QUALITÉS DE L'HOMME

Mais ce désir csl sans effet s’il n’est pas éclairé : sans lumières , la bonté devient faiblesse, elle sc méprend dans ses vues, ignore les moyens de les remplir, et fait souvent le mal avec les intentions les plus pures.

Le désir du bien et les connaissances nécessaires ne sont point encore suffisantes; il reste le point éssentiel, c’est l'exécution : ce qui exige du courage. L’homme faible se rebute par les obstacles, « il est trop dépendant de l’opinion, de ses besoins et de sa sûreté, » pour soutenir une résolution vigoureuse.

Sans bonté et courage, les lumières ne sont qu’un vain ornement. Sans lumières et courage, la bienveillance n’est qu’un vœu inutile ; et séparé de la bonté et des lumières, le courage se porte vers des objets destructifs de la société, d’où résulte la nécessité absolue de leur union.

Les autres qualités estimables se rapportent et dérivent de ces trois principales; comme de la Bonté : la compassion , qui s’attendrit sur les souffrances d’autrui; la charité, qui secourt leurs besoins; là probité ou là justice . qui respecte leurs droits; la reconnaissance, quis’émeut au souvenir d’un bienfait; l'amitié , qui fait de l’intérêt des autres le sien propre ; la politesse, qui s’attache à plaire, et en général les vertus sociales , qui répandent leurs douceurs sur tous nos alentours.

Le Savoir produit la prudence, qui choisit avec sagesse, prévoit les obstacles et sait les éviter ; l 'indulgence . qui envisage les fautes comme des malheurs, les plaint et les pardonne; la magnanimité, qui ne tend qu’au vrai mérite ; la connaissance de l’homme . qui dégage des préjugés; la modération , qui prévient l’excès et diminue les besoins; la simplicité, image de la vérité ; la noblesse d’âme, qui préfère l’honneur à l’intérêt; la tolérance opposée à la superstition, et l’o6emance au pouvoir légitime fondé sur la nécessité des lois pour le maintien de l’ordre public.

Du Courage éclairé naît l’empire sur les passions ; la bonne foi, qui dédaigne l’artifice; le désintéressement , opposé à la bassesse; la franchise, qui ne craint point de dire les vérités utiles ; l’activité. multipliant les fruits du travail; la constance, qui persévère dans les desseins louables; la patience, supportant ce qu’elle ne peut

empêcher; Y intrépidité , toujours tranquille au milieu des dangers; le patriotisme . qui ne respire que le bien public, et l’héroïsme , qui s’y sacrifie.

On trouve fréquemment des cœurs honnêtes : on en trouve rarement d’honnêtes et éclairés ; mais lorsqu’on trouve réunis bonté, savoir , courage , il faut presque crier au miracle. Jeune homme! dont le sang bouillonne du feu delà gloire, voilà ton but : un triple laurier t’y attend.

L’estime de soi-même , sans laquelle il n’est point du vrai bonheur, ne peut être fondée que sur le sentiment de son propre mérite. C’est une vérité que tout homme est forcé de reconnaître; mais il n’en est point qu’on élude avec plus d’art. Chacun veut absolument avoir une bonne opinion de lui-même ; et comme il n’y a personne qui ne possède quelque qualité qui le « distingue avanta- « geusement de la classe ordinaire, il se plaît à considérer cette « qualité comme la plus essentielle ; et c’est le seul côté qu'il com- « pare avec autrui. »

Un des spectacles les plus ridicules serait celui de pénétrer les motifs secrets sur lesquels chacun appuie ses titres à la considération. C’est presque compromettre la dignité philosophique que de descendre à ces pitoyables détails ; mais malheureusement ils tiennent de trcs-près à la connaissance de l’homme, et font naître de petites réflexions qui touchent à de grandes choses.

Tel est avantageux, parce qu’il se coiffe ou se chausse avec goût, qu’il ala taille bien prise, qu’il danse légèrement, ou que ses artifices ont séduit quelques innocentes : il se croit très-supérieur à un autre dont il connaît la mâle probité; mais il ne considère que la révérence qu’il fait de mauvaise grâce, ou la couleur de son habit, qui est d’une nuance au-dessous de la mode : peut-être aussi qu’il se rappelle qu’il a deux lettres de moins à son nom, ou que le son

en est moins agréable. Je connais un homme distingué par les talents utiles, qui est plus jaloux de sa supériorité au bilboquet que de toute autre, parce qu’il est le premier dans ce genre. La seule dispute que j’eus jamais avec un de mes amis les plus estimables, provenait de ce que je prétendais que des découpures de papier, dans lesquelles il excelle, étaient inférieures au dessin, parce qu’elles n’offrent ni ombres, ni reliefs. Enfin moi, qui me donne les airs de critiquer les autres, je me rappelle distinctement que j’exigeais plus autrefois de mes camarades, les jours où j’étalais mon épaulette à grosses franges, que ceux où je ne portais que la petite : et il n’y a pas un mois que je me suis attrapé à marcher plus délibérément, et me présenter avec plus de confiance, parce que mon babil était neuf, et ma toilette plus soignée; peut-être n’était-ce que par un retour sur la sottise d’autrui ; mais les conséquences sont à peu près les mêmes.

On fonde aussi souvent son prétendu mérite sur des qualités qu’on n’a point. On est timide, et on se croit circonspect ; fourbe, cl on se croit prudent ; l’insolence se nomme dignité . la grossièreté franchise, l'affectation délicatesse, et le faste bon ton. On sacrifie l’intérôt public à celui de ses amis ou de sa famille, et l’on s’estime bon patriote : on prodigue les richesses de l’État, et l’on vante sa libéralité; mais surtout chacun croit posséder un jugement exquis, et cependant chacun sait que rien n’est plus rare.

On va plus loin encore. Il n’est pas rare de voir dans les premiers rangs des personnes qui tirent vanité de leurs vices mêmes, et qui affichent ce qu’elles ne peuvent cacher : elles ne rougissent d’aucun crime, pourvu que l’esprit le colore, et qu’il soit commis avec grâce et légèreté : elles vantent leur corruption, leur paresse, leur ignorance, leur débauche, leur dureté ou leur athéisme : elles affectent du mépris pour tout principe, tournent en ridicule les réflexions les plus sages, et bâillent au seul nom de vertu. — Si un génie malfaisant voulait revêtir la forme humaine, il ne pourrait s’envelopper sous des traits plus dangereux.

Le titre seul d’homme de mérite désigne sa signification. C’est celui dont les qualités utiles lui donnent le droit de prétendre à l’estime et à la reconnaissance de ses semblables. — Toute recon-

naissance suppose des bienfaits reçus, ou la disposition à en accorder. — Il n'est donc devrai mérite que la vertu, et séparée d’elle, toute haute opinion de soi-même n’est qu’un délire d’amourpropre.

Plus ces dispositions de bienfaisance s’étendent par leurs effets sur un grand nombre d’hommes , et plus le mérite a d’élévation : elle dépend en partie du sort, parce que c’est lui qui doune le pouvoir; mais l’intention seule est un mérite réel : c’est le seul qui dépend uniquement de nous, et l’on doit quelque reconnaissance à quiconque désire d’être utile, lors même que sa position ne seconderait pas les mouvements de son cœur.

Naissance, richesses, pouvoir , ne sont des titres à l’estime que lorsqu’on fait servir ces avantages au bonheur de la société : sans quoi il s’ensuivrait nécessairement que les plus vils scélérats ou les derniers imbéciles pourraient être des hommes de mérite; car rien ne les empêche d’être très-nobles, très-riches, très-élevés. — Le savoir n’y a pas plus de droit lorsqu’il se concentre dans les recherches minutieuses, ou qu’il se porte vers des objets de vainc curiosité ou de pure ostentation. Le monde fourmille de grands savants sur de petites choses, dont les profondes lumières ne sont guère plus utiles que l’ignorance d’autrui. Ils savent tout, hormis penser, agir et vivre avec leurs semblables.

A quoi nous sert que vous parliez huit ou dix langues , que vous connaissiez à fond chaque étoile par sa lettre , chaque époque par sa date, ou les tables des logarithmes et des sinus? A quoi sert de connaître exactement la forme de l’étrier de Cécrops, les proportions des vases phrygiens, ou même celles des ruines de Palmyre ? — Se borner à ces sciences, c’est imiter l’ouvrier qui amasserait des outils sans jamais en faire usage. — Mais cela m’amuse, ditesvous. Oh! vous avez raison : mais vous exigez du respect, et vous avez tort. Si les fruits de votre étude ne passent pas l’enceinte de votre cabinet , son étendue doit fixer les bornes de votre gloire , et celle de notre reconnaissance.

Le mérite de l’érudition est fort au-dessous de celui du génie, et celui de l’utilité fort supérieur aux deux. J’ose mettre en doute si Drack, en apportant les pommes de terre en Europe, ou Anacbar-

sis, en inventant la roue du potier, ne méritèrent pas mieux du genre humain que le législateur des forces centripètes et centrifuges.

Le vrai savoir, même lorsqu’il est séparé de la probité, n’est qu’un titre de plus à la haine, parce qu’il augmente le pouvoir de nuire , et qu’il peut être également le partage de l’àme la plus vile. Tels seraient les talents de l’orateur politique qui s’en servirait pour opprimer sa patrie, ou ceux de l’avocat qui , sans égard pour la justice , vendrait sa plume et son éloquence au scélérat pour détruire l’innocent. — Le plus haut degré de savoir et d’ignorance, ou de bonté etde dureté , ne sont point lesdeux extrêmes de valeur morale : il est un degré fort inférieur à celui du méchant stupide, c’est celui du méchant éclairé.

Les distinctions les plus oppressives des vraies sont celles que le hasard seul donne, comme l’opulence et la noblesse. — La pauvreté est un fardeau qui nous fait traîner lentement où d'autres volent, et louvoyer où ils voguent en droiture. Un nom trivial , quoiqu'il ne soit qu’un son qui frappe l’air, est un obstacle continuel ; il prévient défavorablement avant de vous connaître, il nuit aux avancements , aux alliances , et doit à la longue écraser la famille qui le porte.

Mais , de l’autre côté, une naissance commune peut devenir un titre de plus à l’estime, parce qu’à progrès égaux la gloire est pour celui qui eut le plus de difficultés à vaincre. — Ou devrait, par raffinement de vanité, dissimuler quelquefois son éducation, son rang et sa fortune. — Cette basse extraction fut un des lauriers de Socrate, Platon, Epicurc, Epiclète, Caton, Pythagore, Camille, Marius, Cicéron et tant d’autres sages ou héros. Qui marche sur leurs traces, peut les considérer comme sesaïeux. Le Dictionnaire des grands hommes est son arbre généalogique, et il peut prendre pour devise : Mon sang était obscur, je le rendis illustre.

La société la plus parfaite serait celle où l’inégalité des rangs ne dépendrait que de la différence des qualités personnelles. N’eûtil pas mieux valu établir une noblesse élective, qui ne passât point aux descendants, et dont le mérite seul fût la roule ? Cela augmenterait sans frais les ressources de l’État et l’émulation des sujets, au

lieu que l’usage actuel diminue les premières et détruit la seconde.

L’expérience démontre que les vertus ou les talents des aïeux sont rarement héréditaires : ltoboam fut le fils de Salomon; Commode, deMare-Aurèle;Caligula, deGermanicus;Richard, deCromwell; Alexis, de Pierre le Grand ; etc. Tel homme n’est souvent ceci que parce que son père fut cela, comme les vertus d’un siècle peuvent devenir le germe des vices du suivant.

L’inférieur aurait souvent le droit de dire à ses chefs : Quem’importe que vos ancêtres eussent du mérite, si vous n’êtes vous-mêmes que des hommes vils. Est-ce sur les qualités des morts que je dois juger les vivants? Que m’importe que vous possédiez des millions, des titres, des esclaves, des hôtels, si votre éclat ne sert qu’à me rappeler plus durement ma misère, et si votre supériorité de talents ou de pouvoirs ne tend qu’à me ravir les précieux biens de liberté, propriété, égalité?

A mérite égal, le riche et le noble doivent cependant obtenir quelque préférence dans la nomination aux emplois publics. Ils sont plus considérés, mieux obéis, moins exposés à la séduction et à l’abus de confiance : ils mettent aussi pour l’ordinaire, dans ce qu’ils font, une dignité et une aisance, qui, quoique peu signifiantes en elles-mêmes, méritent cependant quelque attention, par leur influence sur le peuple, qu’on ne dirige guère moins par les yeux que parla raison 1 .

Autant les faux grands sont peu dignes de notre hommage, autant nous en devons un respectueux aux véritables. Nous devons les honorer, les soutenir, les défendre; leur cause est celle de la patrie; et seconder leurs vues, ou étendre leur réputation, c’est contribuer au bien qu’ils peuvent faire. — Mais envers les pre-

« Chez les Grecs et les Romains , c'était le revenu seul qui fixait le degré de noblesse : elle n 'était attachée ni à la vertu ni aux aïeux; mais au cens. Il était réglé à Rome, par la loi Roscia, quel bien il fallait avoir pour être chevalier, ou , lorsqu'on était chevalier, pour être sénateur. En Angleterre il en est à peu près de même. Il est statué par les lois , comme par l’usage , combien l'on doit posséder pour être juré , membre du parlement ou pair. A peu d’exceptions près, c'est la seule chose requise. Cette pratique très-défectueuse dans scs détails, se compense un peu dans l’euscmblc, parce qu'à intelligence égale, le riche doit avoir plus d'élévation dans les sentiments, plus d'acquis dans les lumières, et plus de moyens de remplir ses devoirs.

PRINCIPES PRIIOSOI'UIQIES. O

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miers, n’oublions pas que nous devons à tout homme des égards et de l’iudulgence pour ses faiblesses. — Pensons qu’il est dangereux de heurter les usages reçus, et l’autorité dénuée de lumières. — Ne soyons point bassement prosternés devant la grandeur; mais soyons prudents et polis. Accordons quelquefois par sagesse ce que le vulgaire donne par ignorance. — Enfin, laissons « les petites « distinctions à ceux qui n’ont pas de quoi atteindre aux grandes; » et travaillant sans bassesse à nous élever, ne perdons jamais de vue que l’utilité publique est l’unique mesure du vrai mérite.

DU BONHEUR

Tout homme, dans tout ce qu’il fait, tend invariablement au bonheur : et s’il est si rare, c’est qu’outre les imperfections de notre nature, on le cherche ordinairement où il n’estpoint, etqu’un faux jugement, inspirant de faux désirs, nous fait courir après la chimère, en croyant poursuivre la vérité.

Le bonheur est plus dans le sentiment que dans la position, plus dans la manière de voir que dans les choses mêmes. — La fortune peut yconlribuer, non l’établir : elle peut en donner l’apparence, non la réalité; sans quoi il serait proportionnel au rang qu’on occupe; et une expérience certaine prouve qu’il y a plus de contentement dans les classes mitoyennes que dans les supérieures, où les passions sont plus fortes, les besoins pluscompliquésel les jouissances moins naturelles. Comme notre rang ne dépend pas de notre choix, et que l'ambition est un des premiers fléaux de la vie, il est de la plus grande importance de nous convaincre de celte vérité : heureusement il en est peu qu’on puisse démontrer avec plus d'évidence.

Chaque particulierne peut être grand seigneur, et c’est une chose assez indifférente. L’équité du souverain Être a mis entre les diverses conditionsune balance de biens et de maux, qui les rend

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presque égales : les plus a plaindre sont les deux extrêmes; la plus iieurcuse est cette paisible médiocrité, également au-dessous do l’envie et au-dessus du mépris.

Un grand est toujours en spectacle; sa liberté se perd sous le frein de l’observation publique: il est assert i par les farces de l’étiquette et lesgrimaces de la dignité. Son cœur est contraint par les jouissances les plus naturelles, comme celles de la confiance, de l’amitié, de l’amour, des soinsde la subsistance, et des douceurs domestiques. Il est blasé sur le simple, émoussé par le facile; ses peines sont vraies, sa gloire imaginaire; ses soucis pèsent sur sa personne, et les respects portent sur son titre, dont l’élévation même multiplieles soins, les accidents et les dépendances. — Le point de vue du bonheur des grands, comme trop souvent celui de leur mérite, est en raison inverse du coup d’œil physique : de loin ils nous paraissent des colosses; mais à mesure qu’on s’en approche, ils se changent en pygmées. — Si l’on pouvait lire dans les cœurs et apprécier le contentement, on serait souvent surpris de voir où tombent les gros lots.

Unecouronne n’empêche pas de vieillir chaque jour de vingtquatre heures, et si c’est avec plus d’éclat, c’est ordinairement avec moins de gaieté et de repos. — Si le campagnard ou le petit bourgeois, qui, au soir d’une journée bien employée, prend le frais sur le seuil de sa porte auprès de sa femme et de ses enfants,' pouvait comparer et soustraire la somme des sentiments, tant pénibles qu’agréables, qu’ont éprouvés dans ce même jour la plupart des monarques, il serait étonné de voir que son restant l’emporte sur le leur : et c’est cependant la seule manière de calculer son sort ; carde quoi peut-on être envieux si ce n’est du bonheur?

Relativement à la vie commune, les richesses n’ont pas des avantages plus assurés : elles sont relatives à la classe avec laquelle on est obligé de vivre, et le plaisir de l'acquisition est proportionnel au bien déjà possédé. Un roi jouit moins véritablement d’une province qu’il joint à sa couronne, qu’un marquis d’une paroisse dont il étend ses terres, ou qu’un manœuvre de quelques arpents qu'il ajoute à son verger. Une petite ûllc est plus heureuse par son ruban, qu’une princesse par ses pierreries; et le fastueux dont la table est entourée de parasites, éprouve des plaisirs moins vrais que ceux du

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garçon de métier qui, le dimanche, dans une guinguette, paye bouteille à son camarade.

11 y a jusque dans les conditions les plus déplorables, de petits dédommagements dont on ne peu t se former d’idées sous un meilleur sort. Le prisonnier, l’indigent, le malade ont des plaisirs inconnus à l’homme libre, riche ou bien portant; mais ils connaissent aussi des souffrances dont l’horreur doit faire frémir d’être la cause.

Si on remonte à la source des maux les plus communs aux hommes , on verra qu’ils proviennent pour l’ordinaire de leur propres faiblesses. Presque tous se plaignent, et s’ils examinaient avec impartialité, ils trouveraient souvent « qu’en se corrigeant « eux-mêmes, ils eussent corrigé leur fortune. » Sans doute qu’une partie des revers dépend du sort; mais qu’on pénètre dans les détails des siens, et ou sera presque toujours forcé de convenir qu’on y a beaucoup contribué : du moins y a-t-il toujours une ressource qui devrait être en notre pouvoir; celle de les supporter avec cette constance et cette tranquillité qui caractérisent les grandes âmes. La plupart des maux cessent d’être des maux, lorsqu’on refuse de les envisager comme tels. — Qui est-ce qui souffre le plus de la tempête? Est-ce le lâche, qui, réfugié à fond de cale, gémit, tremble, se désespère ; ou bien l’intrépide qui, du haut du tillac, sourit à la fureur des flots, et les défie de s’élever au-dessus de son courage? Si les mâts se brisent, si le vaisseau se fracasse, l’un s’engouffre à l’instant; mais l’autre voit encore des ressources, et peut même échapper; il saisit une planche, il joue avec ces vagues dont il est le jouet, il brave froidement leur courroux ; et tout en les combattant avec vigueur , il attend paisiblement le résultat, persuadé qu’il est soumis aux lois d’une providence équitable, et que ce qu’elle permet ne peut être que bien. Au reste, quel mal peuvent-elles lui faire? périr/ Eh! vaut-il la peine de traiter si sérieusement une petite chose?

Épicure définissait le bonheur : corps sans douleur, âme sans trouble. Nous ne pouvons douter que la cause la plus commune des désordres de la santé ne soill’intempérance, etque ces inquiétudes, ces dégoûts, ces craintes, ces regrets, ces désirs dévorants, ne proviennent en grande partie des vices et des penchants mal dirigés ;

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comme l’avarice , l’ignorance , l’ambition , ou le manque des vertus sociales. — Descartes plaçait le bonheur dans le sentiment de nos perfections. Puisons-le donc à la source; et, sans exclure les plaisirs physiques , soyons persuadés que les sensations les plus délicieuses, les jouissances les plus délicates, ne sont connues que d’un cœur honnête, d’un esprit éclairé, et que tout autre ne peut même s’en former l’image.

Un des obstacles les plus communs à la félicité, c’est qu’il n’est peut-être point d’homme qui n’imagine un roman de bonheur qui n’existe nulle part : il le compose de tous les biens épars dans la nature. Des uns, il prend la ligure, les talents, les richesses : des autres, le nom, l’éclat, le crédit , le savoir, quelquefois l’esprit, rarement les vertus. Plus loin il ravit une femme à son époux, un enfant à son père, une patrie à l'homme libre : il rassemble les choses les plus rares, et unit les plus incompatibles, comme les plaisirs de la solitude et du grand monde , de la liberté et de l’ambition : — il forme de toutes ces parties un seul tout, auquel il compare sa position , et il n’est pas étonnant qu’il la trouvealors malheureuse. Il n’est personne qui ne jouisse de quelques avantages que d’autres envient, et dont lui-même ne sent pas le prix. Le même genre de vie qui fait le dégoût de l’un, ferait le suprême bonheur de l’autre.

Cette manière d’apprécier sa position est des plus fausses; on l’a dit souvent, il ne faut pas regarder seulement au-dessus de soi, mais autour de soi. Il faut considérer les hommes en masse, et se demander : Combien en est-il avec lesquels je changerais de tout, peines et plaisirs indistinctement ? Si le nombre de ceux avec lesquels on ne changerait point est le plus considérable , ou serait injuste en se plaignant : car de quel droit prétendrait-on être plus heureux que la majeure partie du genre humain?

Un autre préjugé dont l’adolescent est particulièrement victime, est celui qui se représente la jeunesse comme l’époque la plus heureuse. C’est dans l’àgc mûr, entre trente et cinquante ans, qu’on connaît le mieux les douceurs de la vie. Les plaisirs sont moins vifs, mais plus vrais; on sacrifie moins à l’apparence et plus à la réalité; on s’affranchit peu à peu de ces dégoûts, de ces

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mécontentements produits par le défaut de connaissance de l’homme, ou par de faux calculs de projets et d’espoir : on est moins exposé aux suites de l’imprudence, et moins asservi aux jugements d’autrui. — Jusques à la décrépitude , qui a ses jouissances, et dont un certain attendrissement sur soi-méme est la plus réelle; si cet âge était absolument sans plaisirs, serait-ce celui où l’on quitto la vie avec le plus de regrets?

Tout compté, tout prévu, la route la plus sûre du bonheur est celle de la droiture. — Il est >rai que dans une société absolument corrompue, où l’oppression, l’impiété, la bassesse et la ruse s’appellent sagesse , génie et usage du monde, il est possible qu’une vertu mâle et franche, qui va rondement son droit chemin, sans s’inquiéter beaucoup du qu’en dira-t-on, devienne un obstacle à la fortune. Celui qui préfère toujours l’honneur à l’intérêt, cl la vérité à la flatterie , se rend la terreur des âmes basses, et quelquefois l'objet de leur haine. 11 est des êtres assez vils pour que le seul aspect d’un honnête homme leur donne de l’humeur, et pour lesquels le plus grand crime est un vrai mérite. Mais heureusement qu’il existe aussi des cœurs magnanimes, auprès desquels on ne réussi! qu’en prouvant qu'on en est digne; et enfin si les récompenses extérieures peuvent manquer à la probité, les intérieures sont infaillibles. 11 u’est aucun sentiment de bienveillance qui ne soit accompagné d’un plaisir secret , aucun devoir rempli qui ne devienne un souvenir consolateur.

Que l’on compare dans les grandes occasions la marche d’un honnête homme avec celle de celui qui ne l’est pas. Quelle élévation dans le premier! quelle noble assurance! quel calme dans l’injustice! quelle modération dans les succès! Et chez le second, que de petitesse dans les vues , de bassesse dans les moyens! que de crainte d : être pénétré, de lâcheté dans l’infortune, d’orgueil et d’abus dans le pouvoir! Tombc-t-ii? il est abandonné; au lieu que le vertueux emporte dans sa chute les regrets des cœurs honnêtes, le sentiment de sa propre estime, et celle de ses ennemis mêmes. Opposer 1e courage, la bonté, la patience aux infortunes et aux injustices, c’est prouver qu’on leur est supérieur lors même qu’on en est la victime.

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Rien ne démontre mieux l’étroite liaison du bonheur et de la vertu, que la conformité exacte de leur définition. — C’est également pour les deux une bonté qui attire la bienveillance, une probité qui arrache l’estime, un savoir qui écarte l’erreur, une modération qui prévient l'excès, enfin une force d’àme que les obstacles ne peuvent rebuter, que la fortune ne peut amollir, ni le malheur abattre. — En parcourant ainsi les qualités les plus respectables et les sources de félicité les plus pures, on se convaincra par l'intimité de leurs rapports , que la vraie vertu et le vrai bonheur sont presque inséparables.

Au reste, n’exagérons point le degré de perfection dont nous sommes susceptibles. Il est peut-être plus facile qu’on ne pense d’être un des premiers hommes de la terre. Que chaque lecteur s’arrête un instant, qu’il ne juge pas sur une réputation trompeuse, mais d’après une connaissance personnelle, et qu’il se demande à lui-même, quel est l’être le plus parfait qu’il ait jamais connu? il sera surpris de voir combien le dernier restant dans la balance est encore un faible vertueux.

L’empire sur nous-mêmes est toujours très-limité. Le sage n’est point, comme le présomptueux stoïcien le prétendait, impénétrable aux passions; mais il les dirige, au lieu d’en être dirigé. Il n’est point libre au milieu des fers; mais son âme reste noble et indépendante. 11 n'est pas riche dans la pauvreté ; mais le rétréci de ses besoins la rend moins onéreuse. Il n’est pas impassible dans la douleur; il sent les maux, les craint, les évite; mais il n’y ajoute pas ceux de l’imagination et de la lâcheté. Enfin son courage et sa sagesse ne sont point inaltérables : il succombe et s’égare quelquefois parce qu’il est homme; mais il s’égare moins souveut, moins longtemps , et ses écarts mêmes portent un caractère de force et de grandeur.

Malheureusement nous avons en général plus d’aptitude à la peine qu’au plaisir : les grandes souffrances peuvent être trèslongues, les grandes jouissances sont pour l’ordinaire très-courtes; l’habitude les émousse, et leur excès même se change en douleur. — Il est peu de situations plus difficiles à supporter pour les personnes les plus sensibles que le comble de leurs vœux, surtout

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lorsqu’il est inattendu : l’âme et le corps succombent à la fois sous les secousses réitérées d’un sentiment trop vif, et presque étranger à notre nature : on se fatigue, on se tourmente, et on ne retrouve le repos que dans l’épuisement.

Le point central de notre vrai bonheur tient plus du calme que du transport : il forme la nuance entre une douce sérénité cl un petit attendrissement sur nous-mêmes. — Quels que soient nos efforts, nous serons souvent au-dessous ou au-dessus de ce point intermédiaire; mais en cherchant toujours d’y rentrer, rappelons-nous que l’auteur de notre existence ne nous destina point au repos : il a mis en nous un mobile d’activité qui ne nous permet d'être heureux que lorsqu’il est en mouvement. Le monde moral, comme le monde physique , est fondé sur un principe de fermentation continuelle, dont les effets sont aussi connus que les causes incertaines et le but ignoré. — Que l’homme ne se flatte point d'un calme constant ; lors même qu’il est le plus en paix avec lui et les autres , il faut qu’il soit remué par le sentiment même de sa tranquillité et de son indifférence. — Sans agitation , l’esprit tend vers la stupidité; et sans mouvement, le corps tombe dans la langueur : un mélange modéré des deux est l’état de nature, et celui du bonheur.

Enfin , à ces altérations inévitables, n’en ajoutons qu’avec prudence de notre propre choix : outre que nos besoins et nos plaisirs diffèrent à mesure qu’on avance en âge 1 , tout changement est dangereux, et c’est surtout en fait de position que le mieux est souvent l'ennemi du bien. On pourrait appliquer à la fortune perdue de beaucoup de gens cette épitaphe anglaise :

/ ivas well, would be better, look physick , and died.

.Tétais bien, voulus être mieux , pris médecine, et mourus.

1 Pour servir à l’histoire de celte inconstance dans notre manière de voir, je puis citer le paragraphe suivant . extrait du journal d’un ami , et concernant une résolution qu’il place aujourd’hui au premier rang des sottises de sa jeunesse. — « Si ton projet réussit . n’ouhlie jamais l’ardeur avec laquelle lu en désirais le succès; le désespoir où le incitait l’idée seule des obstacles ; la perspective touchante que tu te formais de ce genre de vie. Ne te repens jamais de la résolution, et si de nouveaux désirs d’un autre genre de bonheur venaient

CONSOLATIONS