une providence irrésistible : à conformer scs voeux et sa conduite à sa situation ; à vivre en paix , en sûreté avec soi et les autres,; à se pardonner ses propres inepties, et souffrir avec douceur les injustices des hommes, en les aimant , les plaignant , et les servant.

Comme tout s’altère sous la rouille des temps, le mot de Philosophie ou l 'amour de la sagesse a presque entièrement changé de signiûcation. De nos jours , la physique et les mathématiques ont usurpé son trône , déjà envahi dans les siècles passés par l’obscure * scolastique. Si Socrate, Epicure ou Zénon revenaient sur la terre, et si les sages pouvaient s’étonner, ils seraient surpris d’avoir moins de prétentions au titre de philosophe qu’un logicien , un algébristcou un distillateur '.

Les anciens ne connaissaient ni attraction, ni prismes, ni électricité, ni air inflammable ; mais ils s’occupaient davantage de l’origine des Êtres et de leur tendance, du vrai et du juste, du bien et du mal, du bonheur particulier et public ; mais en quoi ils nous surpassaient surtout, c’était dans leurs magnanimes efforts pour joindre l’exemple aux préceptes. 11 est remarquable que le plus grand des législateurs Lycurgue , le plus grand des t poètes Homère, un des premiers moralistes Confucius, et la religion naturelle la mieux fondée sur les notions de physique et de métaphysique les plus abstraites, celle des anciens Perses et Chaldéens, remontent également jusqu’aux bornes les plus reculées de notre certitude historique. En comparant les erreurs mômes de la plus ancienne^philosophic connue , avec la marche de l’esprit humain , ou trouvera que ses écarts tiennent plus de la caducité du savoir que de son adolescence. Cela porterait à croire qu’il a existé des peuples plus éclairés que nous.

Nos tlécouvertes modernes sont intéressantes , quoique moins prouvées qu’on ne le croit communément. Newton fut le premier des calculateurs, Boerhaave un profond chimiste, Montgolfier un génie heureux ; mais, dit-on crier au profane . je leur refuse à ce

> Mous avons un irai lé sur le salpêtre, iutllutc : Fragments p/iUosvphii/ucs.

INTRODUCTION

titre seul celui de Philosophe. — Newton fut aussi faible dans ses raisonnements que profond dans ses calculs; il n’osa rien conjecturer sur le premier mobile de cette attraction dont il fixait les lois ; il partit d'une cause obscure, dont les eiTets connus expliquaient peu , et replongea la physique dans les qualités occultes du péripatétisme, d’où ses prédécesseurs s’étaient efforcés de la tirer. — L’obscurité des matières qu’il traitait, la présomption nationale des Anglais, et les éloges outrés de Voltaire, qui n'aimait louer que les genres opposés au sien , contribuèrent plus à sa réputation que son mérite intrinsèque.

Le vrai rang des ouvrages philosophiques n’est point assigné par le degré d’invention , mais par celui de l’influence sur le bonheur et la perfection du genre humain. — C’est sans doute un grand pas dans la science, que de peser l’air, décomposer les mixtes , disséquer un rayon de lumière, et connaître que l’attraction mutuelle des corps est en raison directe des masses , et en Taison inverse du carré des distances. Ces sublimes découvertes peuvent récréer par moment le petit nombre d’observateurs profonds; mais elles ont jusqu’ici peu contribué à nous rendre meilleurs ou plus heureux. — D’autre part, si nous admettons la probabilité que nos connaissances présentes nous suivent et nous graduent sous une existence future, ces inventions perdent encore davantage; Newton n’est plus qu’un petit calculateur; qui mesura une particule de l’espace, et devina les lois d’après lesquelles quelques atomes s’y meuvent. Le plus grand physicieri n’est plus qu’un minutieux observateur, qui découvrit quelques propriétés d’une matière dont lés variations, essenticllgjnent soumises au degré du froid ou du chaud , dépendent du plus ou du moins d’éloignement du foyer central , peuvent dans l’avenir n’avoir aucune ressemblance avec le passé , et différer du tout au tout par un seul mouvement solaire. — Que deviennent tant d’autres études, qui ne sont que les accessoires de la vraie? Au lieu que celles d’un Socrate, d’unMarc-Aurèle, augmentent d’éclat, parce que la science du juste et de l’injuste embrasse l’univers, et lie la divinité même dans ses principes fondamentaux. C’est la seule que nous partageons avec elle, la seule qui nous rapproche d’elle,

INTRODUCTION

la seule qui ne peut s’avilir sous les rapports quelconques d’une existence supérieure.

Les mathématiques, la physique et leur cortège ne sont que les avenues du temple de sagesse, dontl’£(At7/ue est le sanctuaire. LeS causes du renversement d’idées à cet égard remontent aux siècles de barbarie. Lorsque la superstition, liguée avec le despotisme, s’unirent pour enchaîner la raison, penser devint un crime. Le citoyen n’osa plus réfléchir sur les droits sacrés de la nature; l’âme pieuse n’osa plus chercher son Dieu et la voie du salut; elle se vil contrainte d’asservir ses principes de bonheur présent et futur aux erreurs impérieuses de l’ambition, de l’avarice et de l’ignorance. 11 fallut bien alors combattre la philosophie, et, ne pouvant l’anéântir, en changer le cours. — On obscurcit les notions les plusclaires, on substitua le subtil au solide, les molsauxchoses, les distinctions aux maximes, les pratiques utiles aux vrais devoirs, et les offrandes particulières aux vertus publiques. Un cachot devint le grand argument, et un bûcher la conclusion. Contre une logique de cette force, le fanatisme peut résister, mais le sage cède en soupirant.

Les adversaires modernes de la philosophie, quoique moins barbares, n’en sont guère moins dangereux. — Les ignorants, les sots, les envieux, les gens du bel air, et la foule des individus intéressés à ce qu’on ne pense pas, affectent de lui jeter un ridicule, qui peut souvent, avec justice, porter sur l’auteur, mais jamais sur la science. Scs préceptes peuvent être faux par la faiblesse do celui qui les dicte : mais sa base n’en est pas moins stable, et tant qu’il exislequelques vérités importantes, son butpepeutêlre imaginaire, lors même qu’il est manqué. — 11 faut nécessairement que les effets aient des causes, et les causes des effets : que les êtres soient plutôt ceci que cela, et qu’entre divers moyens il y en ait de plus probables que d’autres. L’effort pour les découvrir a donc un objet certain, lors même qu’il est impuissant.

On ne sait jamais complètement cette vérité; maison s’en approche ou on s’en éloigne : on ne devient jamais parfait; mais on peut devenir meilleur. — Il n’est point de sage auquel il n’échappe de fréquentes absurdités; mais entre lui et le stupide, entre le bon et le méchant il y a une foule de gradations, et il vaut mieux sans

INTRODUCTION

doute occuper les premières que les dernières, et s’égarer quelquefois, que souvent ou toujours.

Celui qui déclame et ricane contre la science de la sagesse ne s’aperçoit pas qu’il tend lui-même à philosopher, et qu’il admet, par un aveu tacite, qu’eu toute chose il y a plus ou moins de pour et de contre, devrai et de faux: car, sans cela, pourquoi discuter?

La plus grande partie de ce qui se fait dans le monde est produite parle raisonnement . C’est d’après des réflexions déterminantes, bonnes ou mauvaises, qu’on se décide dans les conseils des rois, comme danslesaclionsles pluscommunes. — Entre uhe pensée imprimée, ou Une pensée simplement proférée, il n’y a d’autre différence, sinon que la première doit être plus approfondie, plusconséquenle; parce qu’on apprécie mieux ce qu’on inédite et rectifie longuement, que ce qu’on ne fait qu’effleurer dans une conversation ordinaire. — Le vrai savoir n’est proprement que l’intelligence perfectionnée.

Un des symptômes les moins équivoques de l’abrutissement et de la corruption d’un peuple, est l’indifférence publique sur les productions pensantes, qui ont en général plus d’influence dans le inonde qu’on ne veut leur en accorder. La plupart des révolutions les plus remarquables furent opérées par des savants : Alexandre. César, Charlemagne, Pierre le Grand et tant d'autres, tenaient un des premiers rangs parmi les lettrés de leur siècle. — De nos jours, les princes les plus instruits sont ceux dont l’administration est la plus florissante ; parce que « la supériorité de force (comme ledit un auteur anonyme) passe toujours, à*la longue, du côté de la supériorité de génie. »

La morale est si naturelle à l’homme, qu’il n’en est point qui, sans le savoir, n’en fasse l’étude de sa vie : et s’il se trompe dans ses cônelusions, c’est que.Jiorné pour l’ordinaire à sa seule expérience, ou à celle du cercle étroit dans lequel il vit, il n’imagine pas d’autres règles, d’autres mœurs que cellcsdes parents, des amis, des relations qui l’environnent, et juge d’après ces préterftlus modèles de tout ce qui est ou doit être. Aulicu que le moraliste éclairé cherche à former ses principes d'après l’expérience des diverses nations, et les meilleures pensées des sages de tous les temps.

On divise la morale en ihêologique elphtlosophiqu*. La première

INTRODUCTION

varie suivant les croyances admises : la seconde est à peu près uniforme chez tous les peuples; parce qu’elle ne tire ses preuves que des simples notions de justice et de vérité que l’auteur de notre existence grava dans nos âmes, ou autrement la raison , qui est la faculté de discerner le vrai du faux. Débile dans l’enfance, obscurcie par les passions dans l’âge mur, refroidie dans le déclin des forces, altérée dans les maladies, et, plus malheureusement encore, directement opposée dansla différence d’opinion des plus grands hommes sur les mêmes objets 1 : tout cela doit nous inspirer contre ses prononcés une sage confiance. — Où trouver une véritéqu’on n’ébranle à force de raisonnements, ou une proposition absurde, qu’on ne soutienne avec quelque probabilité?

Mais, malgré les incertitudes de cette raison, c’est cependant le seul guide à travers l’obscurité morale : c’est elle qu’on emploie pour persuader de renoncer à elle. Et, en effet, si je ne la consulte qu’est-cc qui peut me garantir de l’erreur? — Si je ne crois que d’après les usages reçus, la foi de mes instituteurs, l’exemple de mes ancêtres ou celui de mes compatriotes, mes principes dépendront du hasard de la naissance. Je serai anthropophage chez le cannibale, idolâtre chez le païen, musulman en Asie, chrétien en Europe, catholique à Soleure, et protestant à Berne.

Malgré cette étonnante variété d’opinions, qui divise les hommes, il esteependant des points de raison sur lesquelsilss’accordent. — Aucune nation n’a encore placé au même rang l’oppression et la bienfaisance, la prpbité et la fourberie, le savoir et l’ignorance, le courage et la lâcheté. C’est dans ce sens qu’il faut prendre l’ancien proverbe ; que la voix des peuples est celle de Dieu.

Uncremarque dignede toute intention, — c’est que, nonobstant, que tous les dogmes ont toujours trouvé dans la masse totale des humains plus d’incrédules que d’adhérents, qui les ont réfutés par

• Ce contraste dans la manière de voir, n'est nulle part plus sensible que dans les débats politiques d'un tribunal nombreux. — Mais ici comme ailleurs, l'opposition dépend moins du degré d'intelligence qticdu mobile qui la met en action, L'un avise à ce qui est profitable ; un second à ce qui est juste ; un troisième à ce qui est prudent. L'un est timide, l'autre courageux; l'un ne considère qu'une classe de citoyens, l'autre tout l'État; et le plus grand nombre ne s’occupe que de leur intérêt personnel , qui diffère suivant leur passion dominante. M

VERTl T .

des dogmes contraires, aucune secte n’a cependant encore osé attaquer les principes fondamentaux de la morale : toutes les respectent comme le soutien de la félicité particulière et publique. Nos livres d’athéisme en offrent même des fragments admirables.

On peut donc conclure avec confiance qu’il est des principes indépendants des lieux, des temps, des circonstances, qui forment l’extrait le plus pur de la raison, le point de réunion de toutes nos facultés pensantes, et de la certitude desquels nous avons pour garant l’unanimité des suffragesde tous les peuples. — C’est ceux que nous allons chercher à développer.