DE LA DÉCENCE

Un des meilleurs préservatifs contre le ridicule est la décence. Sa définition même en prouve l’arbitraire et le vague de ses lois,

en ce qu’elle n’est que la conformité de nos actions extérieures avec les usages reçus. Chaque peuple, chaque siècle, se forme à cet égard des notions différentes, et, là-dessus comme sur autre chose, se persuade que sa manière de voir est toujours la meilleure. Cette décence varie d’un pôle à l’autre, et au centre de l'Europe ne se ressemble pas. L’élégant le plus admiré de Paris serait un des plus bafoués à Londres. En France, elle tient de la fadeur; en Espagne du bigotisme; en Angleterre, de la rusticité; en Allemagne, du pédantisme; en Pologne, de la servitude; dans le Nord, du théâtral ; et l’italienne, composée de toutes, serait peut-être la plus réelle si elle était moins grimacière et n’exigeait trop de circonspection.

Le respect pour le principal semble croître en raison du mépris pour les accessoires. On entre dans la chambre des communes anglaises en négligé du matin, cheveux retroussés, grand frac, chapeau rabattu, badine et bottes. J’ai vu un jeune membre qui sortait d'une séance des plus importantes, et qui avait probablement mal au pied, sauter sur une jambe en bas le grand escalier du palais de Westminster. 11 n’avait point l’air de croire qu’il fit quelque chose de singulier; et ce qu’il y eut de plus étonnant, c’est qu’aucun des spectateurs ne parut y attacher une idée de ridicule. En effet, rien n’est plus simple que de se servir d’une seule jambe lorsqu’on n’a pas l’usage des deux. Mais, par une de ces contradictions dont on trouve tant d’exemples chez les peuples les plus sages, je vis, quelques jours après, à Charing-Cross, un étranger hué, boué, et presque assommé, parce que sa parure était recherchée et son chapeau d’une autre troussure que la commuue. Quelques petits mouchets, une boucle nouvelle, et une couleur d’habit singulière, avaient suffi pour ameuter la foule dans le quartier le plus poli de la ville la plus distinguée du peuple le plus philosophique ; ils avaient suffi pour lui faire manquer à l’hospitalité, à la justice , aux lois et à l’esprit d’indépendance qu’il affiche, et qu’il devrait aussi accorder à d’autres. O hommes ! par quels misérables ressorts on vous met en mouvement, et que votre plus haute élévation est mêlée de petitesse!

Le cérémonial de la table anglaise est aussi du plus lourd pé-

dantisme, et à d’autres égards d’une saleté révoltante. L’art de boire leurs santés peut être mis au rang des sciences abstraites. On change de couteau et de fourchette à chaque mets ; mais on n’a point de serviette ; on s’essuie à la nappe : on a peu de verres, et le funeste bocal de bière circule souvent à la ronde ■. Malheur au dernier! il ne lui parvient qu’après que chacun a lancé au fond du vase une haleine putride, ou laissé sur ses bords quelques miettes à demi mâchées, quelques fragments de suppuration scorbutique, ou pis encore, quelques gouttes de salive mercurielle, qu’on est tenté de supposer faire partie de ces globules qui surnagent la liqueur. — Que l’on pardonne cette sale digression à un homme qui dîna souvent sans boire, parce qu’il ne put s’accoutumer à cet usage aussi dégoûtant que dangereux. — Celui des pots de chambre au dessert n’est guère plus agréable, et la licence antipoétique, qui s’excuse en frappant du revers du doigt sur la table, l’est encore moins. C’est très-naturel, dit-on : cela est vrai; mais tout ce qui est naturel n’est pas aimable.

La propreté n’est pas simple préjugé, habitude ou affectation. Le dégoût est un préservatif inspiré par la nature pour nous éloigner machinalement d’une foule de choses dont les rapports ne peuvent s’allier avec les nôtres, ou qui renferment un germe de putréfaction épidémique. — Tout ce qu’on appelle sale est presque malsain, et il est dangereux de combattre l'instinct de nos sens à cet égard. — Ce qui répugne bien fortement au goût est une espèce de poison, mais dont la dose modérée peut devenir plus utile par la fermentation qu’elle produit, comme le prouvent la plupart de nos médecines. — Ce qui offense l'odorat peut étouffer sous peu de minutes; et ce qui blesse l’œil, l’ouïe, le tact, irrite les nerfs, et en altère les fluides.

Les religions juive, mahométane, indienne et autres, ont érigé la propreté et de fréquentes ablutions en culte, parce que, outre son influence sur la santé et l’agrément, elles supposent de certains

■ Ccci ne concerne pas les maisons les mieux montées. Mais en aucun pays, ce qu’ou appelle le bon ton ne distingue pas les usages nationaux , et ne peut être cité comme observation générale.

rapports entre le net du corps et celui de l’âme. — Asclépiade, célèbre médecin, prétendait que le soin pour les dents contribuait à la gaieté, par l’effet de la pureté de l’haleine sur les fibres du cerveau.

Une grande délicatesse sur tous les objets de ce genre est presque au rang des vertus pour les femmes : c’est le vrai fard de la beauté, le dédommagement de la laideur, le masque de la vieillesse, et la seule afféterie qui leur sied bien. L’extrême simplicité, jointe à l’extrême propreté, est le plus grand secret de toilette : c’est l’image de la candeur, l’emblème de la modestie, et l’indice du bon goût. — Si jamais je peins l’Amour, disait un homme délicat, je le pare d’une dormeuse bien blanche, d’une chemise bien fine ; j’arme son carquois de cure-dents, sa main gauche d’un bandeau, sa droite d’une éponge.

Ce qu’on appelle bienséance chez les femmes , exige beaucoup de tact pour ne pas dégénérer quelquefois en impertinence. Le ton de hauteur quelles affectent envers nous, ces égards extrêmes qu’elles exigent, on ne sait souvent pourquoi, ce grand prix qu’elles attachent à des minuties, comme de rendre un salut, toucher leur main par hasard, tenir un propos obligeant, ou autres fadeurs de cette espèce : tout cela sont des petits airs de divinités qui rendent leur commerce aussi pénible pour elles qu’insipide pour nous, et qui, au lieu de prouver en faveur de l’innocence d’une jeune personne, déposent contre elle : car il faut être doué de sens bien actifs, et avoir déjà bien profondément réfléchi sur la volupté, pour savoir que ces bagatelles y ont rapport. Une timide réserve, une honnête décence, sont sans doute un des premiers ornements du beau sexe, comme une des premières sauvegardes de leur vertu : mais la nature ne s’exprime pas ainsi, et son langage diffère autant de cette affectation, que la pruderie de la naïveté.

L’homme le plus digne d’estime a besoin de se recommander par un extérieur décent, qui en impose au vulgaire de tout état. Tant de gens vous jugent sur votre air, vos gestes, votre parure, qu’il ne faut pas refuser leur considération à si bas prix. Cela prévient en votre faveur avant de vous connaître, et peut devenir une protection réelle. Mais on peut être persuadé de celte vérité, sans

pouvoir s’en donner les avantages. — Oh Toit fréquemment des hommes du mérite le plus vrai , être embarrassés dans un cercle brillant, ne savoir où mettre leurs mains, chercher une attitude, ou balbutier une pensée qui refuse d’éclore. Cet embarras provient d’un fonds de modestie, ou de l’excès du désir de plaire, sans espoir de réussir. Il y a en outre divers étals, comme les lois, le négoce, le clergé, qui sont destructifs des grâces et de la vivacité d’imagination : celui des lettres ne leur est pas plus favorable. Le négligé de la vie sédentaire, l’immobile de l’attitude, le sérieux de la réflexion, la lenteur du raisonnement, donnent à la fois aux muscles une roideur et un relâchement qui leur font perdre cette activité, qui exprime et suit le rapide du sentiment. La distraction, l’insouciance, le mépris de l'usage, et la haine de la contrainte, s’y joignent et contribuent à former souvent, cher les hommes qui ont le plus de ressources en eux-mêmes, un extérieur peu avantageux '. lis ne devraient point négliger de connaître les petits usages de l’étiquette : cela donne une assurance qu’on remplace difficilement, et qui prête aux maladresses même un air de dignité.

Sans doute qu’un homme raisonnable se compromet en s’offensant de quelque négligence des formes ; mais il doit superficiellement s’y asservir lui-même, sans y attacher plus de prix qu’elles n’en méritent. Cette foule de puérilités, qui révoltent la raison, sont en partie prescrites par elle, en ce qu’elles adoucissent les mœurs du peuple, et maintiennent une apparence de respect réciproque. — 11 est sans doute ridicule qu’un habit réglé soit plus décent qu’un frac plus commode et qui sied mieux. Il l’est encore davantage, que n’étant le très-humble et le très-obéissant serviteur de personne, on le dise, l’écrive et le signe au bas de la lettre qu’on adresse à un faquin que l’on connaît à peine, ou, pis

■ La plupart des savants les plus distingués de l’Europe se distinguent aussi par leur mauvaise façon. Un étranger qui va les voir, pense au premier abord : Quoi ! n’esl-ce que cela ? 11 est presque surpris de ne leur trouver que deux yeux, un nex, une bouche, et souvent un corps détruit par les veilles, les chagrins et les passions fartes. Peu s’en faut qu'il ne s'étonne de ce qu'ils ne s'expriment que par des mots, et que les plus communes de leurs phrases ne surpassent pas les meilleures sentences de leurs meilleurs écrits.