AVANT-PROPOS

En lisant le titre de ce livre, on se demandera peut-être : Y a-t-il une théorie scientifique des beaux- arts? Où est, où a jamais été cette théorie? J'aurais peut-être mieux fait de dire : Matériaux pour servir à une théorie des beaux-arts; mais ceci aurait fait supposer au lecteur que , dans les pages qui suivent, j'allais lui donner quelque chose de tout à fait nouveau. Il n'en est pas ainsi. La nature et le ptan du livre me forçaient également à y mettre surtout des choses connues, sans même les étudier toutes à fond, car c'est pour le public et les artistes novices que j'ai écrit, non pour les maîtres arrivés à la pleine possession de leur art. Par exemple, une personne versée dans la perspective ne trouvera, dans ce que je dis de cette science, que les grandes lignes d'une théorie arrivée à un haut degré de perfection ; mais je ne pouvais pas en donner davantage sans risquer de fatiguer une grande partie des lecteurs auxquels s'adresse ce livre; je ne pouvais pas, non plus, supposer les principes fondamentaux de la perspective déjà connus de tous. Les mé-

o AVANT-PROPOS

thodes que j'expose paraîtront souvent lourdes et sans élégance; mais il ne s'agissait pas d'élégance : il s'agissait de donner les procédés le plus facilement accessibles aux débutants, ceux qui les font le mieux pénétrer jusqu'au cœur du sujet.

Suivant moi, un artiste même qui aura appris la perspective à la manière ordinaire trouvera quelque intérêt à mon livre. J'ai eu trop souvent la preuve que des peintres, ayant parcouru toute la série des enseignements des écoles , se trouvaient embarrassés dans l'esquisse de leurs tableaux, parce qu'ils avaient oublié les procédés spéciaux qu'on leur avait appris, et qu'ils n'avaient jamais possédé assez à fond les principes, l'esprit de la perspective, pour retrouver d'euxmêmes à l'instant les méthodes dont ils avaient besoin. De là vient aussi que tant d'artistes, pour le choix de la distance, de l'horizon, du point de vue, des dimensions et de la disposition du tableau, ne tirent pas, de leurs connaissances, tout le parti qu'ils en pourraient tirer ; qu'ils ne savent pas se servir de la perspective pour faciliter l'intelligence de leur tableau, pour accroître l'illusion, pour obtenir le modelé par la lumière •et l'ombre. Depuis que les intérêts de la perspective ont passé tout entiers dans les mains des géomètres, les artistes considèrent trop souvent cette science comme un simple recueil de lois qu'il suffit de ne pas transgresser, et non comme un véritable trésor, où l'on peut puiser les plus féconds et les plus utiles enseignements.

Les gens compétents trouveront ici la théorie de la construction des ombres aussi rudimentaire que celle de la pers-

AVANT-PROPOS 7 pective linéaire. Mais on ne pouvait attendre du public qu'il voulût approfondir la solution des questions techniques ; il ne s'agissait pas non plus de rappeler encore une fois à l'artiste débutant ce qui lui a été enseigné à l'école, mais plutôt d'appeler son attention sur les limites des applications de la théorie classique.

Il est difficile aujourd'hui à l'artiste d'enseigner la science théorique dont il a besoin, et plus difficile encore pour lui de l'acquérir. Léonard de Vinci possédait à fond tout l'ensemble des connaissances de son époque; il savait de la géométrie, de la mécanique, de la physique, de la physiologie et de l'anatomie, tout ce qu'on en connaissait de son temps. Gela est impossible aujourd'hui, en raison du développement qu'ont pris toutes ces sciences. L'artiste contemporain pourrait cependant s'en tirer avec les connaissances scientifiques de Léonard, et même avec un bagage beaucoup plus faible, s'il avait l'esprit et le savoir artistique du vieux maître; des peintres immortels de la Renaissance en savaient encore beaucoup moins. Je dis : avec le savoir artistique des vieux maîtres. Je parle ici d'un savoir artistique qui ne s'exprimait pas en langage scientifique, ni même par des mots, mais qui se formait d'une somme d'expériences et de traditions et qui s'est accru •de tableau en tableau, jusqu'à ce que la légèreté, l'inintelligence, la présomption des époques de décadence aient dissipé le trésor intellectuel amassé pendant des siècles.

Aujourd'hui, l'artiste apporte, de l'école technique ou du collège qu'il a fréquentés, certaines notions de sciences, auxquelles il se réfère involontairement dans ce qu'il fait plus