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domination du Sultan, en Crète »^ Il semble que, dès Tabord, Tamiral E. Pottier se soit fait une idée tout autre des véritables devoirs de TEurope.

Les diplomates, jusque-là, parlaient seulement d'intérêts. La Crète et la vie des Cretois n'étaient pour eux qu'une marchandise d'échange, une sorte de titre au porteur, de valeur négociable, que chacun s'efforçait de garantir à ses amis ou d'arracher à ses adversaires. L'Allemagne, courtière et pourvoyeuse d'Abd-ul-Hamid, déclarait avec menace que la Crète devait rester turque : « Le baron de Marschall, écrivait notre ambassadeur à Berlin, regarderait l'annexion de la Crète à la Grèce comme l'ouverture du partage de l'Empire ottoman et, très probablement aussi, comme le prélude d'une guerre européenne ». L'Angleterre, par contre, laissait entendre que ce partage de l'Empire ottoman n'avait rien qui pût lui déplaire : d'avance, elle tenait en Egypte la part qu'elle s'était choisie.

Entre ces deux solutions radicales, les autres Puissances oscillaient, Autriche dans le sillage allemand, Italie dans le pillage anglais, Russie dans l'incertitude et l'ignorance ordinaires, France enfin dans les dispositions où nous l'avons vue et qui persisteront tant que M. Hanotaux sera ministre, c'est-à-dire jusqu'en juin 1898.

Dès son arrivée, l'amiral E. Pottier envisagea tout autrement celte question Cretoise. Que l'Europe eût en Crète et en Turquie des intérêts à défendre, il le savait mieux que personne : ses campagnes précédentes au Levant l'en avaient instruit. Que la France en particulier n'eût pas le droit de risquer la moindre

i. Livre Jaunes II, p. 34.

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perte d'hommes ni la moindre complication diplomatique pour régler les affaires de ces Cretois qui ne voulaient pas ou ne pouvaient pas les régler euxmêmes, personne encore ne le disait mieux que lui, et la presse d'Athènes répéta avec horreur ce dicton qui lui était familier : « Toute la peau d'un de ces moricauds ne vaut pas l'oreille d'un de mes hommes ».

Mais, chargé de cette affaire Cretoise, il conçut très nettement et fit prévaloir cette idée que, si les intérêts européens en étaient un facteur important, les intérêts crétois en étaient le facteur principal : les intérêts européens, disait-il, n'arriveront à être sauvegardés que si les intérêts crétois sont d'abord satisfaits, ou du moins respectés; à ses yeux, la , solution rationnelle, définitive, de ce problème crétois était en Crète, non pas ailleurs.

Ramener en Crète la paix civile ; empêcher désormais les Crétois de se massacrer les uns les autres, en les délivrant tout à la fois des perfidies hamidiennes et des intrigues helléniques; rétablir chacun dans ses biens et propriétés, chrétiens dans les villes, musulmans dans les villages; assurer enfin à tous un régime de sécurité, de droits égaux et de tolérance, non seulement par la réforme du régime turc, mais aussi par la suppression du régime hamidien; bref, organiser une Crète où chacun pût vivre : dès les premiers jours, l'amiral Pottier exposa ce programme et jusqu'au bout il ne cessa pas de l'exposer, tout en l'exécutant.

Car cet homme d'action exposait volontiers d'avance tout ce qu'il comptait faire. Il avait grande confiance dans les procédés d'ouverte franchise et de décisions publiquement annoncés. Durant deux années, il ne passera jamais à l'acte sans avoir prévenu les inté-

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ressés longtemps à Tavance, sans leur avoir fixé rheure, le lieu et le mode de son intervention. Il appellera tour à tour fonctionnaires turcs et officiers grecs, notables musulmans et chefs insurgés. Il ne croira pas déroger en expliquant à tous les raisons de sa conduite et la teneur de ses ordres. Il enverra ses embarcations ou ses piquets de marins distribuer des proclamations sur le pourtour et à Tintérieur de Tîle. Il décidera les Amiraux, ses collègues, à se rendre en personne dans les lignes insurgées.

Dès le début de mars 1897, alors que les flottes européennes sont encore réduites à user du canon contre les chrétiens, il entraîne Tamiral Canevaro à visiter ces lignes mêmes d'Akrotiri, qui dominent la rade de la Sude et que les obus européens ont bouleversées Tavant-veille. Les amiraux sont mal reçus d'abord à proposer l'autonomie, et non pas Tannexion à la Grèce. Mais ils offrent des médecins et des médicaments, ils distribuent des secours et, bientôt, les insurgés sont persuadés que l'Europe n'est pas venue seulement pour défendre le Turc, que le Conseil des Amiraux tiendra la balance égale entre musulmans et chrétiens et que ses promesses ne seront pas changeantes et doubles comme celles des diplomates.

Tout en usant de la parole, l'amiral E. Pottier n'en fut jamais prodigue. Quand une fois il avait parlé, l'acte suivait toujours. En moins d'une semaine, les Cretois des deux camps apprenaient ce que valait l'un de ses engagements, paraphé de la brève interjection qui lui était familière. Quand il avait ordonné à un préfet turc de vider les lieux, on savait que, de gré ou de force, par la fenêtre ou la porte, le fonctionnaire de Sa Hautesse quitterait la place. Quand, aux insurgés massacreurs de musulmans, il avait

annoncé que trois obus à la mélinite leur montreraient la rectitude de son lir, on savait que le lendemain, à l'heure dite, au lieu fixé, les trois obus tomberaient à cinq minutes d'intervalle, sans causer mort d'homme ni' grand dommage pour la première fois, mais en prouvant à tous les yeux l'excellence de son artillerie et de ses pointeurs.

Avant de recourir à l'obus, il épuisait tous les autres moyens. Il disait dans ses premières instructions aux commandants des navires français : « Vous devez concourir avec les bâtiments étrangers à empêcher les insurgés de s'avancer davantage... Vous n'ouvrirez le feu qu'à la dernière extrémité, quand vous aurez bien constaté par vous-mêmes qu'un mouvement bien accentué en avant a été fait. Vous ne tirerez qu'après les autres bâtiments et enfin, si vous êtes réduit à cette extrémité qui, je l'espère, ne se présentera pas, vous réglerez le tir de manière à ne pas atteindre le but. Je considère en effet que cette action, si nous y sommes contraints, est surtout un procédé d'intimidation ».

A l'intimidation, il joignit toujours le grand correctif de la générosité. Que le résultat fût atteint sans que, pour lui-même, en rejaillît aucun bénéfice de vanité ou de réputation : peu lui importait. Il se préoccupait d'abord de ménager l'amour-propre et l'honneur de ceux qu'il réduisait à l'obéissance. Il arrangea toutes choses pour que les insurgés pussent se vanter de chacune de leurs reculades. Il épargna aux officiers turcs l'humiliation du désarmement. Sa bonté fit le reste : il sut compatir et prouver à tous qu'il compatissait à toutes les souffrances. Les beys musulmans et les chefs insurgés lui écrivirent tour à tour : « Tu as pleuré avec nous et nous savons que tu nous aimes ».

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Il fallait avant tout arrêter le massacre. Assiégée dans les villes de la côte et massacrée dans les villages de l'intérieur, la population musulmane était menacée d'une entière destruction. Les villageois chrétiens ne faisaient que venger leurs coreligionnaires des villes. 11 est certain que, par leurs attentats de la Canée, de Candie et de Rhétimno, les musulmans avaient mérité toutes les représailles. Mais ces malheureux, fanatisés par leurs beys, n'avaient été que les instruments d'Abd-ul-Hamid.

Le Conseil des Amiraux décida tout aussitôt qu'il prenait sous sa protection les villes Cretoises et qu'il défendait aux insurgés de poursuivre leurs attaques. On planta les drapeaux européens sur les villes. On débarqua quelques troupes. On installa entre insurgés et musulmans des cordons militaires, au moyen de postes très espacés, très peu nombreux, mais que couvraient aussi les drapeaux de l'Europe. Les insurgés firent mine de rompre ce cordon : on les canonna, en réglant d'abord le tir comme l'amiral Pottier l'avait demandé. Ils revinrent à l'attaque : on les canonna en visant mieux. Puis les visites et proclamations des Amiraux les ramenèrent à des prétentions plus raisonnables.

Mais alors ce fut le tour des musulmans. Excitée par les autorités turques, pressée d'ailleurs par la faim, la populace musulmane partit la nuit en maraude et, se glissant à travers les postes européens, s'en alla dans la campagne récolter du bois, des herbes, des fruits encore verts, ou, dans les lignes mêmes des insurgés, couper des oreilles et des nez

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qu'elle rapportait en triomphe. Il fallut canonner cette racaille ; mais ici on prévint les Turcs qu'à la première sortie des musulmans, c'étaient les gouverneurs et préfets turcs que Ton expulserait.

Lentement, après bien des alertes, des coups de main et quelques canonnades, un état de trêve mélangée d'hostilités, traversée d'assassinats, de viols, de mutilations et d'atrocités réciproques, finit par s'établir. Jusqu'au bout, les insurgés tiendront les villes assiégées : ils les dominent et les fusillent parfois, du haut des montagnes voisines. Jusqu'au bout, les musulmans essayeront aussi de renouveler leurs nocturnes exploits. Mais si les meurtres individuels continuent, le massacre général est évité et même, en certaines villes, de pacifiques relations reprennent, à travers les lignes européennes, entre insurgés et musulmans.

La première de ces villes fut Sitia, que l'amiral Pottier avait sous son administration directe. Car les Amiraux, ayant fixé leur siège et comme leur capitale à la Canée, s'étaient partagé le reste de l'île : Français à l'est, à Sitia et Spinalonga ; Italiens au sud, à Hiérapétra ; Anglais et Russes au centre, à Candie et Rhétimno; Autrichiens à l'ouest, à Kissamo et Sélino. La différence de ces commandements, bien qu'un peu corrigée par les délibérations communes du Conseil des Amiraux, ne tarda pas à se traduire dans l'état des différentes provinces.

Retranchés derrière les remparts de leurs villes, les Autrichiens, les Anglais et les Russes ne regardèrent jamais au delà de leurs avant-postes, et les Italiens furent d'abord chassés de Hiérapétra par l'insalubrité des marais. Toute la Crète de l'ouest et du centre fut ainsi livrée aux représailles des insurgés. Ne pouvant

plus attaquer les villes, les chrétiens passèrent leur bravoure sur les villages musulmans de Tintérieur, sur ce qui restait encore des propriétés et personnes musulmanes. Dans toute Tîle, on coupa les oliviers, on brûla les maisons, on éventra les femmes, on martyrisa les enfants et les vieillards musulmans, on souilla les cimetières et les mosquées. Dans la seule province de Silia, les ordres et l'intervention directe de Tamiral Pottier coupèrent court à ces exploits dès le 20 février i 897.

11 faut rendre cette justice aux deux commandants français du Suchet^ le capitaine de vaisseau Hennique et le capitaine de frégate Pivet, qu'ils réclamèrent ces ordres de leur amiral. Le Suchet se trouvait sur rade de Sitia avec un bateau anglais, Nymph, et un bateau italien, Ehia, Le commandant Hennique apprit que les massacres transformaient en abattoir celte province, la plus mêlée de l'île, la plus enchevêtrée de villages musulmans et chrétiens. Il demanda la permission d'envoyer son second, le commandant Pivet, rechercher et ramener à la côte ce qui pouvait rester de musulmans à Tintérieur.

Au Conseil des Amiraux, tous prétendaient que se risquer loin de la côte, hors de portée des canons, parmi les insurgés furieux, c'était chercher une collision, une bataille, et, l'honneur du drapeau une fois engagé, où faudrait-il aller? Certains amiraux avaient à ce sujet des ordres formels : « Le comte Goluchowski estime que les troupes ne devront jamais être employées à une expédition à l'intérieur » *.

L'amiral français tint bon : journellement on apportait à l'hôpital de Sitia des femmes éventrées,