DE LA JALOUSIE

C’est en raison de sa force, non de sa généralité , qu’on peut placer cette passion au rang des principales. 11 en est peu qui aveuglent l’homme aussi profondément, et le portent vers des excès plus injustes : elle change le moindre soupçon en certitude, voit partout des fantômes, et se plail à redoubler ses propres inquiétudes.

Les hommes à bonnes fortunes prétendent que le meilleur moyen de s'assurer de la fidélité, est celui des bons procédés, des représentations sages , jointes à une honnête confiance : ce sont les seuls obstacles qu’ils redoutent. Us ont pour maxime, qu’auprès de toute femme sous garde, l’on regagne en facilité ce que l’on perd en occasion; que plus le gardien est sévère , plus la prisonnière est complaisante; plus il est soupçonneux, et plus elle est ingénieuse à le tromper. La défiance invite à la fraude, et dans les pays où l’on enferme le sexe, le premier signe de bienveillance est une promesse tacite qu’à la première occasion on pourra tout tenter : on y commence le roman par où on le finit ailleurs.

On peut surveiller une femme; mais il faut qu’elle l’ignore. Le peu d’utilité de la jalousie devrait être un de ses préservatifs. A moins qu’on n’ait des eunuques et un sérail, et encore le moyen n’cst-il pas sûr! il est rare que la contrainte obtienne ses vues, surtout si elle néglige les premiers commencements de liaisons : elle peut garantir des embûches d’un sot, elle favorise l'art de l’homme d’usage, qui, lorsqu’il ne peut aller à l’assaut, va à la sape. Un grand nombre de tendres intelligences se traitent par écrit du fond du cabinet , comme les alliances des grands princes . et le public n’est souvent instruit des préliminaires, qu’après qu’on est d’accord sur le principal. Outre cette marche commune, il est une foule de ruses infernales, que l’homme le plus fin pare difficilement , et qu’il se voit souvent engagé à seconder lorsqu’il croit les détruire. Que celui qui en fut la victime se console, en pensant à la multitude de ses confrères, et à la fragilité du sexe.

JALOUSIE

Sa chasteté dépend pour l’ordinaire plus du hasard des circonstances que de l’honnéteté des principes. 11 n'est peut-être pas de femme sur la (erre, qui, douée d’une organisation complète, et après les premiers transports de mariage modérés, n’ait souvent jeté un œil de convoitise sur quelques adolescents, et n’ait par des désirs illégitimes coiffé son époux en idée. Il n’en est peut-être point qui eût résisté à tel homme, dont elle blâme l’ascendant sur une autre, si cet homme lui avait adressé ses vœux.

Ces réflexions devraient rendre les maris moins sensibles : il en est plus qu’on ne pense qui ont besoin d’être consolés! — Oh! combien feignent de sourire aux chaînes de l’hymen, et dévorent en secret une humiliante certitude ! — Oh ! combien de femmes «à réputation austère se donnèrent clandestinement à l’homme qu’elles paraissent maltraiter, ou à celui avec lequel on ignore qu’elles dépassèrent jamais les bornes de la simple politesse ; mais plus heureusement, combien d’autres, qui, passant pour galantes, sont exactes dans leurs mœurs, quoique inconséquentes dans leur conduite, et qui échappent aux écarts par la même légèreté qui leur en fait négliger l’apparence !

S’il est difficile d’empêcher une intrigue , il n’est guère plus aisé de la cacher. Circonspect d’abord jusqu’à l’excès, on passe peu à peu à l’autre extrême: la prudence s’endort sous l’impunité. On échappa si souvent, pourquoi n’échapperait-on pas encore? D'un côté , les précautions diminuent, de l’autre la défiance augmente. On est suspecté , guetté , suivi , et un fatal moment amène une découverte qui fait souvent payer, le reste de sa vie, quelques plaisirs achetés déjà trop cher , par la gêne , la crainte et les remords qui les accompagnent : mais dût une femme être encore également aimée, estimée, elle n’est plus également heureuse, parce qu’elle sent qu’elle mérite moins de l’être. — En outre, le danger des plaisirs vifs est de dégoûter des plaisirs simples : l’habitude du mystère, de l’intrigue, de l’inconstance, et des premiers transports de l’amour, est une des plus dangereuses : les moyens de l’exercer ne peuvent être de longue durée , et nous sont-ils ravis, tout autre sentiment devient insipide : on se consume dans l’agitation, ou l’on se flétrit dans l'indifférence : on s’aperçoit sans

JALOUSIE

cesse qu’il manque quelque chose d'essentiel au bonheur, et l'on s’efforce inutilement de le remplacer. Cette situation , si commune aux gens du monde , est plus particulière à la vieillesse des femmes galantes.

Une jeune personne qui serait tentée d’embrasser cette carrière devrait se dire à elle-même : Je n’ai que peu d’années à être belle; il est possible que je fasse quelques conquêtes brillantes qui flatteront mou goût et ma vanité ; mais il est plus que probable quelles me causeront autant de peines que de plaisirs, et un seul moment d’erreur peut me perdre sans retour : ne vaut-il pas mieux fuir le danger, et consacrer les agréments de ma jeunesse à établir la base d’un bonheur solide, qui soit indépendant de l’âge, exempt de reproches , et soutenu par ma propre estime et celle des autres.

La jalousie est plus propre aux hommes qu’aux femmes, aux laids qu’aux beaux, aux vieux qu’aux jeunes; mais surtout à ceux qui la firent naître le plus souvent chez autrui. Elle est moins commune dans les premiers rangs que dans les classes inférieures. Dans les dernières, on s’imagine qu'il n’y a qu’un seul parti à tirer du sexe; au lieu que l’homme du inonde, sans trop s'y fier, croit cependant qu’il est possible de se borner à d’autres vues : il est aussi plus affranchi du préjugé qui fait partager le déshonneur à l’innocent.

11 est assez commun, dans le monde poli , de voir des liaisons qui n’ont que l’apparence de l'amour. On suit une femme par paresse, par ennui, par vanité, par convenance. C’est un moyen d’assurer sa journée, sa partie de jeu , d’avoir plus de prise sur la société, d'être moins asservi aux égards envers d autres femmes, et delre instruit d’une foule de détails qui les concernent. C’est plutôt un commerce d’amitié, une ligue offensive et défensive, qu'une liaison d’amour. On entremêle cela, pour la forme, de quelques fadeurs, qu’on ne pense ni ne croit; ou même par politesse on y joint quelques instances qu’on refuse aussi par politesse. Lorsqu’on ne veut que de la sensualité, on se donne communément moins de peine.

L’indifférence affichée de nombre depoux des premiers rangs , sur les écarts de leurs moitiés, n’est pas facile à comprendre; mais

JALOUSIE

le mépris de l’objet, l’ennui d’une garde continuelle, le désir de la paix, et celui de sa propre liberté, font passer sur bien des choses. — En divers pays, les lois, l’opinion et l’honnêteté publique surveillent attentivement cette partie essentielle du bonheur domestique. En d’autres, l’indifférence du gouvernement et les usages d’un mauvais bon ton . se rendent complices d’une des dépravations les plus dangereuses. — Il ne faut , pour le bien-être des deux sexes, ni rendre les femmes esclaves, ni les affranchir de l’autorité nécessaire des époux : il ne faut ni les enfermer, ni les livrer à cette gloire vagabonde , à ce commerce familier avec les hommes, qui les exposent chaque jour à la séduction. — Nos préjugés de noblesse semblent exiger aussi plus de sévérité à cet égard , et , en considérant nos mœurs proportionnellement relâchées avec l’élévation des classes, rien ne doit paraître plus douteux qu’une descendance directe de quelques siècles.

Voici un trait remarquable dans ces dispositions opposées à la jalousie , et qui se rapproche des mœurs de Sparte et de Rome. Je le cite moins comme exemple que comme singularité. — Un mari suivait en silence la liaison de sa femme avec un homme des plus estimables. Il avait intercepté leurs lettres, et trouvé moyen d’être secrètement en tiers de leurs tête-à-tête. Les deux amants s’adoraient; mais ils étaient honnêtes : ils faisaient souvent l’éloge de l’époux, regrettaient de le tromper sur des bagatelles, et respectaient ses derniers droits. Cette privation les rendait moins malheureux que la difficulté de se voir, et le chagrin les minait peu à peu. — Un jour le mari les surprend dans un rendez-vous des plus suspects; ils sont consternés. Rassurez-vous, leur dit-il; je suis content de votre conduite... Vous pouviez, madame, commander à vos actions , mais non à votre cœur : heureusement que l’objet de votre choix honore votre goût, et n'a rien qui vous avilisse ni qui m’humilie. Je suis jaloux de votre fidélité, mais encore plus de votre bonheur. Voyez votre amant aussi souvent que bon vous semblera, accordcz-lui tout ce qu’il est possible de lui accorder, hors le dernier point de la dernière faveur, qui pourrait mettre un étranger dans la famille; et même, si cela est absolument nécessaire à votre félicité commune, je puis encore y con-