DU RIDICULE
C’est une révoltante vérité, mais qui tient essentiellement à la connaissance de l’homme, qu'un des indices principaux de sa faiblesse et de sa méchanceté réside dans l'expression la plus commune de sa joie. — Chacun sait que le rire est une convulsion d’organes produite par le subit mouvement d’un plaisir inattendu : mais peu de gens remontent à sa source, en pénètrent les secrets motifs, et remarquent quelles en sont les occasions les plus ordinaires.
On rit rarement lorsqu’on ne rit pas par vanité, folie ou méchanceté. — Un sentiment noble, une pensée utile, une action louable ne peuvent produire cet effet, qui n’a rien de commun avec eux, pendant qu’il est presque toujours excité par une rapide impulsion
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d’orgueil, ou d’envie satisfaite. On peut l’unir à l’idée d’un génie malfaisant; mais on ne peut, avec bienséance, faire éclater une divinité : tout au plus on lui suppose un doux sourire. — Ce sont peut-être ces observations, vaguement senties, qui placèrent la gravité au rang des qualités les plus estimables chez divers peuples anciens et modernes.
La cause du rire est quelquefois innocente. C’est l’épanouissement d’une gaieté intérieure, qui cherche à se répandre, à plaire, à sentir et à animer. C’est le contraste d’une idée saillante , subtile, ou d’une découverte agréable, qui arrache l’àmc à l’inaction , et fait naître ce plaisir attaché à l’exercice de toutes nos facultés pensantes etcorporelles. C’est aussi une petite ostentation, qui veut feindre l’apparence du bonheur, et cacher son inquiétude secrète. Mais pour l’ordinaire, c’est un mouvement d’amour-propre, une présomptueuse comparaison , un détour flatteur sur soi-mêmç, et, plus malheureusement encore, une jouissance de méchanceté.
Le plaisir qui naît du simple ridicule part toujours d’un principe déshonorant. C’est la joie produite par l’infériorité d’autrui sur des bagatelles qui ne sont en elles-mêmes ni bien ni mal: c’est l'image flatteuse de son abaissement, qui, au défaut des grandes choses , s’assouvit sur de petites. — Cette pitoyable manie, plus particulière à notre siècle qu’à aucun autre connu, blâme moins d’après la raison que d’après l’usage, plus sur les faiblesses que sur les vices , et prend la mode pour arbitre suprême. — Peu de choses sont plus vraiment absurdes que la manière dont elle s’exerce. Moyennant certains mots, prononcés d’un certain air, on jette un œil louche sur les objets les plus respectables. Par exemple , un esprit juste est-il un peu plus conséquent dans ses remarques, et plus précis dans son style, cela s’appelle un homme sentencieux. Être un peu moins insipide qu’on ne l’est communément, dire de jolies ou de bonnes choses , c’est faire des phrases , ou courir après l'esprit. Avoir de la délicatesse , c’est afficher le sentiment. Oser agir en patriote, c’est jouer le Romain. Défendre l’innocence, c’est faire le don Quichotte; cl, en général, penser fortement et noblement, c’est avoir l'âme exaltée et ne pas connaître son monde. — Toutes ces fausses épithètes , accompagnées d’un certain sourire moqueur,
font impression sur les âmes faibles, et maintiennent leur indolence. Ce genre de critique ressemble à celui d’un auteur moderne, qui , après avoir fortement argumenté contre l’antique précepte de débuter et de terminer chaque chapitre par quelque pensée saillante, a préféré de commencer, continuer et finir les siens par les choses les plus triviales.
Trop de penchant à exercer le ridicule prouve un esprit superficiel, vain ou méchant: et une trop grande timidité contre cet épouvantail des gens du monde détruit l'énergie, l’originalité, et nous rend de lâches copies de toutce qui nous environne: elle asservit nos goûts, réprime nos taleuts, et enchaîne nos plaisirs. — Mais comme nos faiblesses mêmes produisent toujours quelque utilité , celle-ci forme un des premiers liens de dépendance réciproque, et sert à cimenter les parties discordantes du corps social.
Iljaut distinguer le rire de la nature, du rire artificiel. Les grands s’en servent pour jouer l'insouciance, ou colorer leur ineptie : les femmes, pour coqueter, déployer leurs grâces, ou montrer de belles dents. C’est aussi une flatterie indirecte, un intérêt apparent pour ce qu’on nous dit, un étalage de sensibilité, ou moins encore. — On peut tirer des conséquences assez exactes sur les caractères qu’il importe de connaître, d’après les occasions sur lesquelles s’exerce le rire vrai, d’autant plus que l’impulsion étant involontaire, elle est moins susceptible d’artifice. — Un lettré du seizième siècle poussait cette remarque si loin, qu’il prétendait reconnaître la différence des tempéraments à la voyelle finale du rire. Il distinguait les hommes en ha ha ha! hé hé hé! ht hi ht! et ho ho ho! Un profond commentateur y joignit les hou hou hou ! et conclut très-analogiquement qu'ils devaient tenir des inclinations du hibou. — J’ignore sous quelle classe il m’eût rangé, mon rire se terminant en e muet.
