DE LA PRUDENCE

C’est proprement l’art de parvenir à son but. Elle n’est en ellemême ni vice ni vertu : cela dépend des objets qu’elle se propose. Un tyran ou un chef de voleurs peuvent être consommés en prudence, et malheureusement elle est plus souvent le partage des âmes faibles et basses que des fortes et vertueuses. Ces dernières ont de la peine à se prêter à la dissimulation, aux déguisements, aux artifices même quelle exige, et qui sont cependant un des boucliers de la vie.

On a comparé l’homme à grands talents, mais dénué de prudence, au Polyphénie de la fable, qui, robuste mais aveugle, ne peut , faute de voir, faire usage de sa force. Ses grandes écoles sont l’histoire, l’expérience, et une étude réfléchie de l’homme. — On devrait aussi exercer celle science sur de petits objets. C’est en tombant que l’enfant s’instruit à marcher, et en tirant au mur qu’on se prépare à faire assaut. Il est en outre amusant de spéculer sur de petits projets qui intéressent sans agiter, qu’on suit avec combinaison, et où l’on apprend à suppléer par l’art aux contrariétés de la fortune. C’est le genre de plaisir que nous goûtons au jeu en général : et ces essais subalternes peuvent devenir le piipuel et le quadrille des esprits politiques.

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Il est peu de projets ou de résolutions qu’on ne puisse soumettre à l’exactitude d’un calcul arithmétique, seule méthode d’apprécier avec justesse; il suffit d’estimer en valeur pécuniaire le mal qu’on craint , le bien qu’on désire , en comparer les proportions , comme celle des degrés de probabilité du pour ou du contre.

Chaque homme, dans la même position, différera probablement dans la manière d’évaluer les mêmes objets ; mais le calcul n’en est pas moins juste , parce que la plupart des biens et des maux n’étant que de sentiment ou d’opinion , ils ne sont en effet que ce qu’ils nous paraissent être, et que leur proportion est déterminée parles douleursoules plaisirs qu’ils nous causent. — L’un posera sa vie pour zéro ; l’autre mettra le seul danger de la perdre à l’infini: le premier dira, elle est indifférente en elle-même, c’est ce qui l’accompagne qui lui donne du prix ; le second la considérera comme le premier des biens, celui sans lequel on ne peut jouir des autres, et il ne voudra point hasarder le tout contre la partie.

La prudence qui touche à la timidité, est souvent une entrave aux ressources qu’on a dans soi-même ou dans sa position, elle ne pose un pied que lorsque l’autre est assuré ; elle marche lorsqu’il faut courir , et ne hasarde point ces sauts périlleux qui peuvent embourber, mais sans lesquels on ne franchit jamais d'obstacles; elle ne risque pas assez ; et ce ne sont que les gros jeux qui donnent de gros gains.

Plus on est courageux, et moins il est nécessaire d’être prudent; parce que ce qui serait un affreux malheur pour d’autres, cesse d’en être un pour vous. L’âme faible ou méchante étend ce mot jusqu a la bassesse, la perfidie, la lâcheté : l une, toujours tremblante pour sa sûreté, s’étonne sur tout ce qui n’est pas ordinaire, et blâme tout moyen vigoureux : l’autre, n’ayant aucune idée des grands intérêts de la vertu, ne se détermine que par les petits motifs de l’ambition. — Gracian dit que la béquille de l’attente est plus puissante que la massue d Hercule. César, au contraire, mettait son espoir dans l’audace et la promptitude de l’action. Tous deux raisonnaient bien relativement à leurs facultés et à leurs posi-

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tions : l’un était vieux, l’autre jeune; l’un était jésuite, l’autre un héros.

Une conduite trop circonspecte n’est qu’une qualité équivoque dans la jeunesse : un peu d’effervescence et de témérité ne la dépare pas ; les années les changeront en courage réfléchi , au lieu qu’il est probable que celui qui, à vingt ans, agit avec la prudence d’un vieillard , sera à quarante un homme fin , dur et timide.

Les règles les plus essentielles au succès des affaires se réduisent à peu près aux suivantes :

Commencez par considérer votre but. Rendez compte à vousmême des motifs qui vous y portent. De ce premier pas dépendent les autres ; car si l’objet que vous vous proposez est petit et misérable, ou, pire encore, injuste, tous les moyens pour l’atteindre le deviendront aussi.

Ne vous laissez point emporter par le premier mouvement, qui, pour l’ordinaire, est celui des passions : attendez, si les circonstances le permettent, un retour de calme pour prendre alors une résolution définitive.

Calculez d’avance si l’avantage qu’elle promet équivaut aux peines et aux dangers qui l’accompagneront. — Si vous vous étiez trompé dans vos vues, ayez le courage d’y renoncer. Rien n’est plus commun que d’accumuler une foule de grosses sottises, pour n’avoir pas la force d’en avouer quelques petites. Ne permettez pas non plus qu’une bonne idée s’empare tellement de vous, qu’elle ne puisse faire place à une meilleure.

Avant de vous embarquer dans l’entreprise , sondez votre hardiesse, votre constance, votre capacité, votre fortune. « Prenez « (comme dit un auteur dont j’ai oublié le nom) des mesures en « apparence trop longues, si vous ne voulez qu’elles soient trop « courtes en effet. » Cette maxime est des plus importantes pour les affaires coûteuses, ou celles dont l’exécution demande beaucoup de temps ; ici les semaines se changent souvent en mois, et les IL vrcs en écus.

Prévoyez les obstacles probables, et les accidents possibles; délibérez sur ce que vous ferez en pareil cas, pendant que vous êtes

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encorede sang-froid; fixez votre résultat sur le papier, consultez-Ie au besoin , et quelle que soit la tentation , ne changez jamais de projet dans l’inquiétude, à moins que les circonstances mêmes n’aient entièrement changé.

Lent à résoudre , prompt à exécuter, doux dans les formes, vigoureux dans le fond , ne différez point ce que vous pouvez faire à l’instant. — Qu’une sage défiance de vous-même vous rende circonspect, mais sans .nuire à l’activité. — Arrêtez-vous quelquefois : ne reculez jamais. — Poursuivez avez chaleur, constance, fermeté , ce qui vous parait le mieux , sauf à rectifier lorsque vous serez plus instruit. Un des plus sûrs moyens de ne rien faire est de toujours craindre de mal faire.

Que le blâme ne vous rebute pas; que les éloges ne vous enivrent point. Quoi qu’on dise, quoi qu’on fasse, on est blâmé et applaudi. — La vertu donne l’approbation des sages, le hasard celle des sots , les vices celle des méchants.

Assurez-vous toujours une issue qui vous ménage une retraite honorable. — Hasardez votre superflu, non votre nécessaire. — N’ayez jamais l’extérieur plus assuré que lorsque votre âme est le pluscraintive; imposez dans l'embarras par votre air de conGance : la marche la plus sûre sur un terrain glissant est un pas hardi et résolu. Si vous le franchissez, c’est avec plus de gloire : si vous tombez, c’est avec moins de honte. « Sans présomption, espérez le succès. » La crainte, l’inquiétude anticipent sur des maux incertains, et ôtent la présence d’esprit qui pourrait les éviter. — Ni trop, si trop peu, est le grand mot de la prudence , et en général de la sagesse. Que les obstacles vous animent au lieu de vous abattre ; qu’un premier échec ne vous rebute pas. Si un moyen a manqué, il enest encoreune foule d’autres. Tentez, revenez, cherchez, espérez, persévérez : il n’est point d’homme qui n’ait un côté faible paroù l’on peut pénétrer; il est peu de positionsqu’on ne puisse rendre meilleures. Les moments varient, les circonstances changent, une chose en amène une autre , et le temps, le courage et la prudence soumettent tout.

Lorsque, sur des objets dont le fond vous est bien connu , vous avez quelque engagement important à prendre, si les dispositions

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des autres vous sont favorables, agissez, précipitez, concluez : mais si elles vous sont contraires, ne terminez rien, laissez indécis, gagnez du temps : il peut faire naître d’autres vues, d’autres moyens ; et il est incroyable combien quelques jours de plus ou de moins changent l’esprit et les choses.

Défiez-vous des propositions trop avantageuses : elles sont souvent l’appàt du fourbe et la superficie dont il masque un danger secret. Malgré le séduisant de l'apparence , ne contractez qu’avec réflexion : mais une fois votre parole engagée, elle est inviolable; apportez l’exactitude la plus minutieuse à la remplir. Acquittezvous à l’heure, à la minute: outre que c’est un devoir, cela ajoute au crédit , à l’estime : l’obligation de tenir sa promesse se change presque en générosité, et finalement il n’en coûte pas davantage.

Ne faites point dépendre votre fortune de la conduite d'autrui. Servez, si vous le pouvez, de votre bourse, non de votre garantie. Un cautionnement est une dette , et un ami serait-il équitable de prétendre que vous fassiez pour lui ce qui vous répugnerait pour vous-même? Que ce principe, amené quelquefois en conversation, prévienne les demandes indiscrètes. 11 y a plus d’exemples d'amitiés détruites par des services méconnus que par un refus franc et honnête.

Ne confiez pas aisément à d’autres ce que vous pouvez exécuter vous-même; mais rappelez-vous que vouloir tout faire, c’est le moyen de faire très-peu. — 11 est commun de voir de très-bonnes têtes qui , voulant être à la fois pilote et mousse , s’épuisent tellement dansles détails qu’il ne leur reste plus de force pour les choses essentielles. — Il faut bien choisir ses agents, les surveiller en secret, les rendre responsables en partie de leur travail, mais leur témoigner de laconliance. Trop restreindre leur pouvoir c’est nuire à leur capacité, c’est les empêcher de saisir l’occasion et de mettre à profit une foule de petites choses qui ne tiennent qu’au moment, échappent dans le lointain, et auxquelles les plus grandes opérations sont souvent subordonnées. Un chef doit avoir pour principe de ne jamais faire parlui-mèmc ce qu’un subalterne peut exécuter aussi bien que lui ; il doit être économe de son temps, et ménager toute sa capacité pour les objets principaux ; mais, dans l’obliga-

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tion de confier les détails à des inférieurs, le premier soin doit être d’en faire un bon choix. Avec de mauvais instruments on fait de mauvais ouvrage.

Ne méprisez pas les petits moyerfs ; ils influent souvent plus que les grands, et ne sont pas si faciles à prévoir, ni à parer. — Ne laissez pas échapper l’occasion, mais sachez aussi l’attendre, en disant avec Philippe II d’Espagne : Le temps et moi nous en valons deux autres. ■ — 11 est peu de choses qui donnent autant d’avantage snr les hommes passionnés que la patience et le sang-froid. Malheureusement ces deux grands appuis de la prudence sont plutôt des dons de la nature, ou les fruits d’un long usage, qu’ils ne sont des actes de volonté, ou l’acquis de la réflexion.

« Sachez souffrir de petits maux pour ne pas en attirer de plus « grands. » Supportez gaiementee qui est inévitable, ou, du moins, apprenez à souffrir sans vous plaindre. Les clameurs et l’étalage de nos peines procurent plus de mépris que de compassion. Ne les répandez que dans le sein de vos plus intimes amis. Faites valoir ces derniers : c’est vous faire valoir vous-même, puisque leur crédit est le vôtre.

Soyez impénétrable sur les choses essentielles ; très-ouvert sur les moins importantes : confiez ce que vous ne pouvez cacher : affichez ce quiva être découvert. Avez-vous quelque grand dessein dont le succès est douteux, vous pouvez le publier : il est possible que la seule attente vous donne quelque relief, qui ne tombera peut-être pas entièrement avec sou objet. Mais si vous êtes sûr de la réussite, cachcz-en les préparatifs, minez sourdement; que l’explosion se fasse à la fois et au moment le moins attendu : l’éclat n’en sera que plus brillant, et l’effet plus vigoureux.

En général le secret est une des bases de la prudence : il écarte les obstacles, prévient l’opposition, et mène clandestinement où il serait impossible d’atteindre à découvert. L’ennemi confus n’est instruit de l’attaque que lorsqu’il est déjà désarmé, et que le drapeau de l’assaillant est planté sur ses remparts. Mais en cachant ses projets, il faut éviter l'air mystérieux; il est souvent pris pour un indice de fausseté , et toujours pour un avis tacite de se tenir sur ses gardes.

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Qui passe pour fin ne l’est qu’à demi, et qui paraît toujours conséquent ignore les raffinements les plus subtils de la prudence : elle emploie jusqu’aux maladresses et aux defauts pour parvenir à son but. L’étourderie, l’afTeclalion, la fatuité, l’impertinence même ont leurs usages. Jacques II d’Angleterre répétait souvent « qu’il « n’avait jamais connu d’homme modeste qui eût fait fortune dans « une cour. » La modestie peut convenir aux carrières d’ambition que notre naissance et le sort tracent devant nous : il suffit de se laisser entraîner par le cours; mais lorsqu’il faut soi-méme se frayer une route à travers les obstacles , cela exige nécessairement quelque chose de plus décidé.

Tel parait dupe par finesse, et stupidepar esprit. Il dit sous un ton de mauvaise plaisanterie ce qu’il n’aurait su comment placer autrement; il vous démonte par un mot étrange, une légère impolitesse, un compliment outré , dont l’impression vous dévoilera malgré vous; ou, sous le voile d’une ineptie apparente , il fait naître une pensée qu’il dirigera par la suite, et fera servir à ses vues. — On ne comprend pas, disait un homme toujours compassé dans ses discours et ses actions, en parlant de Fox, comment ce maladroit peut réussir : cependant ce même homme, si circonspect , ne signifiait rien dans cette même chambre des Communes, que Fox conduisait souvent aux lisières, moins par sa finesse que par la promplitudede son tact, l’original de sa franciiisc, la véhémence de ses discours, et plus encore par l’élévation de son courage ; dernière qualité qui sera toujours en droit d’en imposer aux nations les plus intrépides.

Itlais la même hardiesse de génie qui séduit des Anglais ne ferait qu’étonner un peuple timide. La même grandeur d’Ame qui les touche dans Pitl n’obtiendrait ailleurs qu’une stérile admiration, peut être moins encore ; et les grands motifs de patriotisme et de vraie politique qui peuvent les déterminer, seraient sans effet dans les pays d'ignorance , où la capacité ne s’élève pas au-dessus de la superstition , de l’usage, ou de ces ménagements subalternes dont l’égoïsme fait la base. — Il faut avoir des lumières pour se laisser persuader par les lumières, et on ne peut être ému par l'héroïsme lorsqu’on est mort au sens moral. — Un Démosthène haranguerait en vain des Eskimaux ; mais peut-être saurait-il dans peu saisir

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leurs faibles , et ne dédaignerait-il pas d’y adapter son éloquence.

Tout pesé, tout prévu, la meilleure circonspeclion est de penser et d’agir de manière qu’on ne craigne point d’élre pénétré. Dans toutes les occasions où le choix de conduite vous embarrasse, préférez la plus honnête ; vous serez certain de ne pas vous être trompé.

La prudence est encore plus nécessaire dans les écrits que dans les discours, d’après l’ancien proverbe : Verba volant, scripta mari enl : I.es mots s'envolent . les écrits restent.

11 est des conjonctures où l’on est forcé d’agir, et où, quoi qu’on fasse, on ne peut que perdre; mais alors même il ne faut point abandonner le tout, et, au défaut du bon, il faut tirer parti du moins mauvais. — Si le danger est inévitable, marchez au-devant ; fixez-cn vous-même l’instant périlleux, au lieu de l’attendre. Onétonne par l’audace, on anime son propre courage, et on abrège les tourments de l’incertitude ; l’avantage des résolutions extrêmes, c’est d’être décisives.

Êtes-vous réduit à vos derniers retranchements? hasardez beaucoup , jouez quitte ou double, et rejouez de nouveau. Que risquezvous, hors d’être encore malheureux ? et vous courez les chances de la fortune. — Il est des positions où la meilleure prudence est de n’en point avoir. La crainte double les obstacles , au lieu que la témérité porte des ressources avec elle , et supplée quelquefois aux événements. — Mais se porter aux extrêmes tant qu’il reste des moyens modérés, c’est faiblesse , non courage.

Enfin, après avoir fait tout ce que vous avez cru raisonnablement devoir faire, consolez-vous des mauvais succès, et vengez-vous en prouvant que vous eu méritiez de meilleurs. L’affliction, la plainte , ne changent rien aux choses , et ne font qu’en aggraver le poids. Ce qui n’est produit que par la justice des hommes ou la sévérité du sort, ne peut vous avilir; les fautes personnelles sont seules humiliantes.

Ne regrettez même vos sottises que pour les réparer et en éviter de nouvelles. Le passé est irrévocable ; il faut partir du point où l’on se trouve , et tâcher par la suite de faire mieux. — 11 est peu de positions assez funestes pour qu’elles n’olTrent quelque refuge.

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Cherchez des suppléments à voire bien-être perdu ; mais défiez-vous alors de voire manière de voir : les regrels, l’iiuraeur, la crainte, allèrent la raison et présentent tous les objets sous un aspect illusoire. Recourez aux conseils de vos amis les plus éclairés; ayez quelque déférence pour leur avis ; l’impartialité, le sang-froid , et l’exemption de l’amour-propre leur présenteront les choses sous un point de vue que vous chercheriez en vain.

Le meilleur principe de prudence est celui de se former une manière de penser si indépendante des hommes et des événements, qu’ils ne puissent avoir prise sur notre tranquillité : cela sauve une foule de soins, d’inquiétudes et de petits ménagements, qui ne cessent d'agiter le vulgaire ; mais, pour notre malheur, celte maxime, comme beaucoup d’autres, est plus certaine dans ses effets que facile dans son exécution.

Sans négliger les règles, il ne faut pas non plus trop s’y confier. L’expérience prouve qu’elles contribuent moins au succès que cette puissance secrèlcqui dispose le concours des accidents, et ordonne de l’adversité ou de la prospérité humaines. — En considérant la classe des parvenus en tout genre , cl les routes par lesquelles ils s’élevèrent , on se persuade que la fortune ne lesservit pas moins que la conduite, et , quelle que soit sa sagesse, il faut encore que le destin la couronne.

Tel s’applaudit en lui-méine du génie auquel il attribue son élévation, qui au vrai n’en est redevable qu’à sa médiocrité, à quelques heureuses inepties, ou à un enchaînement de circonstances entièrement hors de sa direction. — Les mêmes moyens qui élèvent les uns au faite des grandeurs, en précipitent d’autres au fond de la misère ; mais le public s’informe peu des causes , et ne juge que d’après le résultat.

Un esprit borné a même, à de certains égards, le lad de prudence plus infaillible; pour savoir quel effet produira tel discours, telle action sur le commun des hommes, il n’a qu’à se demander quel effet cela produirait sur lui-même ; ou plutôt sans recherche , il en juge machinalement ; au lieu que la manière de voir et de sentir d’une grande âme est si différente de celle du plus grand nombre, qu’en leur supposant ses propres sentiments elle fait de faux calculs.

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Cette dernière est aussi déplacée dans une position subalterne que le premier dans une supérieure. — Lier un bomme de génie à un emploi trivial , c’est atteler un clieval de course ou de combat à une charrette, puis se plaindre qu’il tire mal; c’est le mettre sous la direction d’un rustaud, et s’étonner qu’il se cabre sous les saccades et sous le fouet.

Un des écueils du bonheur, parmi l’imperfection de nos lois, la surabondance des formes et la lenteur des tribunaux , sout les procès. 11 faut les év iter comme un des poisons les plus corrosifs de la vie. — Souffrez patiemment de petites offenses, qui ne blessent que la vanité ou de légers intérêts. Représentez vos droits avec politesse: soulenez-les avec modération. S’ils sont au pair, que le sort en décide; et pour peu que vous ayez d’humeur, défiez vous de vos prétentions. — Proposez toujours un arbitrage d’amis ou d’honnêtes gens reconnus pour tels , avant d avoir recours aux lois. Celte démarche prouve le paisible et le pur de vos intentions : elle plaidera par la suite la faveur du public , et la bienveillance de vos juges. — Mais, après avoir épuisé tous les moyens de douceur, et intimement persuadé de la justice de votre cause, sachez alors la soutenir avec autant de force que vous miles d’abord de ménagement. Non content de vous défendre, attaquez do toutes parts, . rassemblez vos ressources ; argent, amis, conseils, sollicitations, activité, menaces, llatleries, ruses même, employez tout : il faut vaincre, ensuivant ici, comme envers d’autres assaillants, le principe militaire de faire toujours ce que l’ennemi craint le plus , ou ce qu’il attend le moins. — En procès, comme en duel , une affaire bien finie en prévient une foule d’autres; mais dans ces deux genres les chercheurs de querelles méritent d'ôlre détestés.

Si, au lieu de gagner la cause, on la perd, il faut se persuader qu’on avait tort; penser combien il est rare que l’égoïsme nous permotte devoir nos propres intérêts avec impartialité , et croire qu’un corps de magistrats , dont les lois sont l’étude et le serment le frein, peut entrevoir des motifs d'équité que l’amour-propre ou l’ignorance ne nous laisse pas découvrir. — Si on s’en rapportait à l’opinion des condamnés, on ne trouverait peut-être pas un seul tribunal qui fût censé avoir rendu une sentence équitable.

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C’est une maxime vulgaire , qu'il ne faut pas se mêler des affaires des autres . pour que les nôtres ne soient pas troublées. Ce principe est souvent celui d’un lâche : il est nombre d’occasions où se mêler des affaires d’autrui est un devoir sacré. La cause du faible ou de l’innocence est celle de toute âme généreuse. L’opprimé doit devenir votre ami à l’instant où il a besoin de vous; et pour voler à son secours vous avez les litres respectables d’homme qui pense, qui sent, et qui voit souffrir.

La prudence descend par gradation jusqu’à la perfidie, ou plutôt, on se plaît à désigner l’un sous le litre respectable de l’autre. On devrait s’arrêter dès le premier pas , en évitant la finesse , qui prouve pour l’ordinaire le défaut des grandes qualités, dont elle n’est que le supplément. Ce n’est pas le lion, c’est le renard qui est fin; et un coup d’œil général sur les peuples indiquera que ce trait distinctif est en raison inverse de l’estime qu’on leur accorde.

On doit cependant observer que le degré de mépris dû à l’artifice dépend beaucoup du but qu’il se propose; et il est douteux, lorsqu’un dessein est honnête, si tous les moyens qui l’assurent ne le > sont pas aussi.

Quelque fin qu’on soit, on ne parvient pas à en imposer à tous: l’extérieur offre toujours quelque chose déjoué, qui n’échappe pointa l’œil pénétant. — N’espérez jamais feindre les sentiments honnêtes, si vous ne les éprouvez pas. Il en est des vertus comme des langages. L’habitant du pays reconnaît d’abord l’étranger à l’accent.

La ruse la plus infaillible pour obtenir l’estime des autres, c’est de se rendre estimable. N’eût-on que son intérêt pour objet, une probité bien reconnue est, à la longue, ce qui la favorise de la manière la plus efficace. La meilleure prudence est un caractère ouvert, franc, sûr, intègre, qui va rondement son droit chemin , sans s’inquiéter beaucoup des feintes qu’on lui marque, ou des piégesqu’on lui tend. — Si celte prudence atteint son but, elle en jouit avec plus de douceur et de sécurité. Si elle le manque, c’est sans honte, et il lui reste de quoi se consoler: au lieu que le fourbe, une fois démasqué, tombe etnese relève plus.

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